– Хорошо, – сказал Чак. – Дальше.

– А дальше вас из него выпустили – в голод и стужу Ваши действия?

Помедлив с минуту, Вепрь ответил:

– Я не могу этого представить.

Что же, по крайней мере честно. В этом ваша беда, Чак, – вздохнул Рэй. – Воображения маловато. Ладно, идите. Тот молча поднялся, направился к двери.

– Не кисните, старина, – сказал капитан вдогонку. – Больше жизни!

Убрался-то комбат, конечно, с охотой. Он вообще избегал находиться тут сверх положенного. Если это не ненависть, то и на любовь походит мало. Одно радует: Чак не Пес, в спину не ударит. Вообще с Истинными управляться проще – пока они следуют своим правилам. Хотя таких остается все меньше, и хорошо ли это, плохо ли… Данность – ее можно лишь принимать.

Подсев к пульту, Рэй вновь сомкнулся с корабельным вычислителем, с острым удовольствием предвкушая, сколько нового узнает сейчас об имперских делах. Сбор информации продолжался непрерывно, по всем каналам и частотам. Перехватывались все передачи, сообщения, разговоры, до каких удавалось дотянуться. Из них вычленялось главное, действительно важное, фактик за фактиком складываясь в сокровищницу Рэя. Слава Духам, вычислитель на судне из лучших в Империи – если исключить Храмы… а теперь еще и броненосцы. Конечно, и к нему не мешало бы пристыковать какую-нибудь малышку-ведьму. А то и саму богиню, если бы удалось ею разжиться. Ну так все же еще впереди, верно?

Рэй не пожалел для Чака всеимперской тайны, но собственные секреты оставил при себе – уж как водится. А в интриге, накручиваемой вокруг Горы, Рэя больше всего интересовали «плавунцы». Забавно, что о них, кажется, пока не вспомнил никто. Даже сами озерники, за неполные сутки дважды обезглавленные, растерявшие своих царьков и половину князей, внезапно лишенные цели, из грозного войска превращенные в бессмысленное стадо, – даже они не сознавали, каким сокровищем владеют. У покойного Водяного хватило ума оставить в резерве свою главную силу, эти самые броненосцы, о которых ныне, стараниями юного Эри, стало известно слишком многим.

На все войско озерников было лишь пять «наездников» – вполне достаточно, чтобы устроить отличную мясорубку любому из конкурентов. Но оба царских, по странному совпадению, угнал Тигренок, причем одну из машин ему пришлось подорвать. А доверенный князь Долгонос, отозванный из Огранды и оказавшийся, на свою беду, совершеннейшим простофилей, защемил свой долгий нос (а вместе с ним и голову) в одном из ущелий предгорья, угодив в лапы Бура-Медведя, – и три оставшихся «наездника» перешли к ограм, чтобы затем благополучно добраться до Джавы.

Таким образом, внутри Горы сейчас слоняются, точно заблудившиеся зверята, десятки, если не сотни вполне обычных «плавунцов», ничем не выделяющихся среди собратьев-стопоходов, кроме разве пристрастия к воде. Но загвоздка в том, что в Загорий-то их почти не осталось – Водяной погнал в великий поход едва ли не всю технику, какую сумели наскрести озерные князья. И если она останется похороненной в подземных тоннелях, то новую наклепают не скоро. Значит, в Илграде Рэй сможет разжиться лишь несколькими броненосцами да десятком-другим «наездников», которые сами по себе, без ездовых вездеходов, стоят немного. А с такой силой нечего и думать о покорении мира – удержать бы что имеешь.

Этот юный Тигр, Эри, и сам еще не понял, что натворил: в несколько дерзких ходов, сделанных почти вслепую, по наитию, он уравнял силы в Империи настолько, что для всех наступление утратило смысл. А заодно нагнал такого страха на пластунов, что из своих болот те высунутся нескоро. Даже с Габи, нынешней царицей озерников, Тигр успел, похоже, где-то пересечься, создав себе и в Загорье неслабую базу. Эх, ну почему Рэй не вступил в игру на пару деньков раньше!..

