Еще одной проблемой стали Галицкие дворяне. Елагин, когда собирал войско, сумел привлечь под свои знамена далеко не всех аристократов княжества. Некоторая их часть по каким-то причинам осталась дома, надеясь самостоятельно отбиться от вражеских поползновений, ну либо просто не захотели присоединиться к князю. Так или иначе, но видеть на своих землях чужаков они не желали. Наемников, сражавшихся на стороне Елагина, почти не было, так что дворяне прекрасно понимали, откуда мы тут нарисовались.

Чтобы не нарываться, нам приходилось двигаться широкими дугами, обходя потенциально опасные места, где властвовали наиболее сильные дворянские роды Галицкого княжества. Не то, чтобы я сильно переживал о возможной драке, просто не хотелось терять время. Однако, мои желания это одно, а реальность другое — полностью избежать неприятностей не удалось.

На третий день пути дозорные, что двигались чуть впереди, заметили конный отряд, который, впрочем, быстро исчез из поля видимости, а спустя несколько часов дорогу нам перегородила группа вооруженных людей численностью тридцать человек во главе с очень важным и богатым, судя по одежде, господином, рядом с которым замерли еще несколько дворян, но уже поменьше рангом.

Будет драка. Ну не верилось мне, что эти люди решили встать на единственной нормальной дороге в округе для простого обмена любезностями. Либо хотят, чтобы мы заплатили за проход, либо чтобы сложили тут головы, либо и то, и то сразу. В принципе, можно было сходу раскатать этих самоуверенных аристократов, вставших у нас на пути, но мне хотелось послушать, что скажет их лидер. Не доходя до потенциальных противников с десяток метров, я активировал щиты и приказал бойцам остановиться.

— Кто вы такие, и что забыли на наших землях? — крикнул молодой мужчина, стоявший в центре.

— Наемники, — ответил я, — идем на север. Не переживайте, надолго мы тут не задержимся.

— Ну это мы еще посмотрим, — громко усмехнулся человек, которого я посчитал за главного, — вы идете по моим землям, и кажется мне, что идете из столицы нашего славного княжества, а в мешках, что тащат ваши лошади, лежат вещи, которые вам не принадлежат.

— Крестится надо, когда кажется.

— Что ты там несешь, чернь? Ты хоть понимаешь с кем говоришь? Я — граф Григоре Барбу!

Наверное, это имя должно было мне что-то сказать или хотя бы произвести впечатление, но к несчастью Григоре, я о нем слышал впервые.

— Что ж тебя, граф, возле Галицына тогда не было? И вообще, ты чего такой смелый? Не боишься, что за нами по пятам идет войско Орлова?

— Ваш Орлов сдох, — будто выплюнул слова Барбу, — и тебя, молокосос, некому будет защитить.

— Командир, а чего ты с ним лясы точишь? — спросил меня Маркус, стоявший рядом.

— Да ты чего, — усмехнулся я, — у нас же тут целый граф, как можно его игнорировать? Эй, Барба или как там тебя, ты слышишь?

Кажется, графу мое обращение очень не понравилось. Он покраснел, надулся, как жаба и атаковал меня чередой мощных заклинаний, которые рассыпались, уткнувшись в защиту, поставленную мной ранее.

Силен. Не зря его провоцировал, теперь стало понятно, что он может мне противопоставить. В принципе, будь на моем месте, например, Маркус, боюсь, атаку он бы не выдержал, но я не Маркус — за последний год мои силы выросли, и выросли значительно.

Кажется, граф был удивлен, а еще сильнее он удивился, когда я, не прекращая отражать его атаку, ударил в ответ. Бил в Барбу, но заряд отразился от его защиты и ударил в одного из людей, стоявших рядом с графом. Воронка, напитанная энергией под завязку, с легкостью преодолела все щиты, которые поставил мужчина, и прожгла ему грудь насквозь, а следом в дело вступили наемники.

Честно говоря, я так и не понял, на что рассчитывал граф, останавливая мой отряд. Да нас было едва ли не в три раза меньше чем их, и серьезной силой мы не выглядели, но среди наемников редко встречаются неодаренные, и даже дюжина воинов представляет из себя серьезную угрозу. Видимо Барбу рассчитывал на собственную мощь. В принципе, могло выгореть, но ему не повезло нарваться на меня.

