Оставив в покое Паука, уже вползавшего в укромную щель, они бегом пересекли комнату, по той же лесенке взлетели наверх. Здесь на пару секунд задержались, чтобы поставить на место крышку и завалить люк обломками. Лишь затем выбрались из ямы, явственно слыша топот многих копыт, приближавшийся с каждой секундой.

С этого возвышения дорога просматривалась на сотни метров, и поглядеть сейчас было на что. Во весь опор по ней мчал отряд в пару сотен всадников, большинство из которых латы покрывали от макушки до пят. Мерцала на солнце сталь, развевались плюмажи и плащи, наездники восседали на боевых конях, будто родились в сёдлах. Скакали-то они красиво, одно плохо: сюда.

– Эскадрон рейтар вонючих, – пробормотал Светлан не слишком радушно. – С чего их занесло к Дому? Ведь проклятое место!

Среди местных жителей такие слухи действительно курсировали, чему немало способствовали сами ведьмы, оберегая здешний выход Канала от чужаков. Хотя последнее время это его ответвление использовали не часто – в отличие от того, которое выходило к лесному озеру и где теперь, взамен прежнего шалаша, раскинулся чуть ли не дворец с балконами и оградой.

– Не узнал разве? – сказал Артур. – Это войско нашего приятеля, барона де Бройля. Да вон и он сам.

– Ой, и вправду, – умилился Светлан. – Ну как живой!.. Сколько ж мы не виделись с ним?

Кстати, не горевали. И остаток жизни прожили бы без него запросто. Но у дерьма есть такая особенность: всплывать.

Спешащая банда Бройля уже миновала раскрытые ворота и сразу раздалась вширь, охватывая развалины Дома с боков, – наверное, чтобы отсечь пути отхода. Светлан коротко свистнул, призывая Буяна к осторожности, но тот и сам уже отступал вместе с гаремом вглубь двора, к подходящему проёму в заборе, бывшему некогда тайной калиткой.

– Сколько глыб перебросали без пользы, – заметил Артур, усаживаясь на колонну. – Нет бы спустить на наших гостей.

– Всё же многовато их, – пробормотал Светлан, опускаясь рядом. – Нет?

– Даже если придётся биться в окружении, больше десятка вблизи не встанет. А это разве число?

– В том и дело, что не хочу рубиться. Разве нельзя договориться без поножовщины?

– С ними-то? Божьи ж люди – им только дай кого-нибудь порешить!

В самом деле, среди всадников, успевших уже окружить здание, многие были облачены в мантии ордена чистильщиков. Тоже ведь… не тонут.

– Вот и меня давно удивляло: почему самые идейные обычно и самые злобные?

Прищурясь, Светлан вгляделся в гостей, но лишь у нескольких заметил пристёгнутые к луке арбалеты. Ну, это они недодумали!.. Вот массовый залп мог бы создать проблемы.

– По-моему, самое время подкрепиться, – сказал он, снимая с камня пухлый рюкзачок. – Пока ещё они себя разогреют!..

– Да, времени хватит, – согласился Артур.

Несколько субъектов весьма неприглядной наружности, в сутанах и с тонзурами, выдвинулись вперёд и принялись выкрикивать что-то по латыни, время от времени тыча массивными крестами в сторону мирно закусывающих рыцарей, даже брызгая на стены из мутных склянок – видимо, святой водой. К счастью, ветер дул в сторону гостей, а потому ароматы субъектов сюда не доносились. Вот шум досаждал.

– Это что за придурки? – спросил Светлан. – Чего они трындят?

– Дьявола изгоняют, – посмеиваясь, объяснил король. – Господина Тьмы.

– Надо же!.. А где он тут?

– Положим, здесь лишь его посланник – Антихрист.

– Я, что ли?

– Ага, – с удовольствием подтвердил Артур. – Ведь это ты взял здешних ведьм под свою защиту, а многих даже спрятал в Преисподней от Божьего гнева. И твоими же стараниями чистильщиков выдворили из королевства.

– А ты, значит, ни при чём? Ловко!

– Мои деяния тускнеют в сиянии твоей славы. Не я же оставил Карла без могущественного союзника? А после бегства герцога церковникам оказалось не к кому прислониться. Зато теперь они посчитаются с тобой!..

– Смелые ребята, – заметил Светлан. – У нас бы таких прозвали верными христовцами. Вот не знаю, как бы их окрестил сам Христос.

