Кокон вздрогнул под его рукой. Пульсация снова участилась. Монитор показал скачок биоритмов — существо шевелилось. Разворачивалось внутри.

Дмитрий Олегович увидел на «рентгене», как контур дракона медленно двинулся — крыло отошло от тела, шея выпрямилась.

А потом раздался утробный рёв. Он шёл не из динамиков, а прямо из кокона. Из самой его глубины. А за ним волной от кокона прошлась энергия. Задела Костакова, и тот едва не свалился.

Стены лаборатории задрожали. Чашка с кофе поехала по столу, упала на пол и разбилась.

Дмитрий Олегович вцепился в подлокотники кресла. Сердце заколотилось так, что в висках застучало. Он смотрел на монитор и видел то, чего боялся все пять лет.

Оно двигалось целенаправленно и осознанно. Шея вытянулась, голова повернулась. Крылья раскрылись, упёрлись в стенки кокона. На «рентгене» было видно, как напрягаются мышцы, как вздуваются жилы на мощных конечностях. Оно давило изнутри. Проверяло стенки на прочность.

Рёв повторился, но громче и яростнее. По поверхности кокона побежала трещина. Из неё сочился красноватый свет и пар, горячий, как из чайника.

Ещё трещина. И ещё одна. Три линии разлома расползались по оболочке, ветвились, пересекались. Багровые прожилки вокруг них пульсировали бешено, будто пытались залатать повреждение. Но не успевали.

Дмитрий Олегович перевёл взгляд на Михаила Илларионовича.

Учитель улыбался. Широко, открыто, почти восторженно. Так улыбается отец, глядя на первые шаги ребёнка.

— Совсем скоро, — прошептал Михаил Илларионович. Его голос дрожал от предвкушения.

Трещины на коконе расширились. Красный свет бил из них ярче, жарче. Температура в лаборатории подскочила на несколько градусов — Дмитрий Олегович чувствовал, как пот стекает по спине. Аварийная вентиляция загудела, пытаясь компенсировать.

Рёв перешёл в вой. Будто тварь внутри кокона не просто хотела вырваться — она страдала или злилась. Или и то, и другое.

— Михаил Илларионович… — Костаков встал из кресла. Ноги подкашивались от страха. — Может, стоит активировать защитные контуры? На всякий случай?

Учитель не обернулся. Провёл пальцами по трещине на коконе — бережно, как по щеке спящего ребёнка.

— Не нужно, — тихо ответил он. — Когда Ибрагим выйдет, никакие контуры не помогут.

— Но…

— Дима, — Михаил Илларионович наконец обернулся. Глаза блестели. В зеленоватом свете лаборатории его лицо казалось совсем молодым — ни морщин, ни усталости. Только азарт. — Я готовился к этому около трёхсот лет.

Дмитрий Олегович не нашёлся, что ответить. Он знал, что Учитель всё предусмотрел. Это был человек, который планировал на столетия вперёд.

Другое дело, что в этих планах судьба одного учёного-неудачника из Новосибирска, скорее всего, никакой роли не играла.

Кокон содрогнулся. Тяжело, как раненое животное. Новая трещина прорезала оболочку сверху донизу. Красный свет хлынул из неё потоком, залил стены, потолок, мониторы.

Дмитрий Олегович сел обратно в кресло. Повернулся к мониторам. Руки тряслись от нарастающей паники, но он заставил себя положить пальцы на клавиатуру. Фиксировать данные. Это единственное, что он умел. Единственное, зачем его сюда привезли.

— Нет, Дима, — Учитель с сожалением убрал руки от кокона. — Что‐то его потревожило, но этого было мало. Сегодня Ибрагим не выберется на свободу.

Учёный с облегчением выдохнул. Значит, время пожить у него ещё есть.

— Но тогда что это было? — любопытство пересилило страх ученого, и он спросил.

— Нас обнаружили. А это не есть хорошо… И готов поклясться, что к этому приложил руку наш отрок Глеб.

— Что же делать? — Костаков схватился за голову.

— Сейчас увидишь…

Я среагировал раньше, чем успел подумать. Выставил Пространственный щит на стены лаборатории. Прозрачный, едва заметный, но многослойный.

— Что происходит? — Степан Геннадьевич вцепился в край стола.

