Я шагнул внутрь.

Элара была права: башня внутри оказалась больше, чем снаружи. Намного больше. За входом открылся круглый зал, метров пятнадцать в диаметре, с потолком, теряющимся в темноте. Стены были испещрены рунами — не выцветшими, а горящими. Тусклым, холодным бирюзовым светом. Тем самым оттенком, которым светился фонарь Хранителя.

В центре зала — каменная лестница, винтом уходящая вниз. Перила отсутствовали, ступени были узкими и стёртыми, как в средневековом замке. Я заглянул вниз. Темнота. Густая, плотная. Свет кольца терялся в ней через десяток ступеней.

На стенах зала, между рунами, я заметил изображения. Не барельефы, как в храме, а рисунки — выполненные чем-то тёмным, похожим на чернила, но с лёгким свечением. Они напоминали чертежи из учебника по анатомии. Тела. Десятки тел в разных позах, окружённые символами, стрелками, формулами. Некоторые фигуры были обычными людьми. Другие — существа с крыльями, хвостами, множеством рук.

Я подошёл ближе и вгляделся в одну из фигур. Моё сердце остановилось на полсекунды.

Это был я.

Дункан Смит, нарисованный на стене древнего храма, в доспехах, которые я носил когда-то, с Косой Смерти в руках. Рядом с моим изображением были начертаны символы — те же самые руны, что покрывали стены. И стрелки. Стрелки, ведущие от моей фигуры к десятку других.

Я проследил за стрелками. Они вели к изображениям, которые я узнавал одно за другим. Ким с луком. Рикон с секирой. Лотфи за шахматной доской. Оливия с пистолетом. Кроуфорд с книгой. Газель с крыльями. Марти, лицо которого было намеренно искажено.

Все мои друзья. Все мои враги. Все, кого я когда-либо знал. Изображённые на стенах башни, как коллекция бабочек под стеклом.

А в центре всех рисунков, крупнее остальных, — силуэт человека с фонарём. Хранитель Знаний.

И от него — сотни стрелок, ведущих к каждой фигуре на стене. Он изучал нас. Анализировал. Каталогизировал. Как энтомолог изучает насекомых перед тем, как наколоть их на булавку.

Меня затошнило. Не от запаха, не от вида — от осознания. Он знал. Он знал всё с самого начала. Он наблюдал за нами, документировал наши слабости, наши связи, наши уязвимые места. И когда пришло время — ударил точно и без промаха.

Я обошёл зал, осматривая каждый рисунок. Среди них нашлись и те, кого я не знал — существа в доспехах неизвестных эпох, маги в мантиях, воины с оружием, которого я никогда не видел. Великие герои прошлого. Те самые, за чьими душами Хранитель охотился в этом времени.

Рядом с некоторыми фигурами стояли пометки — красные крестики. Перечёркнутые. Уже собранные.

Рядом с другими — пустые круги. Ещё не тронутые.

Я нашёл три фигуры без крестиков, расположенные рядом. Воин в тяжёлых доспехах с двуручным молотом. Женщина в мантии, окружённая языками пламени. И… существо. Не человек — что-то крупнее, с четырьмя руками и бычьей головой.

Под каждой фигурой — руны, которые я не мог прочитать. Но расположение на стене и стрелки, ведущие к ним от Хранителя, говорили ясно: это его следующие цели. Он ещё не добрался до них. Они живы.

Если я найду этих троих раньше Хранителя, я смогу предупредить их. Или, по крайней мере, узнать, с чем мне предстоит столкнуться.

Я достал из инвентаря огрызок угля, подобранный в шахте, и тщательно перерисовал все три фигуры на кусок ткани, оторванный от подкладки жилета. Импровизированная карта врага. Не идеально, но лучше, чем ничего.

На лестницу вниз я не пошёл. Там наверняка были ловушки, а возможно, и стражи, оставленные Хранителем. На десятом уровне соваться вниз — самоубийство. Я узнал достаточно: его план, его метод, его следующие цели. Пора уходить.

Элара ждала на том же месте, свернувшись калачиком за камнями. Завидев меня, она вскочила — и по выражению её лица я понял, что она уже мысленно попрощалась со мной.

— Ты вернулся, — в её голосе звучало искреннее удивление.

