Если соперник не принимает тебя всерьез – больше шансов на победу.

Тигр приблизился на расстояние пяти шагов, после чего остановился и рыкнул:

– Кар-Шан выбрал в капитаны недомерка.

Я узнала мерзкий голос кузена Фиола, несмотря на звериное рычание.

– Кар-Шан гостеприимен. Уверена, Эльгеор сполна оценит все особенности нашего мира, – ласково, но оттого особенно зловеще произнесла я.

Фиол возмущенно махнул хвостом, хлестнув им высокого бледного юношу с эльфийской росписью на лице. Как странно! Парень не был эльфом. А вот костюмы команде Эльгеора отшили в эльфийском стиле: парни и девушки вышли на арену в туниках, обтягивающих замшевых брюках и высоких сапогах. Но ни один с иголочки костюм не мог скрыть, что адепты Эльгеора покачивались от усталости, в потухших глазах не было искр предвкушения. Турнир был для них тяжелой повинностью.

– Ры-а! – Возмущенный рев Фиола заставил меня вздрогнуть. – Прикрой лупалки, кузина. Ты не имеешь права изучать моих магов!

– Так надо лучше скрывать их возможности. Или там и скрывать нечего?

Фиол дернулся в мою сторону и зашипел, налетев на невидимую до сих пор преграду. Та изогнулась, и на ее поверхности возникло улыбающееся женское лицо.

– Какая ярость! Какая страсть! Команды еще не представлены, а уже готовы вцепиться друг другу в глотки! Великолепно-о-о! – голосом оперной дивы взвыла дамочка.

Ее изображение взмыло ввысь и растянулось, превратившись в огромный экран. Одновременно над ареной появились маленькие шары, они устремились к нам, передавая изображения на главный экран, а если точнее, то мою растерянную кошачью морду и рожу свирепого тигра.

– Да это же наши капитаны. Боевые фамильяры и наверняка лучшие воспитанники академий. Знакомьтесь: фамильяр Фиол, капитан «Лучшей команды» Эльгеора. И его противница Даниэлла, капитан «Звездной команды» Кар-Шана! Но смотрите, открываются новые арки порталов. И новые участники устремляются на арену. Досадная неприятная заминка, они прибывают вторыми, но это не означает, что команды Сагала и Храсталя готовы оставаться на вторых ролях и во время состязаний…

«А нам обещали пафосное, торжественное и скучное мероприятие…»

Элла все так же улыбалась трибунам и махала рукой, но в ее мысленном голосе угадывался вопрос.

Я и сама была бы не прочь выяснить, а какого демона, собственно, происходит? По протоколу следовало рассказать о наших академиях и напомнить об основных задачах и принципах турнира, потом мы бы торжественно принесли клятвы и узнали бы, какой мир принимает гостей первым.

– Ослепительно! Невероятно! Кажется, Храсталь жаждет поразить всех с первых минут!

Серебристая униформа храстальцев действительно выглядела странно. Никогда такого материала не видела.

– Эйр… – потрясенно выдохнул Люк. – На них одежда из эйра. Он способен идеально сливаться с любой поверхностью. Лучшая маскировка в нашей солнечной системе. Откуда?..

– Выглядит так, словно фольгой обмотались. Наша форма круче, – прошептала Элла, но Люк ее не слушал.

Парень зачарованно рассматривал команду Храсталя, и это не укрылось от ведущей.

– Посмотрите, блеск Храсталя буквально ослепил каршанцев. Они глаз не могут оторвать. – Перед лицом Люка завис шарик, и на экране появилась его растерянная физиономия. – Вам есть что сказать?

– Да! – Элла обняла Люка и выглянула из-за его плеча. – Нам тут церемонию открытия обещали. Не подскажете, когда начнется?

На мгновение на арене стало тихо, трибуны поняли, что следует ждать очередной выходки ведущей, и жаждали продолжения шоу.

– Однако какая нетерпеливая юная магиана. Пожалуй, мы не станем ей говорить, что церемония уже началась. Пусть будет сюрприз. – Ведущая поиграла бровями и рассмеялась.

Трибуны подхватили.

– Вот курица, – тихо буркнула Элла.

– Зачем влезла? – процедил Люк. – Выставила себя дурой.

