– Храбрая девочка.

Поцелуй был упоительно-нежным и сладким, он окончательно прогнал кошмар, сжигающий меня изнутри, и боль, выворачивающая нутро, отступила. Любовь Рендела окрыляла, она заставляла сердце сладко замирать и пускаться вскачь, но ценнее во сто крат было его понимание, оно придавало сил и наполняло спокойной уверенностью. Я выдержу. Я смогу. Потому что мы вместе.

Странный звук, так похожий на стук копыт по мостовой, разорвал очарование момента, возвращая в реальность. Я выглянула из кареты. Сопровождавшие нас храмовники скакали рядом, но не на лошадях, а на прямоходящих ящерах. Их когти царапали камни, а из горла вырывалось низкое рычание. Звери волновались, словно предчувствуя врага.

– Надеюсь, это не мы им так не нравимся, – пробормотала я.

– Не мы, – заверил меня архимаг. – Они реагируют на магию.

Сейчас мы ехали по широкой улице, по обе стороны мелькали аккуратные двухэтажные дома из белого камня и с темно-синими крышами. Арочные проемы дверей и окон были затянуты преимущественно стеклом, иногда вместо мутно-синих и светло-фиолетовых стеклянных монолитов встречались цветастые витражи. Эти наполненные светом и стеклом дома казались совсем хрупкими, однако от них так фонило магией, что, будь я уличным хулиганом, не рискнула бы здесь что-нибудь разбить.

– Квартал артефакторов, – пояснил Рендел. – Самая защищенная улица столицы.

Я вытянула шею и заметила спешащих нам навстречу всадников в темно-синих мундирах. Они восседали на огромных серых волках, размером с крупного пони.

– А вот и личная гвардия императора.

– Считаешь, император Кар-Шана не знал о сбое портала?

– Уверен в этом. Нас ждали в императорской портальной, но магошторм позволил храмовникам встретить нас первыми.

– И загнать в ловушку!

После моих слов мужчина с серебристыми волосами повернулся и посмотрел на меня в упор. Несмотря на то что храмовник ехал на почтительном расстоянии, его голос прозвучал совсем рядом:

– Если бы мы хотели организовать ловушку, последствия были бы для вас более ощутимыми. Считайте это ускоренным экскурсом в реалии Кар-Шана. Ваша спутница слаба. Вам следовало выбрать другую.

– Даниэлла не просто спутница, она моя невеста, – тихо произнес Рендел, уверенный, что Ксар Этир его прекрасно услышит.

Услышал, недовольно нахмурился и кивнул, давая понять, что примет к сведению.

Означало ли это, что Рендел повстречал союзника?

Храмовники охраняли источники магии, именуемые Ночными колодцами. В верхнем мире они выглядели как небольшие озера, окутанные голубым маревом, в Нижнем мире это были столбы слепящего голубого света. Они рвались вверх и соединяли оба мира. Задача храмовников состояла в том, чтобы эти источники не иссякли, случись это, обитатели Нижнего мира превратятся в алчущих магии монстров, и прорываться они будут в Верхний Кар-Шан. В какой-то степени храмовники поддерживали равновесие в обоих мирах, но они бессильны без Хранителя, лишь он был связан со всеми магическими источниками этого мира.

Кавалькада серых волков приближалась. Теперь я могла рассмотреть мундиры гвардейцев и тяжелые серебряные цепи с массивными кулонами. Серебро лучше всего впитывало магию рун, а именно руническая магия и была ведущей в Кар-Шане. Одно заклинание – один кулон. Неудивительно, что у едущего впереди на шее болталась целая связка прямоугольных пластин.

– Спрячься. Хочу, чтобы они обратились первые, – тихо попросил Рендел.

В отличие от меня он не выказал ни малейшего интереса к гвардейцам, даже голову из экипажа не высунул. Архимаг был сама невозмутимость. «В любой ситуации надо делать вид, что все идет по плану» – в этом весь лорд Рендел.

– Аратейр! Лорд Аратейр! Вы в порядке?! – Поравнявшийся с экипажем мужчина заглянул в окно и подслеповато захлопал глазами.

Архимаг зажег пульсар.

– С кем имею честь говорить?

