– А чего гоните тогда? – плачущим голосом спросила Глория. – С рождения всем на меня плевать, хоть кто бы помог!

– Ну, знаешь!.. – было возмутился он.

Но тут же, усмехнувшись, покачал головой. Если б среди не помнящих добра проводили конкурс, девица точно попала бы в призёры. Уж такую короткую память поискать! Сколько прошло: минута, две?..

– Да кто тебя гонит? – сказал Светлан. – На свой риск живи хоть в террариуме. Если сама себя не бережёшь…

И широким шагом направился дальше, безошибочно выбирая путь. Подумав пару секунд, Глория зацокала следом, изящно подобрав пышную юбку. Хотя ума у неё явный недобор, нутром она чуяла, что при опасности лучше быть поближе к богатырю. Вот если б ещё научилась избегать опасностей…

Поднявшись на третий этаж, Светлан направил актёрку в незанятый… э-э… будуар, предварительно проверив его и обезопасив. Затем коротко проинструктировал Глорию, заставив повторить основные пункты. Не то чтоб она сильно походила на Изабель, но идиотов везде полно – могут и спутать. А этот ход уж больно накатан: погибнуть по ошибке, удостоившись чести быть принятой за племянницу короля. Да ну их нафиг, такие радости!

Оставив раздражённую актёрку в покое, Светлан вернулся в гостиную, где поставил заслон на дверь, ведущую в этот закуток, – к счастью, единственную. И лишь после этого вошёл к Лоре.

Его… гм… секретарь, успев избавиться от одежды, развалилась на низенькой софе, забросив ногу на спинку, и методично поглощала фрукты, вслепую снимая с ближнего столика. Под ним сладко дремала Агра, умудрившись свернуться между ножек, – наконец дорвалась до нормальной кошачьей жизни.

– Обжорству – бой, – объявил Светлан, подходя к столику. – Не боишься зажиреть от такой жизни?

– Ага, уже час, как жирую! – откликнулась дева. – А ты как: успешно съездил?

– Точно дерьма наелся, – признался он. – То ли моё монашье терпение иссякло, то ли такое уже за его пределами.

– А чего ты ждал? – повела плечом Лора. – Уж кардинал ведает, что творит, – в отличие от приозёрных тупарей. Это другим он может заливать!..

Отступив в угол, Светлан разделся, складывая доспехи на пол. Затем присел рядом с девушкой и тоже принялся за фрукты. Выбирать было из чего – молодчага Луи, умеет ублажать гостей.

– А что скажешь про здешнего монарха? – снова спросила она, точно сама устраивала смотрины.

– Лучше, чем я опасался, – ответил Светлан. – Но хуже, чем надеялся. Даже не знаю, какой мерой его мерить, – обычная не годится. Одно дело – сосед по подъезду… Конечно, и королям не чуждо человеческое. Отличие в том, что за их слабости больше расплачиваются подданные.

– Это у плохих королей, – возразила Лора.

– А где напасёшься хороших на все королевства? И сама власть – портит, – прибавил он со вздохом. – Уж я знаю.

– Но что им движет – ты понял?

– У Луи слишком сильна тяга к бессмертию. В юные года пытался стяжать славу, девственниц… э-э… портил. Но в легенду не вошёл, а всей его плодовитости хватило на единственного сына. Теперь решил запомниться как удачливый правитель, а заодно – завоеватель. Мало было прочих придурков!..

– Но если к нему вернётся сын…

– Тогда Луи, возможно, утихнет. К тому ж Изабель беременна, а состоявшемуся деду не к лицу суета – надо династию строить.

– Династию, ишь! – повторила девушка и задумалась, мотая ногой, словно примеряла это на себя. Финик глодать, впрочем, не прекратила.

– А Изабель, похоже, спит?

– Точно, – кивнула Лора. – Как вернулась от Луи, сразу и завалилась. Силы, что ли, бережёт? Ведь не знает ещё!

– Организм бывает мудрее сознания, – рассеянно откликнулся Светлан, глядя на солнце, опускавшееся за городскую стену. И снова ночь. А в Нордии тьма редко обходится без сюрпризов. Хотя и в Междуречье, помнится, не скучали.

Бесшумно он прошёл в сумеречную спальню, где на огромной кровати под балдахином застыла обмякшая фигура, небрежно прикрытая простынёй, и поочерёдно нацелил ладонь на три окна, формируя плёночный заслон. Затем прогулялся по всему периметру, не оставив без внимания даже слуховые отверстия, проверив стены и потолок. Сила силой, а судьбе лучше не оставлять шансов.

