Сконцентрировав внимание на лежащей неподалеку ветви, я поднял ее волевым усилием, а затем почувствовал, что могу, слегка изменив воздействие, поджечь ее. Мне почему — то показалось, что я вижу, как сквозь ветку проходят линии магического поля, которыми можно управлять.

Возможно, невыспавшийся мозг выдавал желаемое за действительное, но разве это так важно? Если у меня получится поджечь эту несчастную ветку, то пускай мерещится что угодно. Через несколько секунд, висящий в воздухе обломок дерева, вспыхнул, будто облитый бензином.

Окрыленный успехом, я хотел продолжить эксперименты, но оказалось, что уже минул час — время пролетело совершенно незаметно. О том, что пора выдвигаться мне напомнил подошедший Маркус. Кстати, сквозь него магическое поле не проходило, это я почувствовал сразу.

— Люди ждут, — сказал Лоренсон.

— Сколько бойцов решили пойти со мной?

— Все.

В Европу пришла осень. Хмурые дождливые дни перемежались с практически летней погодой. Тем не менее, тепло постепенно уступало место промозглой сырости, а вместе с ней в мир пришла война. Война всех против всех.

Мой отряд уже две недели двигался на восток. За спиной осталась Ганема, а впереди маячила перспектива пересечь пять стран, объятых безумием. Складывалось ощущение, что князья и короли только и ждали возможности вцепиться друг другу в глотки. Хотя, я склонялся к мысли, что в мире просто началась цепная реакция. Один правитель решил атаковать соседей, используя родовую магию. Естественно, венценосный собрат ответил тем же. При этом, если верить словам Пятого, касающихся влиянию изначальной магии на мозг, становилось понятно — даже если победитель в этом противостоянии будет найден, останавливаться на достигнутом он не захочет или даже не сможет. Колесо насилия делает новый оборот.

В некоторых странах еще сохранялась видимость спокойствия, однако таких становилось все меньше. К тому же активизировались обычные дворяне, решившие под шумок свести счеты с недругами. В общем, безопасных мест в Европе не осталось. По крайней мере для простых людей. Началась массовая миграция. Толпы людей снимались с места, чтобы уйти из — под пресса вражеских армий, вот только найти себе место в этом мире становилось крайне сложной задачей.

Маршрут, который мы с Маркусом построили, предполагал пересечение пяти больших и совсем крошечных государств. В трех из них кипела война, так что дорога обещала быть очень неспокойной, однако другие варианты предполагали еще больший риск.

Сложности, связанные с длительным переходом, понимали все бойцы отряда и у некоторых из них возник вполне резонный вопрос: зачем искать удачи в восточных княжествах, когда в Европе вполне реально найти сильного и удачливого нанимателя? Простого ответа у меня не нашлось. Я конечно пытался обосновать свое решение тем, что Орлов — сильный и опытный маг, имеющий все возможности завоевать множество земель, но чувствовалось, что эти выводы притянуты за уши. Поэтому, небольшая часть людей из отряда все — таки вышла. В основном среди них оказались те, кто пережил бойню в Идельбурге без моей помощи. Они не стояли, окруженные защитной сферой, пока в нее били молнии обезумевшего короля, и о произошедшем знали лишь из рассказов. В итоге, в отряде осталось человек двадцать. Двадцать сильных и умелых бойцов, решивших, что со мной их шансы на выживание будут выше.

Ожидаемые проблемы начались достаточно быстро. За три недели пути мы дважды сталкивались с враждебными группами людей, состоящими из молодых дворян, решивших попытать счастье на военной стезе.

Первая стычка произошла буквально через пару дней, после того, как отряд покинул Ганему. Около трех десятков молодых мужчин верхом на лошадях показались на горизонте и начали быстро приближаться. В их мирных намерениях я, конечно, очень сомневался, однако атаковать первым не счел нужным, и для начала дал команду поставить щиты.

