– Выполнять. – Маг на мгновение прикрыл глаза, передавая информацию.

Белоснежная стена разошлась, явив адептов-старшекурсников.

– Всех, кто не сможет трансформироваться, – изолировать.

Весь наш курс выстроился в одну линию, а потом фамильяры по очереди начали превращаться в юношей и девушек. Не было ни напускной скромности, ни возмущенных споров. Фамильяры были мрачны и серьезны, а в тишине лазарета то и дело раздавались два слова: «Озверение. Эпидемия».

Меня упекли в лазарет! Дикость несусветная, но я все-таки очутилась в боксе. И это когда я смогла превратиться! Напортачила немного, но смогла же! Просто когда шар с лаской тащили в бокс, она так орала и грозилась оторвать мне лапы, хвост и уши, что я, вместо того чтобы трансформироваться в девушку, стала мантикорой. Обычная защитная реакция организма, но целители не поверили. Наверное, не стоило на них рычать…

И вот результат – я в одиночке!

Перво-наперво связалась с Эллой и сообщила о досадной неприятности и предупредила, чтобы та не вздумала штурмовать лазарет. Я была в порядке и собиралась выбраться, как только досадное недоразумение разрешится.

Интересно, как быстро доложат лорду Ренделу? И что вообще у нас творится?! Не может же быть это озверение эпидемией. Инцидент с Марком произошел неделю назад, да и целители нашли причину – фамильяра отравили леденцами. Но где успели подцепить эту заразу Мирабель и Висэль?

Я растянулась на кушетке и уставилась в потолок. Заняться в боксе было больше нечем, это в обычных палатах предусмотрены шкафы с книгами, а тут – голые стены и минимум удобств. Главное – надежно. Полная изоляция.

Хм… А полная ли?

Я приподняла руку и полюбовалась запястьем с браслетом УУМа. Потом вывела в воздухе таблицу с текущим рейтингом. Оу! Сегодня на теоретической магии была контрольная, а Элла мне даже не сказала. Похоже, что и впрямь освоилась. И подготовилась сама, и нервничать из-за оценок перестала.

Мой взгляд зацепился за новый раздел в УУМе. Это был вход в Ничто, о котором я уже была наслышана, но так и не нашла времени выяснить, что же собой представляла единая информационная сеть фамильяров.

Погружение прошло мгновенно.

Только что я любовалась белоснежной побелкой, как в следующий миг парила во мраке, а передо мной сияли крошечные макеты академий фамильяров. Мое тело исчезло, вместо него появился яркий сгусток света. И таких искорок в Ничто оказалось множество. Одни, как и я, парили в невесомости, другие передвигались между «академиями», третьи, и таких было больше всего, исчезали в глубине макетов и больше не появлялись – фамильяры предпочитали общаться внутри привычных им учебных заведений.

Академию Кар-Града я отыскала без особых проблем, потому что она сияла ярче остальных. Видимо, для облегчения поиска, но только я к ней устремилась, как на моем пути возникло странное препятствие – темное нечто, кажущееся округлым провалом на фоне ночного неба.

– Здравствуй, Даниэлла.

Незнакомый мужской голос прозвучал до того отчетливо, что я слегка растерялась.

– Мы знакомы?

Тихий смешок.

– Если бы я был чуть менее воспитан, то напомнил бы, что ты рассмотрела меня во всей красе, а я успел назвать тебя своим другом.

Зверь!

– Вы… Вы совершенно невоспитанный!

Довольный рык.

– Я всего лишь не скрываю свою суть. – Темный сгусток растекся и приобрел очертания кота. – Можешь ли ты похвастаться тем же?

– Я не собираюсь ничем хвастаться. Как вы сюда попали?

– Полагаю, что точно так же, как и ты. Аратейр счел, что проще обеспечить меня доступом к межакадемическому хранилищу книг, чем таскать их в мое узилище. – Словно в подтверждение своих слов, котенок протянул лапку к макету нашей академии и вытащил из воздуха полупрозрачную книгу.

– Вас здесь никто не видит! – догадалась я.

– Ты же увидела. И даже услышала. Несмотря на ограниченный доступ. Несказанно этому рад. – Кот небрежно отшвырнул книгу, и та исчезла, рассыпавшись снопом искр.