Слаженный удар наемников практически ополовинил численность наших противников, большая часть которых магией или не владела, или владела посредственно. Крики раненых заполнили осенний воздух. Огонь, вода, молнии, вспышки щитов, отражающих заклинания и во всем этом, продолжали противостояние два человека: я и граф Барбу.

Дворянин, после того, как погиб его человек, усилил нажим, подключив к простейшим энергетическим заклинаниям что-то более хитрое. Вместе с потоком льда, ударившего откуда-то сбоку, по моим ногам стеганул хлыст сжатого воздуха, а сверху навалился конструкт, предназначенный для уничтожения щитов. Надо отдать должное графу — оперировать сразу тремя магическими конструктами мог далеко не каждый, да и защиту такая совместная атака должна была как минимум ослабить, однако я не стал рисковать и просто ушел в сторону, сбивая прицел графа. Моего контроля хватало, чтобы не стоять столбом и постоянно маневрировать, готовя при этом ответный подарок.

Пока я удерживал на себе внимание Барбу, мои бойцы разделались с людьми графа и теперь с интересом наблюдали за схваткой. Наверное, правильнее было бы отдать им приказ атаковать дворянина, но я этого не делал. Когда мне еще выпадет возможность — вот так вот сойтись один на один в поединке с достойным противником? Тренировки с Маркусом мне уже ничего особо не давали. Пусть во владении мечом наемник был на голову выше меня, с магией все обстояло наоборот. К тому же мне даже нравилось это ощущение опасности. Оно будоражило кровь и заставляло чувствовать себя по настоящему живым. Кажется, я становлюсь адреналиновым наркоманом.

Последняя мысль меня моментально отрезвила. Какого хрена со мной происходит? Завершив каст очередной воронки, я совместил ее с вакуумным взрывом и послал оба заклинания в сторону противника, а затем приправил все это дело потоком ледяных игл. Шансов у графа практически не было. Через пару секунд щит Барбу лопнул и его уже мертвое тело упало на грязную осеннюю дорогу.

Скоротечный бой завершился. Случайные ранение получили два наемника, попав под огненные заклинания дворян, но Мортен уже осматривал бойцов и, судя по его расслабленному лицу и сочной ругани северян, опасность им не грозила.

— Обыщите тела, — скомандовал я, хотя мог бы этого и не делать. Уж что-что, а разжиться добычей наемники никогда не были против.

— Такое чувство, что ты с каждым боем становишься все сильнее, — ко мне подошел Маркус, — а ведь еще год назад мы были почти наравне.

— Ну, это только ты так думал, — усмехнулся я.

— Возможно, — внезапно серьезным тоном сказал Лоренсон, — как думаешь, поместье этого графа далеко отсюда находится?

Максимально прозрачные намеки Маркуса я проигнорировал. Грабить поместье, оставшееся без охраны — не мой путь. Я до сих пор иногда вспоминаю ту женщину, которую убили повстанцы при захвате усадьбы Зеленовых, и пускай они нашли вполне логичные объяснения своему поступку, легче от этого не становилось. Пусть мне уже приходилось переступать через себя, уничтожая людей десятками, но некоторыми принципами я не поступлюсь. Понятно, что Маркус не предлагает мне вваливаться в поместье Барбу и вырезать там всех, он просто хочет немного подогреть руки, но, боюсь, мы можем наткнутся на сопротивление, и тогда придется убивать. Хватит, я устал от смертей. Горячка боя прошла, и теперь на смену одному человеку, пьянеющему от драки и магической силы, пришел другой — более спокойный и рассудительный.

От разгоряченного тела валил густой пар. Вода на морозе испарялась с тела, будто попав на раскаленные камни. Тяжело дыша, я удерживал клинок за скользкую от пота рукоять. Усталость поселилась в каждой мышце, превращая их в студень, и сил продолжать бой не осталось совсем. Хотя, надо отметить, что мой противник выглядел не лучше.

— Все, Даррелл, заканчиваем, я сдохну сейчас, — неожиданно сказал Маркус. Впервые за все время, что мы с ним спаррингуем, он сдался первым.