Потоптавшись немного, словно бы в раздумье, боцман спросил:

– Так я пойду?

– А кто тебя держит? – удивился Рэй. – Ступай себе. Но не успели шаги Пса затихнуть в глубине судна, как в дверь опять стукнули.

– Входите, Чак, – со вздохом откликнулся капитан. – У вас-то что за дела? Да вы садитесь, садитесь!

Рассевшись возле двери, даже будто уложив руки на несуществующие мечи. Вепрь окинул прищуренным взглядом рубку, хотя бывал тут не однажды, и произнес не сказал, нет, – имменно произнес, точно с крохотной трибуны

– Как мне только что поведал Тург, лишние стопоходы велено топить. С Истинными прикажете поступать таким же образом?

– Было бы неплохо, – ответил Рэй, ухмыляясь. – Или, вы думаете, наших соплеменников не удастся повернуть против нас с той же легкостью, как и машины?

– Иногда мне кажется, будто у Империи нет иного предначертания, кроме как служить вам. И что имеют значение лишь ваши цели.

– Именно так, – подтвердил Рэй. – И пусть вам, Чак это не «кажется», тем более «иногда». Лучше бы вам усвоить это накрепко. Потому что тогда и вы сможете взлететь высоко… конечно, чуть пониже, чем я.

– Вы так уверены в себе, – пробормотал Вепрь.

– Почти всегда, – с улыбкой заверил Рэй. – А если подкатывают сомнения, я уже знаю, как с ними справиться. Способ, правда, не из приятных… Ладно, Чак, вы зачем пришли? – оборвал он себя. – Та же проблема, что у Турга? Нехватка места?

– Пока еще есть, куда потесниться, – ответил тот. – Но хотелось бы знать пределы.

– Предусмотрительный наш комбат, – одобрительно сказал Рэй. – Как славно!.. А пределов нет, если не считать бортов нашего корабля – увы, не безразмерного. И даже припасы больше не играют роли – ну, попостятся пару деньков. Зато потом!..

– Может, введете меня в курс дел? – неумело попросил Чак, скорее даже предложил. – Какие новости с фронтов, что вообще творится в Империи? Вам же самому хочется поделиться!

Тут он, положим, прав, хмыкнул Рэй про себя. Имеется такая слабость.

– Какие фронта, о чем вы? – сказал он вслух. – Похоже.

– Чак, вы в плену прежних иллюзий. Войны, как таковой, не получилось – огров попросту вышибли из Кэнтии. А затем загнали в самую глубь Огранды, к пресловутой Горе. И вот там образовался весьма занятный клуб… точнее клубок. Изначально Гору захватил Тор со своими Львами… то есть даже не захватил – вселился. Чуть погодя его осадили пластуны, посланные Властителем Топи, – без особенного, впрочем, успеха. Затем сунулись озерники, предводительствуемые Водяным, ныне уже покойным. А чуть позже подвалила и вовсе странная компания: армия бунтовщиков-кэнтов, ведомая своими Лидерами, в союзе с имперцами, недавними защитниками Дворца, возглавляемыми Лотом, бывшим начальником дворцовой стражи, новым императором.

– Что? – вырвалось у Чака.

Снисходительно улыбнувшись, Рэй подтвердил:

– Ну да, да – на днях Лот очень удачно избавился от Уна, своего благодетеля, и остатками Совета Избранных, благоразумно подрезанного им до управляемого минимума, провозглашен императором.

– Узурпатор! – процедил Вепрь с ненавистью. – Вдобавок изменник.

– Конечно, его титул – фикция, – согласился Рэй. – К тому же Ю Лота не признала, хотя Хранители, видимо, поддерживают.

– Где она? – быстро спросил Чак.

– Богиня? Вот тут снова странности; Ее то ли похитили, то ли спасли двое Стражей: некий Горн, за последний год изрядно нашумевший, но ранее неведомый никому, и юный Эрик, о котором вы, Чак, наверняка слышали.

– Кто? – удивился тот.

– Эри, – пояснил Рэй. – Наследник Кира, Главы Тигров, и младший его сын. А вдобавок брат нашего общего приятеля…

– Дана! – опять не сдержался Чак. – Ну конечно!.. И тут не обошлось без Тигров.

