— Клянусь, этого я не знаю. Николь никогда мне не рассказывала. Она сейчас у принца, помогает подготовить все необходимое.

— Живучая дамочка.

— С ней работали лучшие лекари Роберта.

— Не удивлен. Николь и Оливия, — я медленно произнес эти слова, будто пробуя их на вкус, — каковы ваши настоящие имена?

— Вы удивитесь, но именно так нас и зовут.

— Интересно вы все придумали. Жертва сама идет в лапы палача, при этом находясь в полной уверенности, что делает это по собственной воле, да еще и защищает при этом своих конвоиров.

— Нам надо было действовать быстро. Пришлось импровизировать, но вы хорошо справились.

— Зачем Николь представлялась вашей служанкой?

— Для того, чтобы в случае чего ее магические способности оказались для вас сюрпризом. Николь — очень сильный маг.

— Зря тогда она переоделась, после подземного хода.

— Мы рассчитывали на вино, но вы почему — то отказались его пить.

— Ну что же, спасибо за познавательную беседу. Надеюсь, мы больше никогда не увидимся.

— Вы не убьете меня? — наиграно удивилась Оливия.

— Ну если вы настаиваете…

— Ни в коем случае.

— Вот и отлично, — улыбнулся я и сильным ударом отправил даму в глубокий нокаут. Убить женщину мне не позволяли моральные принципы, но и оставлять ее в сознании я не собирался.

Еще неплохо было бы прихватить из дома шестьсот монет. Все же работу мы выполнили в полном объеме, но вряд ли столь крупная сумма лежала в прикроватной тумбочке, а тратить время на поиски — затея достаточно глупая. Конечно, ничего не мешало мне выяснить у Оливии, где она хранит деньги, но бездумная жадность слишком часто приводит к беде. В гипотетическом сейфе вполне могут быть ловушки или сигнализация. Риск не оправдывает себя. Незачем бездумно гнаться за золотом, и так уже совершил ошибку, подписавшись на сомнительный контракт.

Из дома решил выбираться через окно в спальне, смысла идти к входной двери или использовать эйхор я не видел, поэтому просто дернул на себя застекленную створку. В тот же момент где — то на первом этаже раздался пронзительный звон, все — таки хозяйка дома озаботилась системой оповещения, а значит скоро здесь появятся очень злые и готовые убивать люди.

Прыжок с высоты трех метров — не проблема для мага, а когда за твоей спиной верещит сигнализация, то и подавно. Приземлившись на землю, я перепрыгнул забор и рванул подальше от дома.

Все что хотел, я выяснил. Мстить принцу или той же Николь не было никакого смысла. Да, это потешит мое самолюбие, но шанс сдохнуть в таком случае очень велик. К тому же, не факт, что у меня хоть что — то получится сделать в одиночку. Не стоит овчинка выделки. Нужно как можно быстрее уходить из города. Возможно, чуть позже мне снова придется поменять имя, и больше никогда не контактировать с незнакомыми артефактами. Мало ли кому — нибудь понадобится провести очередной ритуал.

Ночной город хорошо умеет обманывать восприятие. Найти барак, в котором отдыхал Ларс со своими людьми, оказалось непросто, но ближе к утру я все же сориентировался и оказался перед нужным зданием.

Караульный, замерший перед дверью, не сразу меня узнал, но, уточнив пару моментов, приоткрыл створку, посоветовав не шуметь. Такое доверие немного удивляло, но опять же, северяне — особый народ, со своими принципами и традициями.

Койку, выделенную мне, никто не занял. Скинув обувь, я вытащил из — под кровати рюкзак, положил его вместо подушки и осторожно, стараясь никого не потревожить, лег на твердую деревянную поверхность. Завтра надо будет думать, как незаметно выбраться из города и куда двигаться дальше, а сейчас можно хоть немного расслабиться и спокойно уснуть.

Увы, полноценно отдохнуть мне не дали. Кто — то настойчиво тряс меня за руку, пытаясь разбудить. Открыв глаза, я устало взглянул на обеспокоенное лицо Маркуса. Тусклые окна барака пропускали достаточно утреннего света, чтобы разглядеть друга.

— Мы где? — шепотом спросил Лоренсон.

