Старик среагировал. Три воронки — три перенаправления. Руки работали, внимание его было сфокусировано на атаках.

В этот момент я открыл один маленький портал. Вход — за обломком стены, вне прямой видимости. Выход — прямо за спиной врага, в полуметре.

Шаг. Выход. Правая рука вперёд, и ладонь легла на плечо. Есть контакт!

Пальцы коснулись ткани пиджака врага. Этого хватило.

[Защита передана]

[Получено: 1000 очков опыта]

[Текущий опыт: 2616/3700]

[Текущее количество носителей: 36/60]

Я рванул обратно в портал. Но враг среагировал. Пространственный разрез рассёк воздух точно там, где я стоял мгновение назад. Он опоздал на полсекунды.

Но главное, что касание состоялось.

И врага скрутило. Сначала он вздрогнул, словно его ударило током. Потом лицо исказилось от ужаса. Он чувствовал, что происходит. Понял раньше, чем это проявилось на его лице.

Печать работала. Стабильная энергия хаоса нейтрализовала нестабильную. Поток с магией начал рваться рывками, клочьями, как нитка, которую тянут с двух сторон.

Враг упал на одно колено. Слои защиты затрещали, и видимые, яркие трещины побежали по поверхности первого, внешнего слоя. Он замерцал и погас.

Остальные три слоя тоже затрещали, но пока держались.

— Что ты наделал, тварь⁈ — голос старика сорвался. Впервые за весь бой в нём прозвучало что-то кроме скучающего превосходства. — Надо было убить тебя ещё в том разломе! С осколками! Но мне захотелось сделать это лично!

Он имеет в виду тот самый разлом, куда нас с командой отправили со спасательной миссией. Где мы сражались и едва выжили. Где по всем законам логики мы должны были угодить в ловушку. И больше не выйти наружу.

Это был он. Незнакомец изучал нас. Играл с нами, как кот с мышами. Вычислял слабые места, наблюдал за тактикой, оценивал возможности.

А потом решил прикончить меня лично. Видимо, сыграла гордость, и он закрыл разлом, когда не вышло с первой попытки. И в этом была его ошибка.

Второй слой щита лопнул. Третий мерцал, как умирающий экран.

Бой продолжился. Но расклад сил напрочь изменился.

Враг больше не черпал силу извне. Каждая атака, каждый блок расходовали тающий запас его собственные энергии. Как батарейка, которую выдернули из зарядки. Энергия в ней ещё есть, но новая не поступает.

Я работал на дистанции. Не рисковал, и пока не лез в ближний бой. Разрезы заставляли врага блокировать мои атаки. Разрывы вынуждали себя перенаправлять.

Каждое моё действие — расход его энергии. Каждый расход — минус из резерва, который не восполняется. А вот у меня по-прежнему не было никаких ограничений. И я с лёгкостью выматывал его.

Враг это понимал. Он был слишком опытен, чтобы не понимать. Его разрезы по-прежнему были точнее моих, его защита по-прежнему была выстроена грамотнее. Но удары слабели с каждой минутой. Как у бойца, которого обескровливают.

Я уклонился от очередного разреза — слабого, подрагивающего. Месяц назад такой разрезал бы меня пополам. Сейчас он был просто опасный, но уже не смертельный.

Ответил серией из трёх разрезов. Два отскочили от последнего слоя. Третий прошёл насквозь.

Враг отшатнулся. На пиджаке остался длинный порез. Просочилась его первая кровь.

Последний слой лопнул. Бам-с!

Теперь старик стоял передо мной без защиты. Обычный пространственник без подпитки. Сильный, опытный, опасный — но конечный.

Смертный.

И сейчас мы оба это понимали.

[Рекомендация: при уничтожении цели через физический контакт возможно поглощение Дара]

[Опыт за поглощение Дара: 10000]

[Опыт за уничтожение без поглощения: 300]

На миг мне показалось, что эта галлюцинация. Но нет… Следующим окном Система подтвердила, что я могу забрать его Дар.

Могу поступить так же, как Пожиратели. Но в отличие от них, мои действия — это и наказание, и отличная возможность стать сильнее за счёт смерти врага.

