Ночью спал плохо. Сон, как шутливая девица все время кружил где-то рядом, но так и не давался в руки, постоянно ускользая от меня. Голову переполняли мысли о будущем, и это будущее в любом случае выглядело не самым радужным образом. Вступи я в армию князя или откажи ему, войны все равно не избежать. Плакали мои мечты накопить немного денег и открыть какое-нибудь небольшое производство. Тут бы самому уцелеть.

Утром все тот же офицер, что встречал меня вчера, постучался в дверь номера. Небольшая поездка в карете по заиндевевшему городу, и вот перед нами открываются дворцовые ворота.

Процедура вручения наград проходила в большом, помпезном зале, украшенном гобеленами, бархатными шторами и кучей свечей в золотых канделябрах. К высокому трону, на котором восседал князь Флорис, вела красная ковровая дорожка, а по бокам от нее стояла высшая знать княжества — мужчины в мундирах и женщины в шикарных нарядах и огромным количеством украшений.

Меня и еще небольшую группу офицеров отвели в соседнюю с залом комнату, после чего начали вызывать по одному. Как выяснилось, в этот день награждали больше десяти человек. И с чего я решил, что мероприятие было организовано только ради меня? Просто совпало все удачно. Хотя, я бы предпочел вообще избежать всей этой мишуры и ненужной огласки.

Офицеры, что находились в комнате, поглядывали на меня с большим интересом, но с расспросами не лезли. Они по большей части обсуждали какие-то свои армейские дела, и с нетерпением ждали, когда же их позовут. В конце концов один, видимо, самый любопытный все-таки не выдержал и подошел ко мне с расспросами.

— Ян Торф, — представился мужчина, — разрешите узнать, не вы ли тот человек, который по слухам отразил нападение лазутчиков из княжества Турсен?

— Даррелл Фишер, — кивнул я, — если речь идет про нападение, которое произошло полторы недели назад, то, наверное, вы не ошиблись.

— Да, да, про него. Никогда бы не подумал, что такое возможно. Я конечно извиняюсь, но сколько вам лет? Шестнадцать? Семнадцать?

— Около того, — ответил я, — а в чем, собственно, проблема?

— Нет, нет, просто ходят слухи, что напавшие были магами. Наверное, очень слабыми, ведь так?

— Если вас это утешит, то можете считать именно так.

Подобные вопросы звучали еще несколько раз, и чего хотел добиться этот человек, я искренне не понимал. Он вроде бы и агрессии не проявлял, но при этом всячески пытался вытянуть из меня признание, что победить мне удалось только с помощью везения. О том, что в налете участвовал покойный княжич, мужчина, видимо, не знал.

Грубить и наживать врагов на ровном месте мне не очень хотелось, поэтому отвечал я пусть и холодно, но довольно вежливо, а вскоре любопытного офицера вызвали в зал и он, поправив мундир, четким чеканным шагом отправился получать заслуженную награду. Кстати, я так и не выяснил, за какие заслуги он тут оказался.

Меня награждали последним. Пожилой мужчина в ливрее с тонкими седыми волосами, зализанными на затылок, приглашающе открыл дверь и громко назвал мое имя.

Шагая по красной ковровой дорожке под бдительными взглядами аристократии, я чувствовал себя моделью на подиуме, которую уже десять раз мысленно раздели, оценили и налепили ценник. Дворяне, большая часть которых была все-таки боевыми магами, тихонько шушукались обсуждая мою персону. Судя по всему, новость о моей драке с налетчиками, уже облетела все княжество, а кто надо знал и о судьбе Берге, что лишь подогревало интерес к неизвестному молодому магу, пришедшему в тронный зал.

Ковровая дорожка была отделена от трона тонкой золотой чертой, переходить которую строго запрещалось, об этом еще вчера мне сказал секретарь. За ней, в окружении охраны восседал на своем царственном стуле князь Флорис, а по правую руку от него расположился молодой человек, всем видом показывающий, как же ему здесь скучно. Ивар. Почему-то у меня не возникло ни малейшего сомнения, что этот франт, одетый, наверное, богаче всех в зале, с напудренным лицом и длинными, блестящими волосами является сыном князя. На меня молодой мужчина вообще не обращал внимания, задумчиво глядя в окно.