– Ассар Дорин, первый гвардейский полк Тадиуса Второго. Нас отправили вам навстречу, когда стало известно, что магошторм нарушил работу портала. Я и мои люди сопроводят вас и вашу спутницу во дворец.

Дальнейшая поездка протекала без приключений. Никто не мешал мне наслаждаться видом из окна. Наш экипаж выкатился на небольшую торговую площадь, и квартал артефакторов сменился улицей начертателей. В мире рунической магии были мастера, умеющие превращать обычные письмена в грозное оружие.

Как и многие города Кар-Шана, столица была многоуровневой. Внизу проживали обычные горожане, торговцы, ремесленники и простые воины. Второй ярус отводился для мастеров магических профессий, здесь же селились представители аристократии.

Дворец Тадиуса Второго парил в небе. Когда я увидела замок, чьи стены вырастали из темной тучи, то сперва сочла, что вижу искусную иллюзию. Разгул стихии еще не завершился, и клубящиеся облака вспыхивали от затаившихся в них молний.

– Не правда ли, дом моих предков прекрасен? – тихо спросил Рендел.

Он старался держать себя в руках, но я все равно уловила щемящую горечь, переполняющую любимого. Говорить ничего не стала, просто взяла за руку. До этого момента я и не задумывалась, каково будет Ренделу ступить гостем в дом его матери.

– Как мы поднимемся? – Покинув экипаж, я с интересом осматривалась в поисках портала или крылатых созданий, способных доставить нас во дворец.

– Обычно приглашенные проходят через портал, но сейчас его открытие небезопасно. – Ассар Дорин с неприязнью посмотрел на храмовников.

Поравнявшись с нашим экипажем, волки гвардейцев решительно оттеснили ящеров храмовников. Впрочем, те покидать нас не спешили. У меня возникло впечатление, что Ксар Этир ожидает какого-то хода со стороны Рендела.

– Открытие портала не потребуется. – Архимаг уверенно обхватил меня поперек талии. – Не бойся, котенок.

И мы взмыли в воздух!

Это было восхождение, стремительное, яростное, мощное. Воздух под ногами гудел, закручиваясь спиралью смерча. Пространство вокруг нас пронзали молнии, и только защитная сфера была островком спокойствия. Когда один из слепящих зигзагов ударил в наш щит, из моего горла вырвался испуганный крик.

– Храбрая малышка, еще немного, и будем на месте.

И новый удар молнии! Нехорошее предчувствие оформилось в уверенность: по нам били нарочно. Надеялись, что сфера не выдержит или же архимаг утратит контроль над стихией.

Дар быстрого полета не подвел. Мы опустились на площадку перед дворцом до того мягко, что я даже не покачнулась, а потом, повинуясь внезапно порыву, бросилась на шею Ренделу:

– Это было чудесно!

– Хочешь повторить?

– Непременно!

Вот так! И пусть все недоброжелатели удавятся от злости и разочарования!

Мы миновали треть ступеней, когда нам навстречу высыпала дворцовая стража. И снова зазвучали пустые сожаления из-за разбушевавшейся стихии. Все вокруг так суетились, словно молниеносный магошторм был и впрямь чем-то неординарным. Задавать вопросы я поостереглась, вот вернемся в Кар-Град, и уделю внимание природным катаклизмам Кар-Шана.

Император намеревался принять нас в малом тронном зале. Об этом нам сообщил подоспевший Ассар Дорин. Малый тронный зал использовался для светских встреч и официальных мероприятий. Нам предстояло встретиться с человеком, находящимся на троне Кар-Шана. В большом тронном зале с нами бы говорил Хранитель этого мира.

Малый тронный зал. Значит, ничего непредвиденного и судьбоносного для Рендела сегодня не случится.

Как же я ошибалась!

Императорский дворец походил на логово очень аскетичного и экономящего на освещении и слугах некроманта. Мы шли по пустым коридорам и так и не встретили ни одной живой души. Когда же впереди показались огромные каменные двери, я инстинктивно сжала руку Рендела.

– Смелее, Даниэлла. Не забывай, кто мы, – едва слышно шепнул он.

Двери распахнулись, явив погруженный в абсолютный мрак зал. Я знала, что все жители Кар-Шана обладали превосходным ночным зрением, но не могла и помыслить, что император с первых же шагов организует нам испытание.