Вот оно что. Это существо обитает не только здесь, а может перемещаться между разломами. И его влияние выходит далеко за пределы открытого портала, из которого я пришёл.

Теперь понятно, почему этот разлом был законсервирован, а не закрыт. Других существ здесь нет, Система это тоже подтвердила. А Повелитель Разума выбрал это место для приманивания своих жертв.

— Так что я уверен, — голос сущности стал чересчур мягким, — мы сможем договориться. Скажи мне, чего ты хочешь? Чего жаждет твоё сердце?

— А что ты можешь предложить? — я искренне делал вид, что заинтересован.

— Всё. Власть над миром? Легко. Женщины? Можешь выбрать с десяток красавиц, любых, каких пожелаешь. Они обретут бессмертие и вечную молодость вместе с тобой. Будут любить тебя до скончания времён.

— Соблазнительно, — признал я.

И это была правда. Слова твари проникали внутрь, будили что-то тёмное. Я уже ощущал, как существо пытается воздействовать на мой разум. Но пока не настойчиво, словно не хочет, чтобы я это заметил.

— Деньги скоро перестанут что-то значить, — продолжало оно. — Когда наши армии пройдут через порталы, всё изменится. Старый порядок рухнет. Всё будет подчиняться закону силы. А ты станешь сильнейшим. Правой рукой новых владык. Благодаря мне.

Сладкие речи. Соблазнительные обещания. Яд, завёрнутый в мёд.

И я ведь правда задумался. Не потому, что хотел власти или женщин. Деньги меня никогда особо не интересовали, я и так вырос без них и научился обходиться малым. Но слова существа задели что-то глубоко внутри. Старую рану, которая так и не зажила.

Зачем я защищаю всех этих людей? Восемь лет они издевались надо мной. Восемь лет я был никем. Ошибкой природы, как называло меня общество.

А теперь я должен рисковать жизнью, чтобы их защищать? Тех самых людей, которые плевали мне в лицо?

Может, проще принять предложение и стать сильнейшим для другой цели? Пусть те, кто меня унижал, сами узнают, каково это — быть слабым и беспомощным. Пусть ползают у моих ног, умоляя о пощаде…

Стоп.

Я тряхнул головой, отгоняя чужие мысли. Это не я думаю. Это существо лезет в голову и находит больные места, давит на них.

Нельзя поддаваться.

Не все эти люди были плохими. Далеко не все. Умом я это понимал.

Например, Саня быстро понял, что слухи про Пустых — это всего лишь предрассудки. И извинился за всё содеянное.

Даша защищала меня с первого дня колледжа, когда это было опасно для её репутации. Она единственная, кто тогда видел во мне человека, а не клеймо.

Громов и вовсе отдал мне свой Дар. Поверил в меня, когда никто не верил. Даже не зная меня, он увидел что-то достойное.

Нет. Я не предам их. Не предам человечество! Среди них много достойных людей.

— Нет, — ответил я вслух.

Существо замерло. Тень заклубилась.

— Нет? — удивлённо переспросило оно. — Ты говоришь мне «нет»?

— Именно. Сделки не будет.

— Но почему? — оно искренне не понимало. — Я предлагаю тебе всё, о чём может мечтать смертный. А ты отказываешься?

— Потому что цена слишком высока.

— Какая цена? Я ничего не прошу взамен, кроме…

— Кроме предательства, — закончил я за него. — Кроме того, чтобы я открыл двери для ваших армий. Чтобы помог уничтожить мой мир.

Существо снова издало тихий смех.

— Твой мир уже обречён, люди сами это понимают. Это нельзя остановить. Вопрос лишь в том, на какой стороне ты окажешься. На стороне победителей или в могиле вместе с остальными.

— Посмотрим, — сухо ответил я.

А затем развернулся и пошёл к выходу. К разлому, который пульсировал в дальнем конце пещеры багровым светом.

— Постой, — в голосе твари засквозила сталь. — Ты даже не попробовал то, что я предлагаю. Не ощутил вкус настоящей силы. Позволь мне показать…

От существа потянулись чёрные дымчатые нити. Они были частью той дымки, что окутывала разлом снаружи. Она ползла по стенам, по полу, по потолку, стремясь окружить меня со всех сторон.