Десять тысяч опыта против трёхсот. Даже думать нечего. Этот урод заслужил подобную участь.

[Печать Пустоты способна вместить более одного Дара]

[Поглощённый Дар будет интегрирован в существующую систему навыков]

Печать может принять чужой Дар. Заставить таланты слиться воедино. И это сделает меня значительно сильнее.

Жалости к врагу не было ни капли. Он по собственной воле служит тому, кто убивает людей тысячами, кто пленяет магов, кто подавляет волю большинства окружающих его людей.

Враг попытался атаковать. Пространственный разрез вышел слабый, дрожащий, как рука старика. Я отбил его одним движением. Даже не напрягся.

Странное ощущение. Минуту назад этот человек доминировал, играл со мной, резал, как хотел. А теперь я влёгкую отбиваю его атаки.

Забавно осознавать, что без заёмной силы он — пустышка.

Усмехнувшись, я создал ещё один Пространственный разрез. Финальный.

Техника ударила врага в грудь. Он попытался отбиться, но не хватило энергии. Попытался уклониться — не хватило скорости.

Враг упал. Теперь на его груди зияла глубокая резаная рана. С такими не живут.

Я подошёл. Он ещё дышал — тяжело, с хрипом. Глаза открыты, смотрят в потолок грота. В них не было страха. Удивление, может быть.

Я коснулся его рукой. Печать активировалась сама, без мысленной команды. Почувствовала добычу.

Дар врага потёк в меня, даже не успев выбраться наружу в виде сферы, как это обычно происходит. Тело загудело от резкого прилива сил.

И меня накрыло. Не болью, а чем-то большим. Как будто в голову одновременно запихнули целую библиотеку, и все книги раскрылись на разных страницах. Чужие ощущения, чужое понимание пространства… не воспоминания, нет, скорее тени воспоминаний.

Каналы расширились рывком, и вот это уже было больно. Ведь они давно достигли своего максимума. Как будто вены внутри стали вдвое шире и по ним хлынуло что-то горячее.

Колени подогнулись, я схватился рукой за ближайший обломок стены, чтобы не упасть. Переждал. Выпрямился.

Прошло. Или скорее отступило куда-то вглубь источника, где будет перевариваться ещё очень долго.

[Дар поглощён]

[Интеграция с системой навыков: в процессе]

[Получено: 10000 очков опыта]

[Повышение уровней!]

[Текущий уровень: 39]

[Текущий опыт: 1216/4000]

Три уровня за один бой. Тело гудело от энергии — новой, чужой, незнакомой, но уже становящейся своей.

[Доступны бонусные навыки или улучшения за уровни 36, 37, 38, 39]

[Количество слотов: 4]

[Выбор можно отложить]

Четыре навыка ждут. Но определённо не сейчас. Сперва надо выбраться из этого грота.

Я подтвердил отсрочку и смахнул уведомления. Подождут до тех пор, пока я не окажусь в спокойной обстановке, в которой можно подумать.

До сорокового осталось две тысячи семьсот восемьдесят четыре опыта. Сейчас это волновало меня куда больше, чем новые навыки. Вернее, меня волновал всего один. Тот, до которого оставалась совсем чуть-чуть. Тот, ради которого я проводил в сражениях большую часть своего времени.

Враг лежал на полу грота. Мёртвый. Глаза открыты, лицо застыло в выражении лёгкого удивления. Седые волосы разметались по камню. Тёмный костюм порван.

Разлом, через который мы сюда попали, был закрыт этим человеком — он запечатал его, когда я появился. Ну и ладно. Проще открыть новый.

Я воспользовался навыком и открыл. Выход — набережная Петербурга, то место, откуда мы входили. Координаты Система чётко помнила.

Портал раскрылся. Стабильный, широкий. И я шагнул внутрь.

Свежий питерский воздух ударил в лицо. Серое небо, ветер с Невы, запах снега и мокрого камня. После подземного грота с его пылью, кровью и трупным запахом — почти курорт. Я вдохнул полной грудью и чуть не закашлялся: плечо дёрнуло, бедро напомнило о себе горячей пульсацией.

За оцеплением стояли военные. БТРы, люди в форме, мигалки. И чуть в стороне, за линией находилась команда.