Вернувшись к Лоре, богатырь спросил:

– Ты уже забиралась в корыто?

– Не-а, – мотнула та головой. – Тебя ждала.

– Так пошли, – сказал он. – Устрою помывку по высшему разряду.

– Ха!.. И кто ж тут кому служит?

– Вот на этот вопрос, милая, каждый отвечает себе сам.

– Опять мудришь, святой отец? Быстрее бы отросли твои волосы!..

Усмехнувшись, Светлан вскинул девушку на руки и вместе с ней зашагал к ванне, похожей на небольшой бассейн. И хотя Лора запросто могла бы отнести его сама, она чуть не мурлыкала от удовольствия. Но столик с фруктами не забыла прихватить, переставив вплотную к бортику.

Почти тотчас следом за ними пришлёпала Агра, как и обычно, стараясь не терять Светлана из вида, – эдакое недреманное око Лу. Хотя какое ж оно «недреманное»? Такая засоня!..

Когда разлеглись в пенистой воде, Лора спросила:

– А что можешь сказать про кардинала?

– Он не показался мне умным. И хотя коварства в Людвиге на двоих, а злобы – так на целую банду…

– Ну?

– Измыслить такую интригу не по его мозгам. И кто ж его надоумил, а?

– И кто?

– Теперь и ты стала работать эхом, – с неудовольствием заметил Светлан. – А может, я как раз спрашиваю – у тебя?

– Мне-то откуда знать!

Недолго помолчав, он сказал:

– Знаешь, кто приходит на ум? Тот тип, что едва не пропихнул Оттара в боги.

– Граль?

– Ага. Затея-то – в его стиле. Тот же размах, та же извращённая изобретательность, то же небрежение миллионами судеб…

– Граль же опередил нас всего на пару дней.

– А вот такой оказался шустрик – времени не теряет. И ситуацию оценить ума хватило.

– Если это он, – напомнила Лора. – Или уверен?

– Данных-то вроде мало – но, может, я уже способен на прозрения? Последнее время мои подозрения почти всегда попадают в точку. Эдак и в свою непогрешимость недолго уверовать.

Потянувшись за мочалкой, Светлан вынул из воды её ногу и стал методично драить, начиная с подошв. Откинувшись на бортик, девушка прикрыла глаза, откровенно блаженствуя. Не то чтоб она нуждалась в столь тщательном мытье, но массаж ценила. А ещё и… Н-да, как бы не заиграться. Ведь не поверят, что это – по-дружески. И сам-то… гм… верю не очень. Дружба без границ, ну да. И куда это заведёт?

Стараясь не очень сосредоточиваться на процессе, Светлан произнёс:

– Похоже, у Луи действительно не хватает власти, иначе бы он давно поставил Людвига в угол. А то и отшлёпал – по-братски.

– Разве у короля мало войск? – спросила Лора, не открывая глаз.

– Меченосцев тоже расплодилось, как крыс. Но дело даже не в численности – тех или других. Кое в чём кардинал прав: большинство нордийцев на стороне ордена.

– Безоружная трусливая чернь, – пробормотала силачка. – Что они могут!

– Не скажи, – возразил он. – На сей счёт у меня даже есть гипотеза. А что, если преданность граждан добавляет правителю мощи? То есть не опосредственно, а напрямую, будто он насыщается Силой, текущей от подданных. Вот так во вполне заурядном человеке и возникает пресловутая харизма, некая аура власти, побуждающая прочих повиноваться. Недаром же римские императоры стремились угодить плебсу? А только его симпатии переключались на иные объекты, как начинались заговоры, покушения – причём предавали самые близкие…

Закончив с одной ногой, Светлан взялся за вторую. Лора подчинялась ему с охотой, сейчас больше похожая на куклу… сработанную с изумительным мастерством. Вдобавок и говорящую.

– Ты сам сказал: король слишком привязан к родичам. Может, в этом главная его слабость? Кардинал-то – вроде лишён.

– Наш Людвиг вознёсся над привязанностями, – усмехнулся он. – Цель, как говорится, оправдывает. И даже сейчас Луи готов простить ему тысячи невинных смертей. Но не дай бог магистру посягнуть на жизнь своей дочери! Такого небрежения родственными узами король не спустит. Для Луи это как святотатство для фанатика – Людвиг разом окажется за гранью.