Я выставил пространственный барьер, и сфера искажённого пространства вспыхнула вокруг меня.

Дымка прошла сквозь него. Словно барьера не было вовсе.

— Пространственная магия не работает против меня, — в голосе существа слышалось удовлетворение. — Я существую на другом уровне реальности. Твои барьеры для меня как паутина для ветра.

Забавно наблюдать, как древнее существо использует подобные метафоры в своих речах.

— Будущего у тебя нет, — голос прозвучал совсем рядом, хотя сама тварь осталась на своём месте. — Ты отсюда не выйдешь. Пока не согласишься. Либо по-хорошему, либо по-плохому. Выбирай.

Дымка коснулась моей руки. Холод был такой, что кожа онемела мгновенно, словно погрузил руку в жидкий азот. И снова появились чужие мысли, пытающиеся просочиться внутрь моей головы.

Образы вспыхнули перед глазами. Я сижу на троне, а армии преклоняют колени. Марат ползает у моих ног, умоляя о пощаде. Даша смотрит с восхищением и любовью. Мир принадлежит мне…

[Внимание: обнаружено ментальное воздействие]

[Уровень угрозы: высокий]

[Целостность сознания: 94 %]

[Активирована защита сознания]

[Рекомендация: немедленно покинуть зону воздействия]

Я напряг каналы, пропустил через них волну маны, как уже делал раньше. Нагрузка на магические каналы возросла до 185 %. Чужое присутствие отступило, образы рассыпались.

Но дымка продолжала наползать.

Я активировал Фазовый сдвиг и переместился на двадцать метров ближе к разлому. Дымка осталась позади, растерянно клубясь там, где я стоял секунду назад.

— Интересно, — голос существа прозвучал с ноткой удивления. — Ты полон сюрпризов, носитель пустоты.

Я уже не слушал, а большими прыжками с помощью своего навыка приближался к разлому.

— Мы ещё встретимся, — сказал я, не оборачиваясь. До разлома оставалось метров тридцать. — Когда я стану сильнее. И тогда я уничтожу тебя и всех, кто вместе с тобой стоит за этим вторжением.

Позади раздался зловещий смех.

— Самоуверенный мальчишка. Мне нравится… Но нет. Ты отсюда не выйдешь.

Дымка рванулась вперёд быстрее, чем я ожидал. Заклубилась у самого разлома, формируя плотную стену и преграждая путь к выходу.

Только этого мне не хватало.

— Последний шанс, — голос существа стал почти ласковым. — Соглашайся. Я не хочу причинять тебе вред. Ты слишком ценен. Но если не оставишь мне выбора…

— Если думаешь меня напугать — не выйдет.

Я вытянул руку и создал Разрыв пространства прямо в центре дымки. Небольшой, размером с футбольный мяч. Чёрная воронка загудела, втягивая туман внутрь себя, как мощный пылесос.

Проход частично освободился. Багровый свет разлома манил и звал обратно.

— Ты пожалеешь об этом, — голос существа засквозил гневом. — Никто не причинял мне боль уже тысячу лет. Никто!

— Рад быть первым.

Я шагнул в разлом. И снова оказался на платформе заброшенной станции метро. Тусклый свет аварийных ламп ударил в глаза. Слишком контрастные цвета освещения.

Все посмотрели на меня.

— Что там? — первым спросил Алексей.

— S-ранг, — ответил я. — Ментальная магия, очень сильная. Победить эту тварь я бы не смог. Не на нынешнем уровне.

— S-ранг⁈ — Станислав выругался так, что стоявшая рядом Ирина поморщилась. — В разломе D-класса? Как такое вообще возможно?

— Он прятался там все эти годы. Ждал жертв.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Дружинин.

— Он предложил мне сделку. Силу, власть, бессмертие в обмен на службу.

— И вы отказались, — это был не вопрос. Крылов констатировал факт.

— Разумеется, — кивнул я. — Но это не самое главное. Эта тварь сообщила, что они готовят полномасштабное вторжение. Разломы открываются всё чаще, и это не случайность, а их подготовка.

Тишина. Все переваривали информацию. Новость была из тех, что меняют всё. Теперь это не догадки аналитиков, а факт.

Система молчала. Значит, теперь я мог об этом говорить. Теперь это было закономерно.