Вздохнув, он произнёс:

– У меня ощущение, будто каша, которой нас потчуют последние дни, заваривалась как раз в этом месте. Недаром же Анджи несколько ночей подряд снился Паук!..

– Мы ж только сейчас откопали вход, – заметил Артур.

Пожав плечами, Светлан возразил:

– А если он не единственный?

– Ну, не знаю… И как ты представляешь себе такое кухарничание?

– Во всяком случае, не так, как это выглядит у Жанны, – ответил он и неожиданно спросил: – Знаешь, что удивило меня сильнее всего, когда я вернулся в свой мир?

– Компьютеры, – фыркнул король, вспомнив о Робинкраце.

– Что меня окружают те же люди. Немножко трансформированные, даже преображённые, но те же – не умер и не исчез ни один, а новые не возникли. Словно бы просто сменили антураж, оставив прежних персонажей. Причём это касалось не только тех, с кем я знался или мог пересечься, но всех на Земле. Если б я порезвился действительно в прошлом, эффект был бы совсем иным. Поменялось бы человечество в целом, а не каждый человек в отдельности. Но другие люди и живут по-другому – отсюда скачок в будущее при той же дате.

– Извини, мой друг, однако я не поспеваю за твоими мыслями. Или для тебя это неважно?

Как будто я понимаю много! – подумал Светлан. Да мне бы хоть что-нибудь прояснить. А со слушателем это делать легче – тут король прав.

– Знаешь, кто такие парки? – сказал он. – Это мойры, которых римляне спёрли у греков, для надёжности переименовав. Так вот, дамы сии заведовали судьбами – то ли плели их, то ли просто перебирали нити, в нужный момент обрывая. А что есть судьба, если глянуть на термин без предвзятости? Как говорят у нас, «посеешь характер, пожнёшь…» Но характер – это вроде программы, заложенной в человека. Выходит, старушки мойры сродни программистам, моделирующим грядущее.

– Ага, – произнёс король. – Хочешь сказать, что в тот раз и ты потрудился мойрой? А теперь характеры твоих земляков меняют в обратную сторону. Как-то всё это смутно…

– Я думал-думал – я всё понял! – внезапно сказал Светлан. – Этот Подвал – преддверие другого, Вселенского, над которым я висел недавно, удерживая Улю. Паук устроил себе филиал, чтобы черпать информашку, как из личного колодца… а заодно закладывать собственные мины, плетя запутанные козни.

Или просто так стукнуло в голову, без всяких дум? – прибавил он мысленно. Вообще ему редко везло на прозрения. Почти всегда приходилось долго перебирать варианты, оценивая, сравнивая, отбрасывая, выискивая новые. Рассудок его тыркался по сторонам, точно пёс, потерявший след, пытаясь определить, куда тянет сильней. И в конце концов нащупывал решение. Но сколько руды требовал каждый такой самородок!.. И вдруг нате – на блюдечке. Бойся данайцев… а заодно и всех дарителей. Что-то здесь…

И тут из камня, прямо перед Светланом, выплыла тень. Он шарахнулся назад – больше из отвращения. Тень явно принадлежала пауку, причём исполинскому. Другое дело, что отбрасывать её было некому – во всяком случае, в обычном пространстве. Вот если проектировать её с того света…

Поборов гадливость, Светлан вгляделся в паучью тень. Действительно, если её ужать, уплотнить, добавить объёмности, красок…

– Как же разнесло тебя, старичок, – пробормотал он. – Прежде-то был махонький.

Наверное, тень была не такой опасной, как оригинал, но безвредной тоже не выглядела. А если прибавить сюда неуязвимость… Призрак-колдун – что-то новое в здешней классификации.

– Ты разбираешься в призраках? – спросил Светлан у монарха. – По вашим замкам они, верно, бродят толпами – ведь стольких укокошили там ни за что!

Пожав плечами, Артур ответил:

– Вообще от привидений не случается большого вреда… если при жизни были нормальными.

– Существенная добавка, – заметил Светлан, с беспокойством наблюдая за тенью, подступающей всё ближе. – Тем более, в данном случае нормой не пахнет… Эй, ты, может, общаться хочешь? – обратился он к ней. – Тоска тут, небось, смертная, даже пугать некого. А мышей, кстати, не ты подъел? Хотя – ты же фантом. Или просто охотился за ними – со скуки? Интересно, а как ты убивал?

