— Они же бешеных денег стоят! — Саня выпучил глаза. Он всегда думал в первую очередь о финансовой стороне вопроса.

— Стоят. Но Фетисов оплатит. И это часть нашей сделки. Он заинтересован в том, чтобы я был эффективен, а я эффективнее всего работаю с командой, которой доверяю.

— Ты серьёзно? — Лена смотрела на меня так, словно я только что совершил чудо. Или сказал что-то невозможное.

— Абсолютно. Я не собираюсь отказываться от своей команды. Мы вместе начали, вместе и продолжим.

Дружинин у пульта хмыкнул, но ничего не сказал. Видимо, уже смирился с моим упрямством.

Между прочим, эти пункты были не единственными в нашем договоре с Фетисовым-старшим, чтобы я отозвал свои претензии к его сыну. Мне удалось выторговать кое-что ещё интересное. И вкупе это в полной мере стоило того, чтобы не простить одного идиота, но отдать его под домашний арест, за которым проследит папаша.

А ещё я заметил, что Саня бросил на Лену быстрый взгляд. Последнее время он слишком неоднозначно на неё смотрит.

Впрочем, это их личное дело. Главное, чтобы на работу не влияло и не создавало проблем в команде.

— Ладно, хватит болтать, — я хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Тренировка сама себя не проведёт. Андрей Валентинович, мы готовы!

Систему иллюзий модернизировали после того инцидента с Артёмом. И сейчас Дружинин вывел на арену монстра — здоровенную тварь, похожую на помесь волка и ящерицы. Четыре мощные лапы с когтями длиной в ладонь, чешуйчатая шкура с металлическим отблеском, пасть с тремя рядами зубов. В-ранг, судя по параметрам на экране.

И очень, очень маневренный. Тварь не стояла на месте ни секунды, а постоянно двигалась, кружила вокруг нас, примеривалась.

— Задача простая, — объявил куратор, скрестив руки на груди. — Уничтожить цель. Время не ограничено, но чем быстрее, тем лучше. Работаем.

Тварь зарычала и бросилась на нас.

— Рассредоточиться! — скомандовал я.

Команда мгновенно разошлась в стороны. Мы уже отработали этот манёвр до автоматизма на прошлых занятиях.

Лена ушла влево, руки уже светились огнем. Денис увернулся вправо, вокруг него закружились воздушные потоки. Саня же остался по центру, формируя щит из плотного света.

Я открыл портал прямо перед мордой твари. Но она была быстрой и смогла уйти в сторону в последний момент. Когти царапнули по полу, выбивая снопы искр.

— Заманиваем! — крикнул я, закрывая портал и открывая новый, чуть левее.

Лена атаковала первой. Огненные стрелы полетели в тварь со всех сторон, не давая уклониться полностью. Монстр зарычал, уворачиваясь, теряя темп и инерцию. Денис добавил воздушные лезвия, чтобы загнать её в нужную сторону.

Мы гнали монстра к порталу, как охотники гонят дичь к ловушке.

Тварь металась, рычала, пыталась прорваться сквозь наше построение. Саня встретил её щитом — золотистый барьер вспыхнул от удара, но выдержал. Монстр отлетел назад. Лена ударила снизу огненным копьём. Тварь взвыла и отпрыгнула. Прямо в портал.

Я закрыл его мгновенно, отсекая тварь от нашего измерения. Специально для отработки портальных техник с полигона сняли один из уровней защит.

— Время: пятьдесят три секунды, — объявил Дружинин, глядя на секундомер. — Координация улучшилась. Продолжаем в том же духе.

Ребята переглянулись. На их лицах читалось воодушевление — то самое, которого не хватало в начале тренировки. Мрачность и сомнения исчезли, словно их и не было.

Мы справились вместе, как настоящая команда.

И это было только начало. Поскольку Дружинин беспощадно гонял нас, пока время занятия не закончилось.

А после тренировки с командой меня ждало занятие по пространственной магии у Харина.

Расписание у меня менялось постоянно, и это жутко бесило. Сегодня одна группа, завтра другая, послезавтра вообще индивидуальные занятия непонятно с кем. И всё из-за особенностей моего развития. Хотя по большей части ректор ориентировался на программу Громова.