Маша среагировала почти одновременно со мной. Воздух перед ней пошёл рябью, и открылся портал. Она явно собиралась уходить. Правильно, в общем-то. Когда здание трясётся — логично не оставаться внутри.

— Надо уходить! — крикнула она. — Глеб!

— Рано, — отрезал я.

Я активировал Абсолютное восприятие. Пространство вокруг раскрылось, как карта: этажи, стены, коридоры, люди. Корпус целиком, от подвала до крыши.

Всё на месте. Никаких разломов, никаких тварей, никаких пробоин в структуре здания.

Но дрожь шла не отсюда.

Я расширил радиус восприятия, насколько мог. И даже значительно вышел за ограничения навыка. Но лишь потому, что во время активации компаса образовалась связь с искомым существом.

Оно находилось очень далеко, где-то за пределами Москвы. Что-то массивное шевельнулось в пространстве, как кит в глубине океана. Волна от этого движения прокатилась по всему континенту и задела академию самым краешком.

То самое существо, которое я искал. Пульсирующее яростью.

И оно почувствовало меня. Я ощутил это так отчётливо, словно кто-то направил на меня прожектор из темноты. Секунду — может, две — мы смотрели друг на друга через сотни километров. Через слои пространства. Через пустоту между мирами.

Я чувствовал его агрессию. Будто сам лично его обидел. Или оно знало, что я его ищу, и ему это категорически не нравилось.

А потом дрожь прекратилась. Пробирки перестали звякать. Компас в моей руке успокоился. Маша замерла перед открытым порталом, не решаясь ни войти, ни закрыть.

— Что это было? — Степан Геннадьевич поправил очки, которые съехали на кончик носа.

— Оно нас нашло, — ответил я. — Собственно, как мы и предполагали.

Степан Геннадьевич побледнел. Наконец он осознал весь масштаб содеянного.

Давно уже заметил, что многие учёные не могут мыслить так же, как оперативники. Так, чтобы предугадать любую опасность. Они мыслят другими категориями — экспериментами и открытиями.

И после того, как преподаватель артефакторики перестал быть действующим оперативником, его восприятие сильно изменилось.

— Погодите… Я что, навлёк эту тварь на академию? — он снял очки и протёр их дрожащими руками.

Я покачал головой и ответил:

— Нет, Степан Геннадьевич. Дело во мне. Существо среагировало не на компас, а на мою энергию, я это почувствовал.

— Тогда почему оно не пришло? — Маша закрыла портал и повернулась ко мне. — Если нашло, то почему не атаковало?

Хороший вопрос. Я и сам его себе задавал. Тварь такой мощи могла бы открыть разлом прямо здесь, в центре академии. Но не стала.

— Что-то его удерживает, — сказал я. — Я почувствовал агрессию. Оно хотело добраться до нас, но не смогло.

— Если бы оно хотело прийти, то уже бы создало разлом, — добавила Маша. Скрестила руки на груди. — Явилось бы лично. И тогда у нас были бы большие проблемы.

Проблемы были бы в любом случае, независимо от того, где бы мы провернули этот эксперимент.

— Не у нас, — поправил я. — Скорее у здания. Мы бы выпустили дракона из межмирового пространства, и он бы закончил свою войну, как мы с ним и договаривались. В академии осталось немного людей, их очень легко эвакуировать. А вот само здание жалко, красивое.

Я поднял артефакт. Стрелка, до этого лениво блуждавшая по циферблату, теперь намертво зафиксировалась. Северо-запад.

— Работает, — констатировал Степан Геннадьевич. Учёный в нём на секунду победил страх. — Работает! Калибровка идеальная! Но долго она такой не будет.

Маша подошла ближе, посмотрела на стрелку.

— Раз оно не приходит само, значит нам нужно идти к нему, — констатировала она.

— Да, — кивнул я. — Но не в одиночку, на этот раз нам нужна команда.

— Я готова! На этот раз ты не оставишь меня дома, я обязательно пригожусь.

— Ладно, — на этот раз у меня не было причин ей отказывать. — Идём к Дружинину.

Маша кивнула. Степан Геннадьевич уже уткнулся в компас, бормоча что-то про резонансную частоту и амплитуду сигнала. Он так увлёкся, что явно забыл о том, что минуту назад тут нас всех трясло.