— Сомневаюсь, что это спасёт от твари S-ранга, — хмыкнул Борисов, осматривая края.

Андропов не ответил. Вместо этого добавил ещё слой. И ещё. Плато стало трёхметровым — монолит, который выдержал бы удар артиллерийского снаряда.

Выдержит ли удар подземного червя высшего ранга — вопрос другой.

Земля задрожала. Сильнее, чем от предыдущих тварей. Камни вокруг плато посыпались, трещины побежали по всему горному склону.

А потом, метрах в тридцати от нас, земля взорвалась.

Из-под камней вырвалась голова. И одной этой головы хватило, чтобы понять масштаб проблемы.

Она была размером с двухэтажный дом. Пасть — чёрная, бездонная, с зубами длиной в человеческий рост. Костяные наросты покрывали морду, и каждый такой пульсировал тусклым багровым светом. Кожа была не бледная, как у мелких червей, а тёмно-серая, покрытая трещинами, из которых сочилась густая бурая жидкость.

[Существо: Подземный Владыка]

[Ранг: S]

[Особая способность: Поглощение]

[Описание: способен нейтрализовать практически любое магическое воздействие]

Ну прекрасно. Значит, прямые атаки бесполезны.

Но вопрос — все ли? Это ещё предстоит проверить.

Тварь разинула пасть и издала рёв. Зловонный, горячий воздух прокатился по склону, как цунами.

Некоторых отбросило: Карпова упала, Гаранин влетел спиной в камень. Борисов устоял, но его сдвинуло на полметра. Линь Вэй вцепился в плато и удержался.

Мы с Андроповым устояли, но с трудом. Альфа тем временем зарылась в землю.

— Ни одна из моих техник на ней не работает, — Андропов только что попробовал. Гравитационный пресс, который расплющил предыдущих червей как мух, скользнул по броне Альфы, как вода по стеклу. — Поглощение. Она жрёт мою магию.

— Попробую порталом! — отозвался я.

Если магия не работает напрямую, попробуем физику.

Я открыл портал прямо под передней частью туловища Альфы. Вход был в земле, а выход — километр над нами. Тварь провалилась передней половиной, и на мгновение показалось, что сработало — тело начало затягиваться вниз, в мерцающую арку.

Но Альфа среагировала быстрее, чем я ожидал. Задняя часть вцепилась в камень, костяные наросты вгрызлись в породу, как якоря. И тварь поползла обратно. Из портала, вытягивая себя из дыры в пространстве, которая должна была её убить.

Нет уж!

Я схлопнул портал.

Пространство сомкнулось, как гильотина. Тело Альфы разрезало ровно по линии, где секунду назад был вход. Передняя часть — та, что уже прошла на километровую высоту — отделилась и полетела вниз.

Вскоре раздался удар о камни. Глухой, тяжёлый, от которого земля вздрогнула. Голова Альфы превратилась в кровавую лепёшку, разбрызгав бурую слизь на десятки метров вокруг. Зубы, костяные наросты, куски брони — всё разлетелось, как шрапнель.

— Есть! — крикнул Борисов.

Рано было радоваться.

Обрубок на нашей стороне — оставшиеся тридцать с лишним метров туши — дёрнулся. Из среза хлынула бурая жидкость, а затем плоть начала пузыриться. Вздуваться. Формировать новую голову.

Регенерация была как и у мелких червей, только в масштабе, от которого хотелось выругаться.

Что я и сделал. Только мысленно.

— Моя очередь! — крикнул Андропов и ударил гравитацией, пытаясь сжать новообразовавшуюся голову.

Бесполезно. Поглощение вновь нейтрализовало его магию, как губка впитывает воду. Андропов давил сильнее, но тварь просто жрала его энергию, и новая пасть продолжала формироваться.

Так, прямые атаки не работают. Портал — временная мера, ибо тварь регенерирует. Что тогда остаётся?

Нужно пробить плоть. Физически. И с этим уже работать.

Я попробовал открыть Пространственный разрыв прямо внутри твари, как делал это с прошлыми червями.

Но ничего не вышло. Разрыв схлопнулся, не причинив Альфе вреда. Как будто она полностью контролировала пространство внутри себя.