Одно хорошо: в ближайшие сутки Эри вряд ли сумеет вернуться в Огранду, если еще не обзавелся крыльями. Стало быть, надо спешить, пока наш повеса опять не наломал каких-нибудь дров. Или же не нагрянул Горн, о коем тоже болтают многое, – тогда вообще ни за что нельзя будет поручиться. Но до тех пор в окрестностях Горы имеются лишь два игрока, с которыми стоит иметь дело, два Льва: Глава прайда Тор и его непутевый сынок Лот, самопровозглашенный император. Правда, еще там есть Коридаг, первый среди Лидеров, нежданно разыгравшийся в недурного стратега, и загорский царевич Кэй (не озерник, нет, – Истинный!), наследник свергнутого царя (кстати, этот-то куда делся?), и Миткус, тайник-адепт. Левая Средняя Рука Властителя Топи (фу-у, выговорил-таки), командующий тамошними пластунами, и Бонш, Вождь Пещерных Львов (любят же в Империи прописные буквы), и Нора, Вождь Горных (ах, что за женщина, вкусить бы от ее сладости!), – но этих оставим про запас.

Вот от Львов и зависит ныне судьба «плавунцов» – при том, что оба совершенно не представляют ценность озерских машинок. А потому им вполне можно морочить головы, хотя первый давно закостенел в памятник, а второй лишился, кажется, последних тормозов. И пусть Львы считают, что это Рэй нужен им, а не наоборот, пусть тешат себя мыслью, что он лишь ищет хозяина пощедрей, – главное, убедить их не губить бесценную технику. Но еще лучше: стравить Львов так, чтобы они сплелись на арене в яростный клуб, не имея времени больше ни на что, – пока Рэй будет выручать свои «плавунцы». (Свои, свои – тут и сомнений нет!) А уж потом, когда придет подходящий срок, все в Империи узнают наконец, кто тут настоящий господин…

Внезапно Рэй насторожился, явственно ощутив волну холода, накатившую на него из-за спины. Точнее, здешнее тепло будто утекало в глубь рубки, в ее дальний и темный угол, проваливаясь затем будто в прорву. Рывком обернувшись, даже выдернув наполовину меч, капитан уставился на небольшую фигуру, проступавшую там, точно голограмма, насланная невесть откуда. Что еще за шутки? – возмутился он. На этом корабле шутить дозволено только мне!..

Не сразу, но Рэй вспомнил эту маленькую, совсем еще юную диланку (точнее говоря, девочку, малолетку – даже по туземным меркам), с которой он как-то отвел душу в лагере Псов, когда еще надеялся приручить Лес. И которой, кажется, так и не простил ему Дан, сколько ни уламывали его диланы, записные наши добряки. Потом ее тело, кажется, выбросили на помойку. И вот нате вам, заявилась!.. Настал, видите ли, час расплаты – как в плохих постановках, служащих утешением для слабых.

– Что, малышка, – спросил Рэй, глядя на гостью ласково, как тогда, и говоря столь же мягко, – пришла за новой порцией? Мне-то казалось, тебе и предыдущей хватило с лихвой. Или там, в Подземелье, потребности возрастают? То-то должно быть весело!

Как же Рэй любил ее тогда! Как пылко, безоглядно он любил, разом выплеснув на диланку нежность, накопленную за годы, растянув сладостные мучения на всю ночь. Правда, ощущения поделил: сладость для себя, а уж все муки. понятное дело… И даже потом изредка вспоминал о ней. То есть не угрызался, понятно, – еще не хватало! – но сожалел, что нельзя все вернуть к началу. Чтобы затем повторить. А потом снова.

Он совершенно ее не опасался: живая или призрачная, диланка не способна причинить вред. Что Рэй испытывал сейчас – это удивление. До нынешнего дня он полагал, что из-за такого порога не возвращаются, даже если там вправду что-то есть, – просто не встречал доказательств обратного. И наконец подтверждение получил. Ну, и что теперь: не верить своим глазам? Конечно, это может оказаться фокусом, но почему тогда так сильно похолодало в рубке?

Диланка приоткрыла рот и произнесла звучным, совершенно мужским голосом со знакомыми интонациями огромной кошки:

– Вот и встретились, мой славный Рэй!.. Что же ты не попрощался перед отплытием? Даже Герд на тебя в обиде.

Тут Рэю впрямь стало зябко – и вряд ли от одной лишь тылости, вдруг захватившей комнату.

– В каждом деле важна завершенность, – продолжал призрак. – Если уж решил отгородиться от людей, следует отсекать все нити, даже самые гнилые, может, как раз их в первую очередь. Надо идти до конца, если хватает силы и ума, твой же тезис!.. Но здесь ты от него отступил.