— Моя очаровательная невестка. Брак зарегистрирован второго сентября по закону Российской Федерации. Я очень рад этому, Мария.

Это было забавно. Но мне нужно было играть свою роль, и я, улыбнувшись, спросила:

— А разве можно как-то иначе? Нет, мы, конечно, можем слетать в Лас Вегас…

Саша коротко поклонился и, извинившись, мы отошли.

— Саш, пока он настроен терпимо?

— Не думай сейчас об этом. Забудь. Пошли, я покажу тебе танцевальный зал и зимний сад. Есть курительная комната и комната для музицирования и песнопений. Называется музыкальный салон, — иронизировал он.

— Ну, все продумано. И приведено в соответствие. Мне здесь очень нравится.

После экскурсии мы снова вернулись в зал. Нашли свой столик, сели за него. Дальше вечер проходил, как положено проходить такому вечеру. Тосты, поздравления, подарки. Саша тоже что-то говорил про новый шлифовальный станок, который уже доставили в мастерскую из Голландии. Потом объявили открытие танцевального вечера. Большинство гостей перешло в бальный зал. Мы тоже. И когда прозвучали первые звуки вальса, отец Саши подошел и пригласил меня на танец. Саша ободряюще улыбнулся мне. Мы закружились вдвоем по пустому пока паркету. Сделали круг под аплодисменты и уже потом к нам стали присоединяться другие пары. Я вежливо сказала:

— Необыкновенно красивый праздник. Изумительная организация. Я очень благодарна вам за приглашение. Простите, что лично я без подарка. Просто совсем не знала, чем смогла бы порадовать вас, Алексей Романович.

Мужчина ответил, кружа меня в вальсе:

— Вы уже порадовали меня, Мария. Саша рассказал о том, что я стал свекром. Я очень рад этому. Надеюсь, что мы будем видеться чаще и познакомимся лучше.

Вежливый набор сухих фраз, вежливый жест по отношению ко мне и мужу — пригласить меня на первый танец вечера. Танец закончился, и он отвел меня к Саше.

В зале у входа наметилось какое-то оживление, и свекр тоже встрепенулся и пошел туда, по пути громко представляя прибывшего:

— Дорогие гости, я с гордостью представляю вам моего племянника, чемпиона Европы по плаванию Руслана Анатольевича Строгова.

Руслан стоял у входа в зал, затянутый в такой же костюм, как и почти все присутствующие здесь мужчины. Подтянут, высок, красив просто до изумления. Под аплодисменты и восхищенный женский шепот раскланялся и, широко шагая, направился прямо к нам. Я шепнула Саше:

— Вот сейчас и договорись встретиться. Расскажешь ему все.

Саша настороженно смотрел на приближающегося к нам Руслана. Впрочем, за ним следил весь зал. Он подошел к нам под звуки музыки нового танца, кивнул брату и склонился передо мной:

— Разреши пригласить тебя на танец.

И, не дожидаясь моего ответа, положил руку на талию, потянув слегка в сторону танцпола. На нас смотрели, и сопротивляться было бы глупо. Я улыбнулась мужу, слегка пожав плечами, и положила руку на плечо Руслана.

— Кто так делает, Руслан? А дождаться согласия?

— А он бы отпустил?

— А он имеет право. Ты что-то еще хотел рассказать?

— Подержать тебя в руках. Просто подержать. Непреодолимое желание. Выстраданное. Тот раз, возле аудитории, был единственным. Я сто раз уже вспомнил и пережил его. Не дергайся ты, улыбнись, не расстраивай мужа. Он на старте, сейчас ринется спасать тебя и опозорится, — невесело сказал Руслан. Я оглянулась на Сашу и улыбнулась ему. Он выглядел, и правда не очень.

— А он хотел с тобой, как с человеком, Руслан… Как с братом хотел поговорить и объяснить все о своей природе.

— Ты сказала ему, — выдохнул он, невольно прижав меня к себе ближе, чем было необходимо, — не надо сейчас о нем. Я держу тебя в руках, слышу дыхание, чувствую твое тепло, запах твоих духов. Я помешался на тебе, я сейчас твердо знаю, что ты моя женщина. Красиво звучит, но както пафосно, да? Я втрескался по уши, так лучше? — как-то отстраненно, без эмоций, как будто просто отмечая очевидное, говорил он.