— Я обещал, — ответил я. — Собирайся. Мы уходим отсюда.

— Куда?

— Искать монстров, — я сказал это с такой будничностью, что Элара уставилась на меня, как на сумасшедшего.

— Зачем? — её кошачьи глаза расширились.

— Чтобы стать сильнее, — ответил я, двигаясь к восточному склону. — Гораздо сильнее. И как можно быстрее.

Следующие пять дней стали самыми изматывающими в моей жизни. Не потому что я дрался с какими-то невероятными чудовищами. Нет — чудовища были вполне посредственные. Просто их было много, а я был слаб.

Мы двинулись на восток от Железных Холмов, в предгорья, где, по словам Элары, водились горные тролли, каменные змеи и какие-то твари, которых девочка описала как «ходячие камни с зубами». Мне нужен был интенсивный, непрерывный бой — гринд в чистом виде. Убивать, собирать опыт, подниматься в уровнях.

Элара оказалась неоценимым спутником — не в бою, а в разведке. Её кошачье зрение позволяло засекать монстров задолго до того, как они замечали нас. Она указывала мне одиночных тварей, которых можно было выманить из группы, и предупреждала о засадах. Маленький, голодный, босоногий радар.

Я воевал, как заведённый механизм. Встал, поел, нашёл монстра, убил, залутал, нашёл следующего. Клинок Уробороса работал великолепно — его способность восстановления здоровья позволяла мне выдерживать затяжные бои, которые раньше были бы невозможны на моём уровне. Каждое убийство возвращало мне каплю жизни, и эта капля часто оказывалась решающей.

День первый. Горные тролли.

Тупые, медленные, но невероятно живучие. Каждый — девятого-десятого уровня, с толстой кожей, которую мой меч едва прорезал. Я убивал их, целясь в суставы — колени, локти, шею. Бил не сильнее, а точнее.

Шесть троллей за день. Два кристалла.

Внимание! Получен Уровень 11.

Внимание! Получен Уровень 12.

День второй. Каменные змеи.

Быстрые, скользкие, ядовитые. Десятого-одиннадцатого уровня. Они прятались в расщелинах и нападали из засады, целясь в ноги. Я получил два укуса, прежде чем научился их читать — вибрация почвы за секунду до атаки, едва заметное дрожание камней. Восприятие, выросшее после очередного распределения очков, позволяло мне ловить эти сигналы на грани слышимости.

Семь змей. Один кристалл.

Внимание! Получен Уровень 13.

День третий. «Ходячие камни с зубами».

Элара не обманула — это были именно ходячие камни с зубами. Горные элементали двенадцатого уровня, выглядящие как валуны, пока не раскроют пасть, утыканную кварцевыми клыками. Физические атаки почти бесполезны — клинок отскакивал от их тел с жалобным звоном. Пришлось импровизировать: я заманивал их к обрывам и толкал вниз, используя их собственный вес против них. Внизу они разбивались. Не изящно, но эффективно.

Четыре элементаля. Один кристалл.

Внимание! Получен Уровень 14.

Внимание! Получен Уровень 15.

Внимание! Получен особый подарок — Шкатулка Адепта.

Шкатулка Адепта. В первый раз из такой шкатулки я получил «Вопрос-Ответ» — возможность задать один вопрос и получить ответ от системы. Сейчас мне нужен был ответ больше, чем оружие.

Я осторожно открыл крышку.

Шкатулка Адепта раскрыта!

Содержимое: Вопрос-Ответ!

Вопрос-Ответ: Задайте любой, но только один вопрос и получите ответ…

Один вопрос. Как и в прошлый раз. Тогда я спросил о местоположении Договора Лачинганзы — тактический вопрос, полезный, но мелкий. Сейчас ставки были другими.

Я сидел у костра, Элара спала рядом, и думал. Долго, мучительно, перебирая варианты.

Где Хранитель Знаний? — бесполезно, я и так знаю, что он на севере. Как его победить? — слишком общий вопрос, ответ будет расплывчатым.

В конце концов, ответ оказался очевидным. Есть только один вопрос, который действительно имеет значение.

— Какое условие необходимо, чтобы развить «Эхо Памяти» до уровня, позволяющего воскрешать существ из воспоминаний? — спросил я.