Призрак помалкивал – то ли не хотел говорить, то ли не мог. А способ умерщвления он, видимо, намеревался продемонстрировать на госте. Ну-ну, подавишься. Я от живого тебя не бегал…

– Есть у нас ещё Дома дела, – продолжал Светлан вполголоса. – Интересно, какие? Чего ты недоделал тут? По-моему, и так натворил сверх всякой меры!.. Или сокровища стережёшь, будто тот кобр из «Маугли»?

Паук молчал как Герасим, ушедший в партизаны.

– Сейчас прошуршит: «Отдай моё сердце!» – хмыкнул Светлан. – Точно в старой страшилке… Да много ль я должен тебе, урод?

Впрочем, смешок вышел не убедительным. Такие сценки кажутся забавными на свету да в окружении людей. Но в затхлом подземелье и полной темени… Хорошо, рядом Артур. А то бы я показал чудищу поганому, как мужественно богатыри выглядят со спины и как отважно они бегают!..

Когда тень надвинулась вплотную, Светлан непроизвольно выставил перед собой ладонь. К его изумлению, это подействовало: Паук затормозил, будто уткнулся в стену. Похоже, и сама тварь удивилась. Впрочем, Светлан ощущал её настолько смутно, что мог доверять лишь зрению, – а что разберёшь на паучьей, да ещё призрачной морде?

– Известны случаи, когда призраки вселялись в людей, – порадовал друга Артур. – Разумеется, способны на это единицы.

– Уж наш – наверняка… если такой фокус в принципе возможен. Кажись, Паук и нацелился на захват. Ан не вышло: богатырей без масла не скушаешь!

– А нельзя ли его изловить? – предложил Артур. – Или сторговаться с ним как-то? Такая причуда стоит подороже шкуры огневика.

– Ты, случаем, не из норманнов? – поинтересовался Светлан. – А, король? Такой деловой!.. Кстати, они считали, что покупать следует лишь то, чего нельзя отнять.

– Не для себя ж стараюсь? Всё тратится на наших дев.

– Боюсь, в тамошней среде призрак не удержится, – покачал головой Светлан. – Разве поселить его среди ведьм. Но зачем в Городе эдакая образина?

Теперь он разглядывал Паука с расстояния вытянутой руки, а во второй сжимал фонарик, направляя луч следом за взглядом. Большая часть света, понятно, проходила сквозь, но для устрашения хватало и остатка. Чудище впрямь наводило трепет: эти мохнатые лапы, алчно мелькающие жвалы, завораживающие глаза… впрочем, когда уверишься в своей безопасности, привыкнуть можно. В виртуальных бойнях Светлану встречались куда более жуткие, а иные и вовсе смахивали на порождения горячечного бреда. (Да он сам мог придумать не хуже.) И антураж там вроде убедительный, и озвучение, даже запахи… однако эффект не тот. Веры, что ли, недостаёт? Всерьёз-то всё равно не принимаешь, за жизнь не трясёшься. Не то что сейчас.

– Может, ты тоже выдуманный? – спросил Светлан призрака. – Эдакий морок. Вот и профессор говорил… А пока держишь тебя за виртуала, вреда – никакого.

Тот продолжал отмалчиваться, но на согласие это не походило. Да и Светлану вовсе не хотелось подпускать это страшило к лицу. Проверять на себе свою гипотезу – уж настолько он с ума не съехал. Хотя…

Не отводя руки, Светлан шагнул вперёд, и Пауку пришлось отступить. Что-то не пускало его за богатырскую ладонь. Ну и слава богу – воистину. Что хорошо, то хорошо.

– Вот и ловушка, – объявил король, ловким манёвром заходя призраку в тыл и подпирая того обеими руками. – Разберёмся хотя бы с ним, а?

Ага, щас!.. Не пробовали ловить клок тумана? Без видимых затруднений Паук просочился между их ладоней в сторону и заскользил прочь, явно торопясь убраться от таких психов. И конечно, Светлану сразу захотелось его поймать, хотя минуту назад он об этом не помышлял. Ну, натура!..

Но тут снаружи донеслось предостерегающее ржание Буяна. Даже Артур понял, что дело нешуточное, – судя по тому, как обернулся на голос жеребца. И кто пожаловал, интересно?

– Не до охоты, твоё величество, – сказал Светлан с сожалением. – Давай-ка поживей!..