— Это невозможно, Константин. От Магнара не скрыться. Не удивлюсь, если ты стал зерусом, только потому что ОН так захотел. Ты либо делаешь, что он хочет, либо ты не нужен ему. И не сомневайся, намного лучше первое, чем второе.

Ну, в какой-то степени она права. Но если думать, что всё вокруг замысел высших сил, то можно только опустить руки и ныть, как всё плохо.

Слегка пригибаюсь. Теперь я возвышаюсь над ней, а не она надо мной. Ловким движением руки в белой перчатке, я поправляю локон волос Элеоноры за ухо. Ее глаза расширяются, рот слегка приоткрывается:

— И… что это значит?..

— Вы так милее, учитель Элеонора, — перестаю улыбаться, меняю голос на металлический: — Скажите мне, кто пазл. Я ведь тоже из Вельтешафт и в случае чего, не так уж вас и накажут. Взамен, я дам вам гарантию безопасности. Вы уйдете из школы, какое-то время поживете в одном укромном месте, а потом я вывезу вас из российского кластера. Денег могу дать, если у вас их нет. Вот смотрите, — включаю телефон, захожу в приложение, показываю дисплей. — Видите, сколько очков влияния? Тут полтора миллиона. Для начала хватит. Я перечислю их вам. Учителя же могут обменять их на валюту, верно? Но, сами знаете, это заметят Исталы, поэтому мы сделаем это, только если вы примите решение и скажете мне, кто Пазл.

Похоже, мне удалось немного растопить ледяное сердце Элеоноры:

— Мне… нужны гарантии. Как только ты предоставишь что-то убедительное, приходи. А так… это слишком рискованно.

Выпрямляюсь.

— Понимаю. Ждите меня в своем кабинете в конце дня, учитель Элеонора.

Она смотрим на меня глазами, в которых читается что-то теплое. Или мне кажется. Шиила их пойми, этих женщин. Тысячу лет живи и удивляйся выходкам.

Элеонора встает, смотрит на меня в последний раз, уголки ее губ слегка приподнимаются. То ли иронично, то ли от тоски. Она цокает каблуками и шепчет сама себе «надо освежиться…», выходит на мороз в одном латексе.

Российский Кластер — регион закаленных людей. Даже иностранцы, пожив здесь пару лет, начинают лопать мороженое при минус пятьдесят.

Хотя… наверное дело в легком свечении суммы, которой обволокло тело Элеоноры…

— Так, так, та-а-а-ак, — слышится скрипучий голос.

Эх, а я так надеялся, что эти шаги за спиной пройдут мимо. Но надежда, что трое вдруг решили прогуляться, пока в Яме происходят такие представления, умерла в зачатке.

Где-то я уже слышал этот голос.

Хватило двух секунд, чтобы понять что почем. Юлиан Макгрегор. Тот самый Валет, с которым я пререкался на трибунах перед боем с Патриком. Его еще тогда троллил Монтано. Ах, да. И еще это его место представителя от Вальтов я занял в боевом соревновании до десяти единиц суммы.

Разворачиваюсь навстречу прекрасным людям. Не отвечаю.

— О, да это же сэр Зерус, как я мог не узнать, — ухмылка Вальта способна закислить даже лимон. — Простите, пожалуйста, не признал вас из-за лица…

Два других Вальта без особого энтузиазма разделяют выходку своего друга. Они с опаской переводят глаза с меня на него:

— Юлиан, брось. Не нарывайся.

— Нет, постойте. Я просто хочу отдать дань уважения соклановцу, который… кхм… лучше меня представит наш клан на соревнованиях. Поразительно, — осматривает меня сверху вниз. — И меня променяли вот на ЭТО.

Давно я не чувствовал такой квинтэссенции злобы в словах.

Один из Вальтов не выдерживает, отмахивается:

— Так, я в это не лезу. Юлиан, хочешь, разбирайся один. Только вот он Патрика отдубасил.

И уходит. Отчетливо слышу, как зубы Юлиана скрежетнули.

— Да-да, проваливай. И Патрик у нас не эталон воинственности, понял? Ты тоже сбежишь, а? — с вызовом смотрит на второго оставшегося Вальта.

— А. Э. Да нет, я… останусь. Посмотрим, что нам скажет сэр Константин, — почтительно кивает Валет в мою сторону и смотрит извиняющими глазами из разряда «я не виноват, что мой друг идиот».