Не знаю, на что рассчитывали юнцы, вставшие у нас на пути. Возможно, они думали, что численное превосходство дает им какое — то преимущество перед обычными наемниками, или их опьянила легкость предыдущих побед. Сложно сказать, однако нас они попытались атаковать сходу — без разговоров и предупреждений.

Впрочем, во враждебных намерениях приближающихся людей, я перестал сомневаться, когда некоторые из них зачем — то обнажили оружие. Ну что же, сами виноваты. Не дожидаясь, пока гости предпримут что — либо опасное, я отдал команду на уничтожение.

Потоки заклинаний устремились в обе стороны, однако атакующий нас отряд не успел сделать многого — под ногами их лошадей вспыхнула земля. За пару недель я немного освоился с тем, как воздействовать на реальность, и теперь решил воспользоваться новыми умениями. Магическое поле легко преобразовалось в высокотемпературную плазму, от которой с трудом спасали даже щиты. Чего уж говорить про бедных животных.

Никогда не понимал, зачем использовать лошадей во время магической атаки. Попав в огненную ловушку, кони, естественно, попытались вырваться из нее, брыкаясь, и сбивая концентрацию своих седоков. Заклинания, которые должны были снести наемников, либо прошли мимо, либо бессильно растворились в защите. Зато наша атака собрала обильный урожай. Пять или семь человек погибли сразу, двоих придавили мертвые лошади, остальные дворяне, поняв, что попытались проглотить кусок не по размеру, рванули прочь.

Догонять убегающих я не рискнул. Мало ли где — то там за горизонтом скрывается отряд побольше. Ну а если по наши души явятся новые охотники, мы всегда можем убежать. Подготовленный маг бегает быстрее лошади.

Оплавленное золото и почерневшее оружие стали законной добычей наемников. Ничего сверхординарного, но все равно приятно. Бойцы без зазрения совести обшарили обугленные тела, после чего спокойно двинулись дальше. Никто нас, не преследовал.

Вторая стычка произошла еще через несколько дней и развивалась по схожему сценарию, только теперь я атаковал первым, не дожидаясь пока ситуация осложнится. Огонь, взрывы, испуганные лошади. Не любили дворяне этого королевства перемещаться пешком, за что и поплатились.

Следующая неделя прошла без особых приключений. Места проведения боевых действий до поры удавалось обойти стороной, провизию пополняли в деревнях, откуда еще не убежали жители. Делились с нами не слишком охотно, однако золото быстро отворяло амбары и погреба. Урожай в этих краях собрали совсем недавно, так что люди пока еще могли себе позволить менять еду на деньги.

Из — за очень извилистого маршрута, призванного обеспечить максимальную безопасность, за три недели мы преодолели чуть больше половины пути, оставив позади не одну сотню верст. Впереди ждал самый трудный участок. Война набирала обороты и с каждым днем нам все чаще попадались ее плоды: сожженные деревни, покинутый армейский лагерь, выдававший себя множеством костровищ и запахом выгребных ям, следы стычек, а еще через некоторое время мы наткнулись на первое поле боя.

Каждый из бойцов отряда уже видел и даже испытал на себе действие родовой магии, однако здесь перед нами предстал еще один вариант применения этой силы. Ровное прямоугольное поле, на котором месяц назад колосилась пшеница, превратилась в братскую могилу. Земля на обширном участке исчезла — вместо нее теперь поблескивала гладкая обсидиановая корка с торчащими наружу частями человеческих тел. Руки, ноги, туловища — плоть с них уже объели птицы и дикие звери, однако запах гнилого мяса все еще заставлял задерживать дыхание.

Просто так пройти мимо такого зрелища оказалось очень сложно. Я невольно замедлился, чтобы осмотреть внимательнее это ужасное место.

— Поганая смерть. Как комары в смоле застряли, — по правую руку от меня встал Маркус.

— Не хотел бы я оказаться здесь во время битвы, — послышался голос Айвина слева. — Тут не меньше трех сотен полегло. Мне кажется, земля стала жидкой, люди начали в ней тонуть, а затем король заморозил поверхность.