— Это отряд Ларса Одноухого, — я окинул взглядом спящих наемников. — Их лекарь тебя с дороги Милосердной матери вытянул. Маркус, дай поспать еще хотя бы час, нам пока ничего не угрожает.

— Ты уверен?

— Нет конечно, но для нас это самое безопасное место в городе.

— Ну смотри, — сомнение в голосе мужчины никуда не делось, но он все же лег обратно на кровать.

Следующее пробуждение произошло уже по другому сценарию. Громкий, противный звук пробрался в мой сон и моментально его прогнал, как дворник приблудного пса. Не понимая, что происходит, я соскочил с кровати и заметил, как наемники Ларса спешно покидают спальные места.

— Что происходит? — увидев, пробегающего мимо лекаря, спросил я.

— Штурм начался! — крикнул мужчина, добавив к этой фразе несколько крепких слов.

Участвовать в обороне Идельбуга я совершенно не планировал. Мне за это не заплатили, для начала, да и в целом, не наша это война.

Отряд Ларса спешно готовился выступить навстречу войскам короля, приближающимся к городу. Слышалась ругань. Никто не ожидал, что штурм начнется так рано. Видимо разведка принца работала не самым лучшим образом.

Наемники на нас с Маркусом не обращали внимания. Одевшись и вооружившись, они выскакивали из барака, и к тому времени, как мы с другом тоже оказались вне здания, бойцы уже построились в походный порядок. Ларс находился впереди отряда, его лысая татуированная голова была хорошо видна даже издали. Наемник, заметил нас, махнул рукой на прощанье и отдал своим людям команду выдвигаться. Спустя минуту на площадке перед бараком остались только мы с Маркусом.

— А я надеялся сегодня заскочить в бордель, — грустно произнес Лоренсон. — Уходить надо.

— Согласен. Бежать можешь?

— Да. Лекарь свою работу знает. Жрать правда хочется, так, что готов мясо сырое жевать.

— По дороге перекусишь, — ответил я, высматривая в какой стороне поднималось солнце. — Так, если войска пришли с севера, значит нам на юг.

— Город в осаде, — напомнил Маркус.

— Думаю, король собрал большую часть войск на одном направлении. Зачем распылять силы?

— Ну да. Что — то голова плохо соображает после ранения, — улыбнулся наемник. — Знаешь, а мне ведь до вчерашнего дня не приходилось драться с женщинами. Ты добил эту суку?

— Нет. Жива она. Давай потом обсудим, чувствую, скоро здесь будет жарко.

Маркус с таким доводом не стал спорить и, потирая перевязанную бинтами грудь, шагнул вслед за мной. Однако, не успели мы пройти и пары кварталов, как наше внимание привлекла непонятная вспышка.

— Это еще что? — друг ткнул пальцем куда — то в сторону.

Взглянув в указанном направлении, я увидел, как откуда — то из центральной части города в небо выстрелил ярко — алый луч. Поднявшись на высоту нескольких сотен метров, он быстро отклонялся в сторону — туда, где сейчас собирались войска короля. Своеобразная радуга, состоящая из одного цвета, повисла в небе. Будто причудливый мост, она замерла в воздухе, после чего исчезла, озарив город красным светом.

— Не знаю, что это, — ответил я, — но ничего хорошего ждать точно не стоит. Валим отсюда!!!

Далеко убежать мы не успели. После вспышки прошло лишь несколько секунд, как до нас донесся звук сильнейшего взрыва. Будто вулкан, спящий много лет, внезапно проснулся и решил показать, кто в доме хозяин. Что удивительно, ударной волны я не почувствовал: не дрожала земля, не лопались стекла в домах. Будто и не было ничего.

В том, что алый луч и последовавший за ним взрыв — дело рук принца, я не сомневался. Неясна оставалась только природа этого явления. Что это было: родовая магия или тот самый ритуал, участие в котором мне удалось избежать? Почему — то я склонялся к последнему варианту. Хотя, погоды это не делало. Единственное, хотелось бы знать — пережил ли король атаку, и если да, то как он отреагирует на подобное?

Ответ мы узнали очень быстро. Звон в ушах еще не до конца стих, когда король сделал свой ход. Город содрогнулся. Если Идельбург и имел стационарные защитные артефакты, то со своей задачей они не справились. Грохот разрушающихся зданий трудно было с чем — то спутать, а затем, магический удар прошелся сквозь город.