— Вот зачем ты это делаешь? — почти замирая от ужаса, пыталась я как-то разрядить обстановку, — ты будто издеваешься. Пожалуйста, веди себя прилично, Руслан. Ты слышишь? Попробуй только опозорить меня своей выходкой, и я сама разобью тебе морду.

— Я помню… Я не знаю, что мне делать дальше, — не слушая меня, продолжал говорить Руслан, выдерживая вежливое, спокойное выражение на лице. Только сердце колотилось под моим локтем, как бешеное. Я попыталась слегка отстраниться от него. Безрезультатно.

— Ты, как наваждение, для меня. А ты не веришь… Прости за все, что было раньше. Я больше не сделаю ничего, что навредило бы тебе или расстроило. Я так хочу быть с тобой рядом, Маша, вместо него… Я бы…

— Прекрати, танец закончился, — прошипела я, отстраняясь от него. Он осмотрел зал, как будто очнувшись, и молча повел меня к мужу. У Саши побелели крепко сжатые губы, и дергалась щека.

Я взяла его под руку и развернула к выходу из зала, рассказывая, заговаривая его, подводя к нашему столику:

— Он в бешенстве, что я рассказала тебе, Саш. Я думаю, что ему просто очень страшно. Иначе он не паниковал бы так. Назначь встречу, поговори с ним, расскажи. Он же не в себе… Я кушать хочу. Вот это и это. Садись, тоже поешь. А ты чего молчишь?

— А ты что-то слишком много говоришь, Машенька.

— Ну хочешь, уедем?

— Поешь. Я не танцевал еще с тобой. Я неплохо танцую. Весь вечер теперь мой. Не выпущу из рук. Разгоню всех. Да, вкусно… Паштет какой-то… Я говорил тебе, что кухня здесь на высоте…

Мы остались до конца мероприятия. Танцевали вдвоем, дождались десерт, послушали выступления артистов. Я наконец удосужилась спросить — а сколько лет стукнуло свекру? Оказалось, что пятьдесят пять, и мы присутствуем на юбилее. Отсюда и вся эта помпа.

Высокая фигура Руслана мелькала в танцевальном зале, он стоял среди мужчин, очевидно, его расспрашивали о спортивной победе. Потом он сидел за столиком в компании гостей. В конце вечера мы с мужем подошли попрощаться с именинником. Раскланялись, поулыбались.

— Это был необходимый минимум. Больше я никогда не привезу тебя к ним.

— Почему, Саша? Он разговаривал вежливо. Что тебе не понравилось? Сказал, что надеется познакомиться ближе, приглашал вроде… С твоей сестрой я бы… А?…

— Здесь, Машенька, она была здесь. И предупредила меня заранее, что общаться с тобой не намерена, потому что таких, как ты, у меня могут быть потом десятки. Отец выразил свое удовлетворение по поводу того, что наш брак, по его мнению, не является законным. Не верь в их хорошее отношение. И им не верь.

— Да я все поняла. Давай забудем о них сейчас. Красивый праздник вообще-то получился. Саш, а это фрак? Да-а-а? Я всегда думала, что у фрака сзади хвостики, как у ласточки. Не смейся. Это так. Ты очень красивый. И очень… темпераментный мужчина. Ай! Следи за дорогой…

На неделе Саша позвонил и сказал, что говорил с моим дедом. Что-то в его голосе было не то. И я спросила — что? Он хмыкнул:

— Он заставил меня обернуться прямо в кабинете. Пришлось, предварительно уточнив, в каком состоянии его сердечная мышца, раздеться догола и продемонстрировать волка.

— Почему я думала, что сделать это можно только в лесу? Почему я до сих пор не видела?

— Мы поговорили. Подробнее расскажу, когда приеду. Сейчас я на вокзале. Нужно смотаться в столицу. Это быстро — день или два. Встреча с поставщиками. Потом купим билеты, Маша. Дед обещал помочь первое время деньгами. Забирай документы из университета, только тихо, без шумихи и отвальных.

— В мыслях не было.

— Собирай вещи. Практичные, теплые, как для турпохода. Ты не передумала? — Его голос был спокойным, но каким-то собранным, отстраненным.

— Саш, что-то не так? У тебя голос не такой.

— Эта встреча настораживает. У нас все оговорено. Причины ехать как будто и нет. Не нужно было затягивать с отъездом, Машенька. Будь осторожна там.