Северяне говорили о нём с уважением. И со страхом.

— Он не человек, — говорили они. — Он — дух. Он — Драугр. Он пришёл из-за моря, чтобы забрать наши души.

Он не спорил. Он просто жил. Если это можно было назвать жизнью.

Он не пировал с ними. Не пил мёд. Не смеялся. Он сидел в углу, ел то, что давали, и молчал. А потом уходил — в снег, в ночь, в никуда.

Иногда его спрашивали:

— Откуда ты?

Он не отвечал.

— Почему ты воюешь?

Он не отвечал.

— Чего ты хочешь?

Он смотрел в огонь. Долго. Потом говорил:

— Ничего.

И это была правда. Он ничего не хотел. Он просто ждал. Чего — он и сам не знал. Может, смерти. Может, забвения. Может, чего-то ещё.

Он встретил её снова.

Через много лет. В другой земле. В другой стране. Он уже не помнил, как она называлась. Он воевал там за какого-то короля, чьё имя забыл.

Он шёл по берегу реки. Один. Ночь была тихой. Холодной. Звёзды отражались в воде, как льдинки.

И тогда он увидел её.

Женщина в красном платье. Она стояла у воды. Её волосы развевались на ветру. Она смотрела на него.

Он остановился.

Она улыбнулась. Как в первый раз. Как будто знала его. Как будто ждала.

Он сделал шаг вперёд.

— Кто ты? — спросил он.

Она не ответила. Она просто протянула руку и сказала хрустальным голосом:

— Я за кольцом. Бастет велела взять на хранение. Твой путь в этой жизни окончен. В следующей жизни ты всё вспомнишь, когда тебе будет восемнадцать. Кольцо тебе вернут.

Счастливый, он снял кольцо с кожаного шнурка на шее. Посмотрел на него в последний раз. Чёрная кошка. Изумрудные глаза. Алмазный иней.

Прощай.

Он отдал кольцо девушке. Она улыбнулась и исчезла.

Он лёг спать прямо под ближайшим деревом. Небо было холодным и звёздным. Ветер шелестел в ветвях. Где-то далеко шумел водопад — та же вода, которая чуть не убила его. Та же вода, которая теперь убаюкивала.

Он закрыл глаза.

И прошептал — тихо, едва слышно, но так, чтобы она услышала. Где бы она ни была. В каком бы мире ни жила.

— Айя. Я найду тебя в любом из миров.

Он улыбнулся.

И в этой жизни больше не проснулся.

Он всё вспомнит в следующей жизни. Но это будет уже другая история.