– Ну, хотя бы…

– В идеале, договориться о совместных действиях, – кивнула она. – А ты понимаешь, что кроме тебя этого никто не сможет сделать?

– Ну привет!.. Почему я?

– Думаешь, мне самой нравится? Я предпочла бы не выпускать тебя из своей спальни.

Тяжка доля королевы, ну да… Не до личного.

– Тоже, нашли дипломата, – заворчал он. – Да кто примет меня всерьёз? Граф… липовый.

– Тогда лучше забыть о переговорах, – заявила Анджелла. – Других кандидатур я не вижу. Если даже во мне с рождения живёт ненависть к ограм…

– Мы могли бы поехать вместе, – предложил Артур. – Точнее сказать, я не пущу туда Светлана без себя.

– А куда ты вообще меня пустишь? – пробурчал тот по инерции.

– Например, в королевскую опочивальню, – недолго искал Артур и ухмыльнулся: – Но буду стеречь под окнами, чтоб ты опять не сбежал на подвиг в одних штанах.

– По-твоему, одного монарха хватит посольству для солидности? – спросила королева у Светлана. – Или прикажешь ехать и мне?

Нехотя он выговорил:

– Ну, раз это необходимо для дела…

А не повод услать докучливого фаворита подальше – хотелось добавить. Тем более что свято место… Нет, до свары опускаться мы не станем!

– Вот и договорились, – кивнула Анджелла. – Свой отъезд, конечно, планируйте сами. Как ни хочется задержать вас подольше… Впрочем, тут всё ясно, полагаю. А сейчас, мои дорогие, – прибавила она, поднимаясь из кресла, – я покину вас ненадолго. Служба, знаете ли.

Сопровождаемая огорчённой Артезией и озабоченно хмурящейся Жанной, королева удалилась с величавостью, предписанной дворцовым этикетом. Дверь за ними плавно затворилась. Занавес.

– Как много нам закрытий чудных… – пробормотал Светлан.

– Наша девочка меняется, – задумчиво молвил Артур. – Ведь прошло совсем мало времени…

– Ты тоже заметил? Дьявольщина, опять у неё началось раздвоение! А особенно ощущается на пике ночи – в другое-то время терпимо… пока. Раньше над ней висело заклятие колдуна, но теперь что? Сама себя туда загоняет?

– Кто знает, мой друг, кто знает!.. Ясно одно: пока не переломим ситуацию, Анджелла не станет прежней. А будешь ты рядом с нею или вдали, не так важно. Увы, вам не избежать разлуки – надеюсь, недолгой.

– Похоже, первый тайм мы таки проиграли, – заметил Светлан, катая по столу апельсин. – Из приобретений – лишь три трупа нежити… н-да… которых наши научно-магические кадры, само собой, разберут по косточке, выясняя, откуда взялась в них новая мощь. Но Улю не вернули, даже не вызнали, кто её умыкнул – если говорить о заказчике… А бабка за тобой, – прибавил он, бросая взгляд в затенённый угол. – Слышишь, Пёс… собачий? Уж её из-под земли выкопай.

В ответ тот глухо заворчал, делая вид, что разучился говорить.

– Да, ещё мой кладенец отрыли! – вспомнил Светлан. – Мелочь, но приятно.

– А ты хоть знаешь, сколько рыцарей готовы душу заложить за твой меч? – воскликнул Артур, оскорбившись за прославленное оружие.

– Кто же тогда завладеет железкой, если не станет души? – удивился Светлан. – Странный обмен. Пожалуй, даже бессмысленный.

Он посмотрел на Джинну, живую иллюстрацию к этому тезису, в отсутствие других женщин ставшую главным украшением комнаты – увы, больше похожим на статую. И на неё же глядел король, мягко улыбаясь. Уж не задумал ли он вдохнуть в эту куклу собственную душу?

– Общепризнанно, что демоны не способны лгать, – произнёс Артур неожиданно. – Ну, а если?

– Имеются две возможности: либо демон наврал нам, либо нет. Допустим, мы не встретили бы его – наши действия?

– Без вариантов, – сказал король. – Готовились бы ко второму нашествию Пропащих.

– На том же месте, да?

– Естественно.

– И кто бы помогал в этом? Вассалы королевы, опоздавшие к вчерашней драчке?

– Сомневаюсь.

– Я тоже. Скорее всего они только мешали бы. Значит, лучше убрать их подальше от столицы. Чем мы и будем заниматься, разве нет? Так сказать, сопутствующая миссия. Сперва, конечно, наведаемся к ограм.

– Но ведь и нам придётся уехать отсюда?