Вся процедура награждения заняла от силы минут пять. Грузный, страдающий одышкой чиновник, обладающий тем не менее весьма сильным голосом, поднял листок, лежащий на столе рядом с троном, и медленно зачитал, что данный человек, носящий имя Даррелл Фишер, отбил нападение вражеского отряда, проявив при этом храбрость, мужество и еще кучу других качеств. За это он награждается почетным знаком в виде звезды (она носила какое-то название, но я не запомнил) и денежной суммой в количестве пять тысяч золотых франков.

Сумма была очень солидной. Настолько солидной, что даже княжич перестал считать ворон и взглянул на меня с интересом.

На этом церемония завершилась, все тот же чиновник прицепил мне на грудь орден и показал жестом, что церемония награждения завершена, однако, когда я подошел к двери, секретарь князя попросил меня задержаться. А гости тем временем, неспешно направились на выход.

— Каково твое решение? — когда зал опустел, Флорис подозвал меня ближе и задал ожидаемый вопрос.

— Я принимаю предложение, — ответил я, ощущая себя так, будто ныряю в темный и холодный омут.

Я держу в руке шпагу. Напротив замер человек, полный решимости либо наказать, либо прилюдно унизить меня. Ян Торф — бывший командир взвода, который по воле князя передали под мое руководство. Нет, немного не так. Ему была обещана эта должность. Не напрямую, намеками и недомолвками, но обещана, и когда из ниоткуда вдруг появился юнец, которому ее отдали, а Яна поставили лишь моим заместителем, молодой офицер взбеленился. Впрочем, его недовольство было вполне понятно, и он оказался далеко не единственным, кто был против моего назначения, однако именно Ян возмущался больше всех.

Многие не понимали решение князя. «Он даже не северянин. Это против традиций. Молокосос-чужеземец возглавит один из взводов армии? Князь, наверное, сошел с ума» — эти и еще миллион фраз ходили в солдатских кругах, однако напрямую с Флорисом никто спорить не решался. Мало того, что князь, так еще и вождь, поэтому делать с армией он может все, что захочет.

К слову, Флорис, назначив меня на офицерскую должность, все-таки подстраховался и не стал отдавать мне уже сформированный взвод, сместив оттуда командира, а в кратчайшие сроки сформировал новый, состоящий по большей части из молодых дворян, недавно покинувших родовые гнезда. И князя можно понять. Флорису не нужен еще один командир, у него и своих хватало, ему нужен сильный маг, который умудрился убить Берге, а должность — это так, чтобы привязать меня. По факту я, как военный офицер — ноль без палочки. Одно дело — командовать отрядом наемников и совсем другое — ячейкой армии, пусть и маленькой. Тут совершенно другие порядки, и по идее, Ян Торф должен был стать мне первым помощником, но вышло все с точностью до наоборот.

В должность командира взвода я вступил, можно сказать, в тот же день, что и получил награду. Сразу после аудиенции, князь подписал нужные бумаги и передал меня на руки своему секретарю. Тут же мне выдали ключи от дома в центре столицы недалеко от дворца, посоветовали купить несколько наборов военной формы у знакомого уже портного, а вечером повели показывать военный гарнизон, расположенным за городом.

Происходило все так быстро, что я в этой круговерти событий практически потерялся, но к счастью, рядом всегда находились люди, на которых я мог положиться. Кстати, не всем наемникам пришлось по душе мое решение. Некоторые бойцы, узнав, что я теперь — офицер армии Флориса, наотрез отказались идти вместе со мной, предпочтя жизнь наемника военной службе, но таких, впрочем, оказалось немного. Большая часть отряда, узнав предложенное им жалование, думали не долго, согласившись надеть мундир и подписать временный контракт. Князь был очень, очень щедр.

Знакомство с моим взводом состоялось через несколько дней после награждения, и было оно, мягко говоря, тяжелым. Из отряда наемников со мной находился только Айвин, Маркус и наш лекарь — Мортен, остальные бойцы еще искали себе жилье, разбирались с приобретением формы и решали прочие житейские мелочи. Ну а я со своими бессменными заместителями прибыл в военную часть. Прошлые мои визиты были сугубо ознакомительными.