Тогда я открыл разрыв рядом — и вновь образовавшаяся пасть просто сожрала мою воронку. Затянула в себя и переварила.

[Атака нейтрализована]

[Способность «Поглощение» активна]

Я снова мысленно выругался.

Пожалуй, эта Альфа — самый серьёзный противник за всю мою карьеру. Если, конечно, не считать Ибрагима, но с ним мы пока не сталкивались лицом к лицу. И честно говоря, после сегодняшнего дня мне этого хотелось ещё меньше, чем раньше.

Альфа тем временем не стояла на месте. Тварь с новой головой развернулась к нам. Пасть стала шире, чем у предыдущей морды, видимо, регенерация не копировала оригинал, а создавала что-то покрупнее. Ну замечательно.

— Все вместе! — скомандовал Андропов. — Бьём одновременно!

И мы ударили все разом.

Я бил Пространственными разрезами, силясь пробить плоть. Отправлял их веером одно за другим, вкладывая максимум энергии в каждое.

Андропов швырял в тварь валуны размером с легковую машину, разгоняя их гравитацией до скорости снаряда. Остальные тоже не отставали, выкладываясь на полную.

Лезвия оставляли на шкуре белые полосы — не порезы, а царапины, которые тут же затягивались. Валуны разбивались в пыль. Огонь лизал броню и гас, не оставляя следа. Молнии рассыпались искрами.

Мы только злили её. И ничего больше.

— Вот гадина! — прорычал Борисов, выпуская ещё один выброс огня.

— Как же её победить? — Андропов опустил руки, тяжело дыша. — Ни одна из моих техник не работает!

— И она поглощает любой урон, — кивнул я.

А в голове крутились варианты… Не существует непобедимых монстров. Значит, должен найтись какой-то подход.

Тварь вдруг повернула новую голову в сторону Линь Вэя. Раскрыла пасть. И издала рык. Не тот рёв, что был в начале, а направленный, как из брандспойта. Зловонный, горячий воздух ударил в китайца, сбивая с ног. Запах гнили и разложения прокатился по склону.

Линь Вэя отбросило метров на пять. Он впечатался спиной в камень, сполз, поднялся. И выругался. Сначала по-русски — трёхэтажным матом, с такими оборотами, которых я не слышал даже от Стаса. Потом перешёл на китайский, и там, судя по интонации и жестикуляции, было ещё ядрёнее.

Остальных рыком просто сдвинуло. Мы с Андроповым устояли, но запах… Запах был такой, что глаза слезились.

Альфа зарылась обратно и поползла под землёй, огибая плато. Я чувствовал через Абсолютное восприятие, как её тело — десятки метров в длину — описывает круг, замыкая нас в кольцо.

— Она нас окружает, — сказал я.

Через Абсолютное восприятие я видел всё: как тело червя описывает дугу, заходя с тыла. Классическая охотничья тактика. Обвить, сжать, раздавить. Удав, только в масштабе горного склона.

И мы были посередине.

И точно, через секунду верхняя часть туловища вынырнула по периметру плато. Огромное тело обвилось вокруг, как питон, обвивающий добычу. Мышцы под кожей перекатывались, костяные наросты скрежетали о камень. И оно начало сжимать.

Плато заскрипело. Трещины побежали по камню.

— Нужно пробить плоть, — сказал я. — Обычные техники не работают. Но если создать физическое повреждение и влить энергию через рану, то мы сможем воздействовать изнутри.

— Что вы имеете в виду? — Андропов нахмурился.

Я открыл Пространственный карман Громова и достал оттуда Клинок Разрыва. Лезвие мерцало голубоватым, по кромке бежали едва заметные руны.

Громов создал их для подобных случаев — когда обычные атаки бессильны и нужен прямой контакт. Или же когда каналы уже не могут выдержать проводимость маны и нужен костыль в виде клинка.

Потом я достал второй и протянул Андропову. Этот клинок был универсален, а не как мой — только для пространственной магии.

Андропов взял меч, повертел в руках. Глаза расширились, видимо, он почувствовал качество артефакта.

— Откуда у вас такое? — в его голосе мелькнуло что-то похожее на зависть. Профессиональную, не злую.