– Разве он сам не понимает?

Богатырь пожал плечами:

– Когда-то Людвиг, наверно, умел мыслить здраво. Но с годами многие теряют такую способность.

Или лучше назвать это привычкой?

– Странно, что король обо всём узнаёт с задержкой, – заметила Лора. – Разве у него нет своих дознавателей?

– Секретная служба, ага! – усмехнулся он. – С упором на первое слово. То есть там не столько служат, сколько напускают туман. Или же мутят воду, чтоб в ней лучше ловилась рыбка.

– Пираньи? – спросила Лора, очередной раз удивив Светлана осведомлённостью.

Переключившись на её руки, он произнёс:

– Между прочим, давно пора учредить курсы по интригам… или даже институт. Ну нельзя такое важное дело пускать на самотёк. Всё самоучки, самоучки – стыдно!.. В преподаватели набрать самых прожжённых, а одарённой молоди вокруг – тьма. Хватит учиться на своих шишках, когда набито столько чужих.

– А сам заделаешься ректором, да? – ухмыльнулась Лора.

– Не-е, не потяну, – отказался богатырь. – И учитель из меня хреновый. Может, податься в повара?

– Чтобы всех отравить? – догадалась она.

– Точно.

– А поварёнком – возьмёшь?

– Да я ж тебя съем!

– Всё обещаешь, ага…

Руки тоже закончились, а следом – шея с плечами. Так, осталось самое заветное. Или пропустим? Ну конечно, так нам и позволят!.. Лора уже перетекала на колени, выставляя над водой недомытое.

– Работай, работай, – подстегнула она. – «По высшему разряду» – сам обещал.

– За язык не тянули, – пробормотал Светлан, осторожно подступаясь к её скульптурному торсу. – Но чёрт, видимо, дёрнул. – И повторил уже вслух: – Не заиграться бы…

– Напугал! – фыркнула девушка. – Хотя, знаешь…

– Что?

– В этом гулянии по краю тоже есть кайф.

– Любишь риск, да? Альпинисточка!.. А ну как сорвёмся в пропасть?

– Значит, такая судьба, – не устрашилась она.

– Ага, щас! Вот на её поводу не пойдём…

Впрочем, Светлан и сам ощущал притяжение бездны – да так явственно, до зримых картинок! Не-ет, вот порнофильмы смотреть мы не будем… тем более, с таким актёрским составом.

– Не бойся, я не буду заступать, – заверила Лора, по-кошачьи прогибая спину под его рукой. – Не то опять стукнешься в аскезу. Ты ещё дозреешь.

Обнадёжила, нечего сказать. Уж если такой фрукт рухнет… Ньютон бы не пережил.

В этот момент (видимо, всё же к счастью) от входной двери процокали решительные шаги и в проёме возникла Глория, облачённая в просторную рубаху без рукавов, но обутая в прежние туфли, будто приросшие к её ступням.

– Вот вы где! – воскликнула обличающе. – А ещё посол, надо же… Ну конечно, самое пословое дело – своих любимиц обхаживать!

– Тебя опять муха укусила? – спросил Светлан. – И чем теперь недовольна?

– Да чему радоваться? – с готовностью откликнулась актёрка. – Бросили одну, точно все тут голубокровые и бело…

– …костные? – подсказал он.

– Да. А вот я будто прокажённая – никто близко не подпускает!..

Она напоминала шумливую собачонку, скучающую по общению, но понимавшую его как непрерывную свару. А уж прима из Глории получится образцовая – скандалы станет закатывать без антрактов.

– Мыться надо чаще, – заметила Лора, оттопыривая мерцающий зад уже с явным вызовом.

– Мыться, ха! – даже задохнулась актёрка. – Ведь когда моют, отчего ж не помыться? А у меня и служанки нет.

Запросы растут как на дрожжах – в полном согласии с классиком. Живая иллюстрация, ага. Или Пушкин писал с натуры?

– Так забирайся к нам, – предложил Светлан. – Конечно, обувку придётся скинуть.

– Да за кого вы принимаете меня? – возмутилась «порядочная девица». И, покосившись на Лору, пустила пробный шар: – Вот если она уйдёт…

Ну, началась борьба за место фаворитки – прямо кукушонок.

– Она не уйдёт, – лениво сообщила силачка. – То есть не раньше, чем вернёт долг. Ты хоть знаешь такое слово?

Светлан глянул на неё с некоторой тревогой: ты, что ли, всерьёз? Лора ухмыльнулась.