– А я – не особо. Мне хватило общения в Руинах.

– Странное название для оплота темных жрецов.

– Это потому что от него мало что осталось.

– Никак я чую в твоем голосе злорадство? Фу! Как стыдно быть такой мелочной. Я ведь всего лишь хотел протянуть лапу мира.

Черный кот и в самом деле вытянул лапу и ткнул меня… пусть будет в бок. Я ничего не почувствовала, разве что светлячок, который я сейчас изображала, вспыхнул ярче.

– Чего конкретно вы хотите?

– Обсудить последние сплетни вашей академии. Слышал, у пары твоих приятелей резко испортился характер.

Многозначительная пауза, позволяющая осмыслить услышанное. Зверь ждал, что я заглотну наживку. И тревога за ребят не оставила мне иного выбора.

– Вы что-то знаете об озверении? Расскажите!

– Само собой, Даниэлла. Ведь мы с тобой друзья? – Черный кот игриво обежал меня по кругу.

– Я… Я не уверена.

– Хорошо. Будем считать, что ты дала мне шанс. Так вот, озверение… Нет, о нем я ничего не знаю.

Вот как чувствовала, что Зверь всего лишь морочил мне голову. Ему захотелось поболтать? Все-таки столько лет без общения.

– Но могу рассказать об императорах Кар-Шана и их безумии.

– Слушаю.

Я осторожно приблизилась к коту, готовая при малейших признаках опасности покинуть Ничто. Кот совсем не по-кошачьи хмыкнул и растянулся на несуществующем полу, впрочем, такие мелочи меня уже мало волновали.

– Император Кар-Шана – всего лишь красивый титул. На самом деле маг, ступивший в воды Ночного колодца, повелевает всем Кар-Шаном. Власть Хранителя безгранична, ведь он способен ощутить каждое существо Верхнего и Нижнего мира, в его власти решать, какой магический источник будет неиссякаем, а какому суждено пересохнуть.

– Но для обитателей Нижнего мира отсутствие доступа к источникам равноценно смерти. Настоящей смерти.

– Милая Даниэлла, прибереги свою жалость для тех, кто в ней нуждается. Форма жизни, которую влачат обитатели Нижнего мира, их вполне устраивает. И пока они имеют доступ к водам Ночного колодца, эта жизнь не лишена своих прелестей. Но вот беда: связь с теми, чей разум не может существовать без регулярной магической подпитки, сказывается губительно и на рассудке Хранителя. Ощущая жажду своих подданных, он и сам невольно начинает испытывать тот же голод.

– Но ведь у Хранителя неограниченный доступ к энергии Кар-Шана!

– Бесконечность. Даже ее однажды может стать мало. Разум императоров Кар-Шана выгорает. Кого-то хватает на десяток лет, другие держатся сотню, но, сама понимаешь, для мага, имеющего доступ к неиссякаемому источнику энергии Ночного колодца и способному жить вечно, безумие – сущая мелочь. Нынешний император сходит с ума, не успев обзавестись преемником. Аратейр – его единственная надежда. Я же, в свою очередь, – единственная надежда Аратейра.

– Вы можете научить Рендела использовать древнюю магию Кар-Шана?

– И помочь сохранить рассудок. Одна беда – Аратейр мне не доверяет.

– Знаете, тут я не могу его упрекнуть.

– И зря. Либо он согласится принять мою помощь, либо не пройдет и двадцати лет со дня восхождения Аратейра на престол, как Кар-Шан озадачится поисками нового Хранителя.

– Но Рендел не собирается надевать на себя корону императора!

– Милая Даниэлла, этому миру плевать на планы твоего возлюбленного. Кар-Шан сделает все, чтобы у Аратейра не осталось выбора.

Возвращение из Ничто прошло без накладок. Я отдала мысленный приказ вернуться в свое тело и уже в следующее мгновение созерцала потолок бокса. На прощание Зверь подкинул мне еще пищу для размышления. Он был уверен, что природа озверения фамильяров схожа с безумием Хранителя Кар-Шана. И фамильяры, и император подверглись воздействию тайной магии. И если император-Хранитель не мог прервать это воздействие, как не в силах был разорвать связь с Нижним миром, то фамильяры приходили в себя, попав в лазарет.