– Да как ты?.. Да я… – Элла отчаянно покраснела и уставилась перед собой.

Так и захотелось долбануть Люка молнией! Но я сдержалась, иначе бы мы снова попали под прицел всевидящих глаз ведущей. Пока же в центре внимания оказался Сагал. Члены этой команды пытались подчеркнуть единение с природой. Их одежда была сплетена из травы, веточек и украшена цветами. Нет, на тематической вечеринке выглядело бы неплохо, но на Золотой арене юбки адепток из ивовых прутьев выглядели как-то несолидно. Ба! Сагальцы еще и босиком явились. Интересно, испытания они тоже босыми проходить будут?

Или же тут маскировка?

Я присмотрелась к сосредоточенным лицам парней и девушек, опирающихся на длинные деревянные посохи, и поняла, что это всего лишь игра на публику. «Дикари» Сагала были не так просты. Ведущая и их допекла до нервного тика, а потом наконец вспомнила о программе мероприятия. На арене потемнело, а на экране появились изображения миров, в которых пройдут испытания фамильяров.

Эльгеор. Мир меча и магии, замков и огнедышащих драконов, коварных чернокнижников и белых ведьм.

Сагал. Мир, в котором царила магия Природы.

В Храстале наука и магия давно шли рука об руку. Панорамные виды огромных небоскребов и летающих машин подействовали на Люка как удар под дых.

Я украдкой посмотрела на Марка. Вид у него был злой, того и гляди пар из ушей пойдет. Фамильяр уже сделал выводы и прямо-таки жаждал выяснить отношения со своим подопечным. Надеюсь, они начнут ругаться после того, как покинут арену!

Всех сделал Кар-Шан.

Приславший на церемонию запись этого удивительного мира создал ее с высоты птичьего полета. Вместе со всадником мы пронеслись над горной грядой, покрытой непроходимым лесом, а потом устремились к арке портала. На мгновение всех ослепила яркая вспышка, и мы увидели каменный лес, по которому скользил зловещий голубой огонек. Сначала он плыл плавно, а потом вдруг начал вздрагивать и шарахаться – и от зловещей тени, вынырнувшей из дупла, и от красных огоньков, притаившихся во мраке, – а потом замельтешил, как припадочный, и исчез в черной расщелине…

Демонстрация видов Кар-Шана завершилась, а на трибунах стояла тишина, которую разорвал зловещий голос ведущей:

– Жутко. Невероятно, но жутко. Надеюсь, участники внимательно смотрели ролики? Ведь это не просто ознакомительные фильмы, а подсказки, которые очень пригодятся во время испытаний. А пока давайте узнаем наших героев поименно…

И ведущая начала официальное представление команд. Вот так бы сразу! Как только все имена прозвучали, в центре арены возник золотой шар, от которого к участникам потянулись сияющие нити, и мы услышали слова клятвы. Ее я повторяла механически, перед глазами проносились виды Верхнего Кар-Шана. Съемка велась с какой-то гигантской птицы, я услышала ее крик, когда всадник начал снижаться к каменной арке. Без сомнения, это был Рендел.

Столица Храсталя походила на многоуровневый муравейник. Это был город небоскребов, воздушных эстакад и парящих в небе островов. Покинув зал прибытия, мы арендовали скайлет, в который набились как сельди в бочку.

– Марк, осторожнее! Ты мне ногу отдавил!

– Нет, Элла, это он к тебе на колени мостится, – буркнул с водительского сиденья Люк.

– Ну не к тебе же на ручки мне лезть. – Марк нервно дернул ухом.

– Бредовая трасса и задание тоже бредовое, – прошипел с потолка паук Сэм. Вот кто самый компактный в нашей команде.

Суть испытания была предельно проста: пересечь город, найти определенное здание и уже там отыскать артефакт, который перенесет нас обратно в академию. Ничего сложного, учитывая, что в команде есть парень, знакомый с летучим транспортом.

Нет, такие скайлеты Люку водить не доводилось, но ему не составило труда разобраться, что к чему, спустя минуту мы влились в поток таких же летучих машин и плавно заскользили по воздушной трассе. Несмотря на тесноту, удалось устроиться с относительным комфортом, и некоторое время мы наслаждались поездкой.

– А за временем кто-то следит? – внезапно спросил Марк.