– Уж нас Георг домчит обратно за считанные часы. В крайнем случае доскачем на шестиногах – связь у Анджи отлаженная, не опоздаем. Лишь бы до этого не влететь в беду. Но такое может случиться и здесь.

– Значит, по-твоему, лучше поверить демонессе?

– По крайней мере хуже не будет – я думаю. Но если пренебрежём, а окажется правдой… Представляешь, как будем выглядеть? Если вообще будем.

– Привет, мои сладкие! – внезапно сказала Джинна, и глаза у неё вновь зажглись насмешливой мыслью. – Явление второе – в том смысле, что я опять явилась. Не ждали так рано? Но оболочку мою берегли – ценю. Ухожена, разодета, накормлена… даже на горшок, чувствую, сводили.

Артур хмыкнул с некоторым смущением, но промолчал. Уж он точно ждал, и как можно раньше. Да и демон, похоже, вошёл во вкус новой роли – женственность из Джинны прямо-таки фонтанировала.

– Чем теперь порадуешь? – спросил Светлан. – Надеюсь, сроки не урезали?

– Тут без изменений, разве интервал сократился на пару дней.

С любопытством оглядев платье, демонесса спустила края выреза до опасного предела, обнажив прекрасные плечи, и бросила на Артура зазывный взор из-под пушистых ресниц. Ну, теперь королю прибавится пищи для сопоставлений!.. Уж это тело он лицезрел во всех ракурсах.

– Ты пришла о деле говорить? – поинтересовался Светлан. – Или глазками стрелять да перья распушивать?

– Почему ж не совместить?

– Да потому, милая, что мужчины, в отличие от вашей сестры, туго соображают, когда начинаются такие игры. Одно дело – честная нагота…

– Ах, вот так? – удивилась Джинна. – Буду иметь в виду.

Но вернуть рукава на место даже не попыталась.

– Вижу, вам предстоит дальний путь… – произнесла она вместо этого.

– А казённый дом нам не светит? – засмеялся Светлан. – Вообще ты смахиваешь на цыганку, но, так сказать, в её фольклорной ипостаси. Либо на полукровку. В чистом виде они редко бывают красивыми… Хотя кто ж их видел – чистыми-то?

– Сегодня мы настроены язвить? – не осталась в долгу демонесса. – Вот к чему приводят семейные размолвки!.. Будь я истинной женщиной, наверно, надулась бы и умолкла.

– И взлетела, – хмыкнул он. – Так поступают лишь глупые женщины.

– Правда? – обрадовалась Джинна. – Тогда мне не придётся выходить из роли. Итак, соколик, чем же твоё сердце успокоится…

– Улей, – сказал Светлан. – Живой и невредимой. Это для начала.

– Твой друг, хотя и король, родил умную фразу: пока не переломите ситуацию. «Нормальные герои всегда идут в обход» – помнишь? Конечно, если на плечах голова, а не всесокрушающий таран… Эй, а вы не нальёте мне из того кувшина? Бедняга Филипп понимал толк в винах!

– А ручку тебе не позолотить?

– Ножку, – ухмыльнулась она, – почесать. Ещё лучше – размять. Нет, правда, что-то у меня левая ступня ноет!.. Наверно, туфля жмёт.

– С этим – к Артуру. Твоей экипировкой заведует он.

Король вовсе не возражал. Опустившись перед женщиной на колено, он бережно снял с её ноги туфельку и принялся массировать изящную стопу. Джинна изумлённо замерла, даже дыхание затаила.

– Ты уж не прерывайся, яхонтовая, – ехидно произнёс Светлан, наливая гостье из указанного кувшина. – Ты ведь не мужчина, забыла? Совмещай!

– Положение обязывает, ага, – стеснённым голосом откликнулась та, бережно принимая кубок. – Чёрт, а приятно побыть в женской шкуре!.. Во всяком случае, пока имеешь дело с рыцарями.

– Добавь: сказочными, – внёс поправку Светлан. – Итак?

– Итак, – кивнула демонесса и приложилась к кубку. – Краткое содержание следующей серии… Интересует?

– Лучше я сам её срежиссирую, – отказался он. – Что бы там ни накаркала ты… или кто-то ещё.

– Разумно. Но от Ули тебе всё равно придётся отвлечься… хотя это придаёт нынешним приключениям некую незавершённость, этакий открытый финал. Более того, я не обещаю, что и в новой серии ты разыщешь Улю. Долог путь к девочке-судьбе!.. А ведь звучное прозвище, – заметила Джинна другим тоном. – Хоть и не очень понятно, что значит.