Не менялась только извечная высшая математика — она преследовала меня как проклятие. А скоро ещё обещали добавить полный курс физики. Радость, да и только.

Впрочем, теперь я реагировал мягче. Понимал, что это точно пригодится. Пространственная магия тесно связана с физикой, с геометрией, с пониманием того, как устроена реальность на фундаментальном уровне. Чем больше знаешь, тем точнее контроль, тем больше шансов победить и выжить в этой войне.

Меня перевели к группе четвёртого курса. Самой продвинутой группе пространственников в Академии.

На тренировочном полигоне меня встретили двенадцать человек, и у них всех опыта было на три года больше, чем у меня. Хотя забавная ситуация, если подумать. S-класс среди А- и В-классов. Я тут как слон в посудной лавке.

Харин встретил меня у входа с чашкой кофе в руке и улыбнулся. Словно ему самому не терпелось узнать, что из всего этого получится.

— Внимание, — он обратился к группе, которая уже собралась в зале. — Знакомьтесь, ваш новый однокурсник — Глеб Афанасьев. Думаю, представлять подробно не нужно, все и так его знают.

Реакции студентов были разные. Кто-то смотрел с любопытством. Кто-то — с уважением, кивая в знак приветствия. Кто-то — с плохо скрываемой завистью, отводя глаза.

Одна девушка с ярко-рыжими волосами, собранными в высокий хвост, откровенно хмыкнула. Скептически так, с вызовом. Мол, посмотрим, что ты из себя представляешь, герой.

Я запомнил её лицо. Веснушки, зелёные глаза, острые черты. Симпатичная, но с характером — это было видно сразу.

— Сегодняшнее упражнение — полоса препятствий, — объявил инструктор, отпивая кофе с видом человека, которому всё это давно привычно. — Цель: пройти от старта до финиша, используя только пространственную магию. Барьеры, ловушки, движущиеся платформы. Всё как в реальном бою, только без риска умереть.

Он щёлкнул пальцами, и зал преобразился. Из пола выросли высокие гладкие стены. Потолок опустился в некоторых местах, создавая узкие проходы, через которые нужно было протискиваться. Замерцали силовые барьеры — полупрозрачные плоскости голубоватого света, которые нужно было либо обходить порталами, либо продавливать Искажением пространства. Появились движущиеся платформы, вращающиеся секции, участки с изменённой гравитацией.

Выглядело это всё внушительно. И очень сложно.

— Главная проблема большинства пространственников, — продолжил Харин, делая ещё один глоток, — это быстрый расход энергии. Вы привыкли работать на полную мощность, не экономя. Открыл портал — и потратил кучу маны. В реальном бою такой подход зачастую означает смерть.

Он обвёл взглядом группу. И продолжил уже со строгостью в голосе:

— Это упражнение учит контролировать затраты. Экономить каждую каплю энергии. Находить оптимальные решения вместо грубой силы. Вопросы есть?

Вопросов не было. Все и так понимали, что их ждёт.

— Тогда начинаем. По одному, идем с конца списка, — скомандовал Харин.

Первым пошёл парень с короткой стрижкой и сосредоточенным лицом. Двинулся уверенно, открыл портал перед первым барьером…

— Стоп, — Харин щёлкнул пальцами, и парень застыл на месте. — Видите, что он сделал? Полноразмерный портал на три метра. Затраты — примерно тридцать процентов резерва. А нужно было?

Он посмотрел на группу, ожидая ответа.

— Точечный прокол, — отозвалась рыжая. — Создать микропортал, расширить только на время прохода. Затраты — два-три процента максимум.

— Именно. Продолжай, Костин. И думай головой.

Парень кивнул и двинулся дальше. Но было видно, что первая ошибка выбила его из колеи. До середины дистанции он дотянул, потом остановился, тяжело дыша. Лицо побледнело, руки затряслись.

— Магическое истощение, — констатировал Харин и телепортировал его к выходу. — Следующий.

Второй студент — высокий парень с длинными волосами, завязанными в конский хвост — продержался чуть дольше. Он добрался до участка с движущимися стенами и попытался проскочить между ними обычным способом.