Снизу в него сыпалась латынь. Или восходила? Этаким мутным потоком.

– Хоть бы на живой язык перевели, – сказал Светлан. – Не понять же ни чёрта!.. Ругаются не по-нашему – а толку?

Примерясь, он угодил косточкой от сливы в сверкающую лысину ближнего обличителя, чем прибавил пыла выдыхающимся говорунам. По крайней мере, пока они кричат, остальные не станут мешать трапезе.

Наконец монахи иссякли, и выехавший им на смену Бройль проревел вызов, надсаживаясь так, будто орал из своего замка. Вот он излагал понятными фразами. К сожалению.

– Ну что, граф де Монтен, – спросил Артур, протирая руки ароматизированной салфеткой, – покажем этим бахвалам, какая им цена на самом деле?

– Ага, – откликнулся тот. – Знаю этих бла-ародных!.. Низойдёшь разбираться с одним, а сотня навалится со спины. В борьбе-то с Антихристом все средства хороши!

– За спину не волнуйся, – молвил король. – Пока мы вместе, сзади – стена.

– За это и люблю сказки, – проворчал Светлан. – В них всё ясно насквозь: где хорошие парни, где – наоборот. И уж зло ни с чем не спутаешь.

Де Бройль ждал, приготовив любимый топор, огромный по меркам заурядов. Трусом барон, понятно, не был, но в избытке благородства тоже не замечен. Рыцарство тут и рядом не лежало – тем более, эти строгие ребята даже не признают нынешних противников за людей.

С ухмылкой Артур поднял секиру, в иные моменты служившую ему лучше меча. Одной стали на неё ушло пуда три, а ведь король-рыцарь управлялся с оружием одной рукой. Причём разгонял настолько, что, когда лезвие обрушивалось на врага, у редкого коня не подкашивались ноги – что уж говорить про беднягу-всадника. Конечно, при таком численном перевесе его величество не задумается пустить свой тесак в ход. И кто не спрятался, он не виноват. А уж если дело дойдёт до кладенца…

– Не гони, – сказал Светлан. – Много чести – спускаться к ним. Пусть сами карабкаются. А уж мы встретим.

И он стал озираться в поисках подходящего дрына.

– Ну, это скучно!

– В виртуале развлечёшься. Сейчас слишком высоки ставки. Не все ж тут мерзавцы? Ну тупари, да, – но не убивать же за это?

– Если низости вершат по глупости, а не со зла, – по-твоему, это лучше?

– Во всяком случае, не так безнадёжно…

Светлан вдруг вскинул руку, требуя молчания, и застыл, вслушиваясь в себя. Артур с любопытством глядел на него, не обращая внимания на разгорающуюся внизу суету и на оскорбительные выкрики… впрочем, не отличавшиеся фантазией. Кое-кто уже взбирался по стене – видимо, из самых глупых, первые кандидаты на эффектный полёт вниз.

– Анджи, да? – спросил король, как только Светлан опустил руку. – Какие новости?

– Хуже некуда, – выдохнул тот. – Мало было забот на севере, с ограми!..

– Да что с тобой, дружище? На тебе лица нет.

А что взамен: харя?

– Ты как-то сказал: из Провала не возвращаются. Тогда кто же сейчас выбрался оттуда и злобствует в ближних деревнях?

– Пропащие Души! – воскликнул Артур, и вовсе утратив интерес к благочестивой банде де Бройля. – Я-то считал это сказкой.

– Надо же, – пробормотал Светлан. – А где мы сейчас, по-твоему?

Провалом называли громадную трещину в земле (пожалуй, даже в Земле), протянувшуюся по западной границе королевства от южных чащоб, где обретались они сейчас, до северных гор, населённых великанами-людоедами, с которыми люди враждовали не одно столетие. (Ещё бы!.. Кому ж понравится служить кормом для неумытых громил?) Дальний край пропасти виделся у горизонта, и что находится за ней, представляли смутно. А её дно, если оно и было, скрывал вечный туман, в иные дни поднимавшийся к самому верху, даже заливавший соседние низины. Говорили, что в свинцовом мареве зябнут души грешников, но подтверждений тому не было – немногие безумцы, дерзавшие спускаться в Провал на верёвках, исчезали бесследно. И уж конечно, не возвращались те, кто туда падал… включая, кстати, и Оттона, колдуна-полукровку, невесть для чего поселившегося над самой пропастью.