– Что ж, тогда уйду я! – возгласила актёрка, будто цитируя какую-то пьесу. И действительно, нехотя убралась, всей спиной излучая надежду, что господин прикажет вернуться. Пусть даже накажет, если она… гм… перегнула палку, – всё равно потом сам и залечит. А затем, мало-помалу…

Господин не позвал, отказавшись играть по правилам. Стандартный приём не сработал – пришлось актёрке прогуляться до двери, возвращаясь в одиночество будуара. А ведь могла бы млеть в тёплой воде, ублажаемая не хуже Лоры, и влезать со своими глупостями в разговоры умных. Ничего, в следующий раз будет аккуратнее с заявлениями… Или не будет?

– Вот интересно, – осклабясь, заговорила Лора, – чего ты зацепился за эту дурёху? И ладно б хотел её!.. Или прогнать не хватает духа?

– Иногда проще убить, точно, – ухмыльнулся богатырь. – Вот такие мы гуманисты: терпим до последнего, а после пристаём с вопросом «молилась ли ты на ночь».

– Ну и зачем доводить?

– Э-э… в каком смысле?

– Зачем испытывать терпение? Стоит ли того предмет?

– Ведь она не злая, – сказал Светлан. – Ну бестолковая, ясно… и без тормозов. Моралью тоже не отягощена, хотя претендует. Но иной раз даже способна на жалость.

Зафиксировав ладонью талию Лоры, он без жалости прошёлся мочалкой по её тылам, проминая упругую плоть едва не до костей. И кому из двоих это нравится больше?

– По-твоему, этого довольно, чтобы опекать? – не отставала дева, хотя её голос походил сейчас на довольное урчание.

– Знаешь, при нынешнем разгуле вампиризма не быть садистом – уже добродетель. И потом, это любопытно: из какой топи можно вытащить человека?

– Смотри, как бы самого не затянуло. Ведь и предать может.

– Это – запросто, – согласился Светлан. – Из чистой выгоды, без всякого зла. Потом ещё и поплачет над могилкой.

– Как крокодил, ага. И прорастёт чертополох!..

Шлёпнув Лору по заду, он бросил мочалку в воду, извещая об окончании работы, и спросил:

– А вы, часом, не сёстры? Уж больно неровно дышишь к ней. У вас и имена схожи – в некоторых странах это указывает на родство.

– Да я б удавилась, – фыркнула силачка. – На кой мне такие родичи?

– А будто у Луи родители спрашивали: одарять ли таким братцем?

Засмеявшись, она уселась на пятки и прищурилась, обращая смех в коварный оскал.

– Ну? – спросила. – Как насчёт долга?

– Прощаю, – царственно обронил Светлан. – Я не крохобор.

– А с чего ты взял, будто нуждаюсь в прощении? – процедила Лора, надвигаясь ближе. – Ну-ка, где наша ножка?

– Ножища, ты хотела сказать, – поправил он. – Такие площади надо мыть артелью.

– Или я не богатырь? – резонно заметила дева. – А заодно – твой вассал.

– Не знаю, кто ты, но что я не сюзерен – точно. А уж тем паче не король, коему гордецы графы только что не подтирают… нос. Я вообще из другого кино.

Лора ухмыльнулась, не пропустив заминку.

– Лучше по-доброму, – предупредила она.

Но тут дальняя дверь распахнулась и через комнату вновь прозвучали шаги – теперь шлёпающие.

– Ишь, разулась! – удивилась силачка. – Неужто детство захотела вспомнить?

Вот тут она ударила по больному – о своём детстве Глория наверняка старалась забыть.

– Ну, что опять? – спросил Светлан, оглядываясь. – Какую причину придумала?

Или правильнее назвать это предлогом?

– Ведь в королевском театре нужно и танцевать, – заговорила актёрка, обиженно выставив губу.

– Ясное дело, – ответила Лора. – А у тебя что, подагра?

На происки соперницы Глория не откликнулась… хотя хотелось, явно.

– И пляшут там, я слыхала, босыми, – продолжила она. – Иногда и с голыми животами.

– Этого Луи набрался на Востоке, – подтвердила силачка. – Говорят, изъездил не одну страну, прежде чем сделался королём. А там даже святоши знают толк в похоти и не строят из себя скопцов, как иные.

На сей булыган в свой огород Светлан, как и актёрка, не стал реагировать. Сказал лишь: