Новость оказалась неожиданной для всех нас. Насколько мне было известно, знать в интернат приезжала два раза в год – на испытание первокурсников и вручение выпускникам именных шпаг, однако члены княжьего рода редко оказывались в этих стенах, доверяя данные мероприятия менее знатным представителям местного дворянства, но, видимо, в этом году княжичу захотелось посмотреть на наши гладиаторские бои. А что, хорошее развлечение – кишки, мясо, кровь. Самое оно для наследника престола.

Пацаны весть о том, что могут лично увидеть члена правящей семьи, восприняли с неподдельным энтузиазмом. Поднялся шум, который смог унять только громкий окрик Игнатова.

– На первый этап испытания вам отводится два часа, – продолжил он, после того как тишина была восстановлена. – Первой идет синяя группа, остальные ждут в казарме.

Получив указания, воспитанники разделились – часть отправилась дожидаться своей очереди, а мы вместе с куратором двинулись в сторону тренировочной площадки, где со вчерашнего дня разместились массивные конструкции, которые нам предстояло преодолевать. Первая часть испытания начиналась.

– Значит, так, – без особых предисловий заявил куратор, – стартуете вы все вместе, но есть небольшой нюанс. Чтобы добраться до полосы препятствий, вам предстоит сперва до нее добежать. Выходите через ворота, оббегаете интернат по кругу и возвращаетесь сюда. Чтобы не было лишних вопросов, я покажу, что делать дальше.

Маршрут, по которому предстояло пройти испытуемым, был обозначен колышками с намотанными на них красными тряпками. Если честно, каждый из присутствующих на площадке уже бывал здесь, наблюдая за тем, как рабочие устанавливают все необходимое, и приблизительно знал, что нас ждет.

Ничего сверхординарного, чего можно было бы ожидать, тут не наблюдалось. Ни тебе железных шипов на качающихся бревнах, ни ямы, кишащей змеями. Тривиальные и обычные препятствия, но усложненные так, чтобы быстро их могли пройти только физически развитые юноши. Феноменально развитые. Та же стенка, через которую нам предстояло перебраться, имела в высоту почти четыре метра, и допрыгнуть до нее обычному человеку не представлялось возможным. Но если усилить магией мышцы, что некоторые пацаны уже умели, то тогда такая высота бралась без проблем. Для тех же, кто так ничему и не научился, имелись вбитые в дерево крюки, существенно замедляющие прохождение, но делающие его хотя бы возможным.

Если присмотреться, всё было устроено таким образом, что преодолеть любое препятствие можно двумя способами – быстрым, но с использованием магии, и обычным – без нее. Леонид, естественно, выбрал первый путь.

Взяв сумасшедший разгон, мужчина буквально перелетел через длинный ров, заполненный водой, домчался до стенки и, игнорируя лестницу, в одно движение добрался до вершины. Тут же, не останавливаясь, спрыгнул на землю и, погасив инерцию перекатом, помчался дальше.

Прыжки, бег, балансировка на узкой доске, Леонид пролетел весь маршрут, на который обычному человеку потребовалось бы не меньше получаса, за пару минут, и не сказать, что наставник хоть как-то устал. У него даже голос не изменился, когда он после таких чудес акробатики обращался к нам:

– Все видели? Жду от вас такого же результата. Кто попытается обмануть систему, начнет все заново. Если нет вопросов, то вперед.

Пацаны непонимающе посмотрели друг на друга, не ожидая такого резкого перехода от слов к делу, но окрик наставника быстро внес ясность.

– Бегом! – рявкнул он, и курсанты дружной толпой рванули к воротам, широко распахнутым по такому случаю.

В отличие от одногруппников, я к ним присоединиться не спешил и, дождавшись, пока Леонид останется в одиночестве, подошел к нему.

– Тебе отдельное приглашение надо? – удивился наставник.

– Там может быть убийца. Не хочу получить болт в спину.

– Я все проверил, никого там нет.

– И все же. Если меня подстрелят, вряд ли это кому-то пойдет на пользу.

– Даррелл, я не собираюсь тебя уговаривать. Испытание одинаково для всех, но если тебя это успокоит, то есть информация: слезы отказались от заказа. Следователь недавно об этом сообщил. А теперь будь добр, догоняй группу, пока я не разозлился! Сломанный нос вряд ли тебя украсит.

Новость о том, что заказ на убийство отменен, меня откровенно порадовала, так что я не рискнул дальше злить наставника. Сломать нос – вполне реальная угроза, и выполнит ее Леонид не задумываясь. Так что я припустил следом за убежавшими одногруппниками, не особо, впрочем, усердствуя.

Пять километров, предназначенные для пробежки, являлись не такой уж и большой дистанцией, но уже здесь стало видно, кто на что способен. Скорее всего, такую разминку специально сделали, чтобы пацаны растянулись по всей длине и не толпились возле каждого препятствия, мешая друг другу.

Догнать группу, с моим-то опытом бега до столицы и обратно, труда не составляло. Магическая энергия охотно отозвалась на зов, увеличивая силу и выносливость, даруя телу возможности, недоступные обычным людям. Впрочем, большинство пацанов бежали не сильно хуже. Какой там рекорд на Земле при беге на пять кэмэ? Уверен, некоторые курсанты сегодня побьют его на раз.

Наиболее тренированные парни, неплохо освоившие работу с магией, умчались далеко вперед, оставив позади аутсайдеров. Причем Берт, как мы и договаривались, держался с отстающими, а вот Ждана я поблизости не видел.

Мои опасения о притаившихся возле стен интерната убийцах, к счастью, не оправдались, и мы всей группой благополучно вернулись к входным воротам. Всю дорогу я держался замыкающим, не обгоняя участников забега, и к тому моменту, когда последние курсанты добрались до главного участка испытаний, там уже вовсю слышались крики и яростные ругательства – пацаны штурмовали полосу препятствий. Контролировали этот процесс преподаватели и наставники. Даже Михаила припрягли к работе, и он сейчас с кислой миной расселся возле одного из спортивных снарядов.

Витек, как я и предполагал, шел в середине группы то ли седьмым, то ли восьмым, застряв на преодолении длинного шеста, по которому требовалось перебраться, держась за него только руками. Пацан дважды не добрался до конца, после чего плюнул и пошел по альтернативному маршруту – ползком под досками, лежащими рядом.

А впереди всех, сильно опережая своих соперников, бежал Ждан. Он уже оставил за спиной треть маршрута и останавливаться не собирался. Все-таки ошибся я в нем. А самое хреновое было в том, что если Берт, стоящий рядом, от идеи прийти последними не откажется, то столкнется завтра с очень серьезным противником. Причем биться ему придется практически в одиночку. Вряд ли доставшийся Берту напарник хоть как-то сможет оказать реальную помощь.

Гробить пацана из-за одного гада было нельзя. Не виноват он, что Ждан соскочил.

– Берт, обгоняй всех, кого сможешь, – обратился я к одногруппнику. – Калинин, сука, слился.

– Да вижу, – мрачно кивнул парень и резко ускорился, в одно движение перелетев через ров, моментально обогнав таким образом двоих пацанов, что пытались взобраться по крутым, осыпающимся стенкам – сил перепрыгнуть трехметровое препятствие хватило не всем.

Сам же я отказываться от своих планов, естественно, не собирался и, перепрыгнув через ров, начал помогать более слабым одногруппникам подняться по практически отвесным склонам, чем ввел в ступор стоящего рядом наставника. Леонид от меня явно не ожидал подобного.

Собственно, так я и делал все испытание – тут подсоблю, тут дождусь отстающих. В какой-то момент куратор второй группы даже начал кричать, чтобы я бросал заниматься ерундой и проходил испытание как положено, на что пришлось заметить, что ни одно правило нарушено не было.

Лестница, брусья, еще один ров, еще одна стенка, снова ров. Казалось, что это никогда не закончится. Под конец полосы пацаны уже еле шевелили ногами и руками. Маршрут даже со стороны казался сложным, а чтобы его пройти, даже мне пришлось попотеть, чего уж говорить про остальных.