Удар в мою грудь неприятный. Обеими руками Юлиан толкает меня, я отшатываюсь назад.

— Юлиан, ты спятил? — хватает его за локоть Валет, но тот вырывается, разминает шею.

— Меня, конечно, проштрафят, — задирает Юлиан рукава, — но и терять мне особо нечего. Да и хрен бы с ним. Я же напал на одаренного и убивать его не планирую. Так, переломаю пару костей. Вот будет забава, — по-дружески толкает своего ошарашенного друга в плечо, — когда исключенный представитель боевого направления изуродует действующего. Что тогда на это скажет сэр Монтано Эдвайс?

Несчастный друг Юлиана стареет лет на десять, говорит почти умоляюще:

— Юлиан, подумай еще раз. Это дискредитирует наш клан. Бьем друг другу морды, как какие-то силачи. Тут не будет победителя. Просто смирись…

Юлин замирает, опускает голову. Какое-то время кажется, что он что-то понял, но нет. Он сжимает кулаки так, что хрустят костяшки:

— Смирись… значит… Сначала меня перед всеми унижает сэр Монтано. Потом он же снимает меня с соревнований и заменяет вот… ЭТИМ. И ты говоришь… смирись… да?

— Но…

— Помолчи, — угрожающе перебивает друга Юлиан. — Можешь идти, если боишься. Я сначала разберусь с ним, а потом решу, что делать с последствиями.

— Я… я… прости, Юлиан, — отступает Валет. — Ты мне друг, но… ты прав… ты уже на дне. И не утягивай меня… за собой. Прости…

Разворачивается, уходит.

Усмешка сама выходит из моих легких:

— Вот это поворот, коллега. Признаю, твой план неплох. Рискованный и не без недостатков, но всё же, если после победы сможешь всё вывернуть правильно, то тебе вернут представительство на соревнованиях. Правда, — развожу руками, — тебе на это не хватит мозгов.

Одновременно происходят несколько событий.

Первое.

Юлиан будто из воздуха материализует парные клинки, покрывается синей аурой и бросается на меня.

Второе.

Чувствительные уши слышат что-то далекое, странное, неправильное. Где-то за пределами школы происходит… что-то похожее на бой одаренных.

Мои подозрения подтверждаются, когда я слышу неразборчивую женскую ругань и сразу же болезненный стон…

И тишина.

Ни звуков боя…

Ни стонов Элеоноры…

Бой окончен… И, похоже, не её победой.

Во имя Шиилы, что происходит? Кто-то напал на Элеонору?! Но кто? Нет, неправильный вопрос. Кому хватило на это сил?!

Сияющее красной аурой лезвие клика проходит в сантиметре от моего лица. Отступаю на шаг, успеваю увернуться. Несмотря на то, что у Вальта нет суммы скорости, он ловок сам по себе.

Гниль подземная! У меня нет на него времени!

Сразу четыре куная вылетают из моих рукавов, устремляются в Юлиана. Тот уворачивается от трех, четвёртый отбивает.

Из всех своих сил пытаюсь услышать хоть что-то…

Но Элеонора отошла слишком далеко.

Тишина…

— Ты! — тычу сжатым в руке кунаем в Юлиана. — Отвали! У меня нет времени! Или клянусь, я пущу тебе кровь!

— Попробуй! Может, Патрика ты и поимел, но у меня есть маленькое…

Кидаю кунай, вытягивая привязанную к нему нить так, чтобы придать ускорения. Он со звоном отскакивает прямо от лица Юлиана. Понятно, сумма крепости. И намного лучше, чем моя.

— …преимущество, — заканчивает фразу Юлиана и едко улыбается. — Твои игрушки против меня не сработают.

Хреново…

Существует один недостаток, который сильно мешает мне в будущих поединках в качестве представителя. Пользоваться в соревнованиях можно только боевыми направленностями, официально признанные таковыми. Гипнотическая сумма разума к ним не относится. А представитель обязан уметь противостоять всем угрозам. Мне было непросто доказать Монтано, что я соответствую этим требованиям. Он натравил на меня пиджачников, и я целую неделю пытался справиться только с одним из них, не используя гипноза. А потом еще с одним… и еще…

Всего я справился с пятью пиджачниками. И у каждого из них была своя направленность. Поэтому я изворачивался, как мог…