– Ну, если хотите знать, то и ваш родич Эст ныне слоняется вблизи Лота. Хотя в активных действиях не замечен – так, увлечен одним из недавних ветров. Впрочем, дело-то не в нем и даже не в Тиграх, давно сошедших с большой арены – если забыть о нашей парочке братьев…

– В чем же тогда? – глухо спросил Вепрь, при упоминании Эста разом потемневший лицом. Все-таки он слишком, До глупости, привязан к родичам – это же так обременяет!

– А в том, почему вся эта орава собралась вокруг Горы.

– И почему? – послушно сказал Чак, точно его дергали за веревки.

– Их влечет власть, – охотно выдал Рэй тайну, о которой знали, видимо, уже все в Империи. – Они слетелись на нее, точно мухи на дерьмо. Кто-то проболтался, а может, намеренно пустил слух, будто в Горе сокрыт Военный Координатор мощью не уступающий Промышленному, но дополненный пультом дальней связи, позволяющим напрямую управлять всеми рабошлемами в Империи, подавляя прочие команды.

– Что за чушь!

– Ну почему, это вполне может оказаться правдой. Либо мистификацию готовили много лет, что, признайте, довольно расточительно. Такая армия, представляете? Стоит ее вооружить и наслать на своих врагов… Кто, по-вашему, выстоит против такого? Это же всеимперская власть!.. И однако сия тропка ведет в тупик.

– Не понимаю, – признался Вепрь. – Если как вы говорите, это не блеф…

– Все в Империи будто помешались на Военном Координаторе, – стал объяснять Рэй. – Такая тут общеимперская игра с заранее оговоренным призом. Вероятно, их завораживает картинка. Ну представьте: по всему материку – исключая, конечно, Топь… а теперь и Загорье, озерный наш край – все голыши разом переподчиняются одному человеку и стройными колоннами направляются к тайным арсеналам, дабы вооружиться там, превратившись в армию, равной которой еще не знала Империя – ни по числу, ни по дисциплине. Впечатляет, не правда ли?

– Ну, – откликнулся Чак, как и обычно, глядя на капитана исподлобья. – И где подвох?

Иногда Рэй почти жалел, что не оставил его в Лесу – просветляться вместе с Гердом и прочими отступниками. Намного проще обзавестись каким-нибудь домашним зверем, а отклик почти такой же. Даже бессловесный и редкостно тупой Кебрик служил, пожалуй, лучшим объектом для словесных упражнений, по крайней мере исполин старался изо всех сил, пытаясь понять хоть что-то, и даже понемногу умнел от усилий. Вот про Чака этого не скажешь, тут скорее обратный процесс.

– Пока они будут пробираться к арсеналам, – продолжил Рэй, – будущие их враги, которые толпами слоняются по Империи, смогут положить прорву рабов, если не всех. То есть уже на этом этапе бездарно уничтожается ценный материал потеря трудно восполнимая! И сами арсеналы вызывают недоверие: где они, сколько их, что внутри? Скопить такую прорву снаряжения, чтобы никто этого не заметил, возможно лишь постепенно, откладывая понемногу, а значит, оно устарело на десятилетия.

– По-вашему, шансов нет? – с недоверием проворчал Чак. – К чему тогда эта возня?

– Не знаю, не знаю, – произнес Рэй задумчиво. – То ли они там все идиоты… А может, среди них затесались умные, которые преследуют реальную цель.

Он уперся взглядом в Чака, и тот опять отреагировал, показывая, что все же поддается дрессуре:

– Какую?

– Освободить всех рабов разом. Конечно, это тоже глупость, – прибавил Рэй сразу. – Зато по крайней мере выполнимая. Другой вопрос: что станет с голышами дальше, обрадует ли их такой подарок? Наивно думать, будто стоит снять с человека рабошлем, как он тотчас делается свободным. Рабство – это ведь забавная штука! И кроется вовсе не снаружи – шлем лишь доводит идею до абсолюта… А вообще эксперимент любопытный, – вдруг заявил он. – Конечно, я стану против него возражать, но поглядеть на результат не отказался бы. Вот вы как повели бы себя в такой ситуации?

– В какой?

– Господи, ак, да что же вы так однообразны! Других слов не знаете?

– Я не понял вопроса, – холодно произнес Вепрь. – Ка-ую ситуацию вы предлагаете?

– Представьте, будто на вас напялили рабошлем и подержали в нем с годик-другой.

– Меня?

– Ну да, – подтвердил Рэй. – А что вы удивляетесь? Или, умаете, трехбуквенные не попадают в шлемы? Да там их сейчас столько!..