— Ты молодец, — Вероника похлопала его по плечу. — Держался отлично.

— Это благодаря Глебу Викторовичу, — выдавил он. — Он же всё расписал, что говорить.

— Глеб Викторович дал советы. А говорил ты сам. И решения принимал тоже сам.

Максим покачал головой. Всё ещё не верилось, что всё получилось.

Патент. Работа. Жильё. Три вещи, о которых он даже мечтать боялся. И всё это он получил за один час.

— Надо как-то отблагодарить Глеба Викторовича, — сказал он, когда они пошли к автобусной остановке. — Он столько для нас сделал. И ремонт в общине, и с хорошей работой помог.

— Ты прав, — Вероника задумчиво кивнула. — И я даже знаю как.

— Как?

— Твой дрон уже помог ему на одной операции. Сам видел видео, вот сколько там просмотров?

— Почти миллион. Хотя, может, уже больше, я только с утра смотрел.

— Вот. Теперь ты устроишься в исследовательский центр. У тебя будет доступ к оборудованию, материалам, другим специалистам. Сможешь сделать что-то получше. Новую модель. Чтобы заряда хватало подольше, чтобы качество съёмки было выше.

Максим слушал, и в голове уже закрутились идеи. Он давно думал над улучшениями. Просто не было ресурсов воплотить.

— Пусть первые образцы новой модели достанутся Глебу Викторовичу, — продолжила Вероника. — Лично ему и его команде. Думаю, он это оценит гораздо больше, чем любой другой подарок.

— Ты права, — Максим почувствовал, как губы сами растягиваются в улыбке. — И мне уже не терпится начать работу!

Сегодня занятие по пространственной магии проходило на подземном полигоне. Иллюзорную систему, создающую безопасных монстров для тренировок, наконец починили.

Поэтому я вошёл и оглядел огромное пространство полигона, стены которого были сделаны из укреплённого бетона с рунными контурами. По периметру располагались смотровые площадки за толстым стеклом. Специальное покрытие пола поглощало удары и гасило вибрацию.

Это место предназначено для серьёзных тренировок.

Нас здесь собралось тринадцать человек, считая меня. Вся группа пространственной магии, кроме Таисии и Артёма.

— Сегодня будет тренировка коллективного ведения боя. Вы должны уметь работать в разных группах, при разных обстоятельствах, — объявил Харин через динамики. Сам преподаватель стоял на одной из площадок, держа в руках стаканчик с кофе. — Поэтому сегодня вам предстоит сражаться… против трёх монстров A-ранга.

— A-ранга? — удивленно переспросил Николай. — Мы же только недавно на C-классе тренировались!

— Как говорится, тяжело в учении — легко в бою, — преподаватель отхлебнул кофе. — Иллюзии не смогут вам навредить. Но вы, как пространственные маги, должны понимать, с чем столкнётесь в реальной жизни.

Он сделал паузу, обвёл нас взглядом через стекло. И продолжил:

— У вас редкая специализация. На простые разломы вас отправлять не будут. Так зачем тренироваться на Е или С-классе? Чтобы ощутить чувство лёгкой победы? Нет. Учитесь думать, как уничтожать по-настоящему сильных тварей.

Тут и не поспоришь. Хотя прыжок с C-класса сразу на A — это жёстко. Не для меня, поскольку я уже всякое успел повидать на практике. А вот для однокурсников это будет настоящее испытание.

— Командиром учебного отряда сегодня назначаю… — Харин оглядел группу, и взгляд остановился на мне, — Афанасьева. Тем более, знаю, что у вас уже есть своя боевая команда. Вот и покажете остальным, как это делается. Поскольку редкая специализация подразумевает, что многие из вас станут командирами отрядов.

Все однокурсники уставились на меня. Кто-то с любопытством, кто-то с плохо скрытым недовольством. Николай скривился, но промолчал. Умнеет парень.

— На следующих занятиях будем чередоваться, — продолжил Харин. — Разберём сильные и слабые стороны каждой стратегии. У вас две минуты на обсуждение. Потом запускаю.

Мало времени. Но нам хватит, если не тратить на пустую на болтовню.

— Слушайте, — я повысил голос. Все подтянулись ближе. — Делимся на три группы по четыре человека. В одной будет пятеро. Каждая берёт на себя одного монстра. Я работаю отдельно, подстраховываю там, где нужно.

Быстро распределил людей. Старался учитывать то, что видел на прошлых тренировках: кто посильнее, кто послабее, кто умеет работать в связке. Баланс в группах важнее, чем концентрация силы в одном месте.

— Тактика простая, — продолжил я. — Атакуем с разных сторон, не даём твари сосредоточиться на одной цели. Пространственные разрезы — наше основное оружие. Кто умеет телепортироваться, используйте навык для уклонения, но аккуратно, не переместите себя в гущу боя. Работаем командой и прикрываем друг друга.

— А если разрезы не пробьют? — спросила Настя. Девушка с длинными каштановыми волосами. — Это же A-класс…

— Пробьют. Не с первого раза, так с десятого. Бейте в одну точку. И помните — это иллюзии. Навредить не могут.

Оставшееся время все проверяли защитные браслеты — они горели зелёным. Это не для защиты от монстров — от них это не спасёт в реальном бою, а чтобы защитить, если кто-то подставится под атаку однокурсника.

— Время вышло, — голос Харина прогремел из динамиков. — Начинаем!

В центре полигона разъехались металлические створки. Снизу поднялась платформа. Её створки раскрылись с гидравлическим шипением.

И оттуда полезли те самые твари. Огромные, бесформенные, напоминающие гигантских слизней, размером с легковой автомобиль. Тела представляли собой полупрозрачную массу болотного цвета. Вместо глаз висели десятки мелких отростков, которые непрерывно двигались, ощупывая воздух.

От монстров исходил такой омерзительный запах, что даже на расстоянии двадцати метров перехватывало дыхание.

Гнилостные слизни. Читал о таких в учебнике по анатомии монстров. Твари с зачатками некромантии. Всё, чего они касаются, начинает разлагаться. Органика превращается в труху за секунды. Металл ржавеет и рассыпается. Даже камень крошится.

Однако я не помню, чтобы раньше от иллюзий вообще исходил запах. Обычно этот фактор не настраивают, чтобы попусту не тратить энергию. Ведь в большинстве случаев запах ни на что не влияет.

Пол под тварями уже дымился. Бетон темнел, покрывался чёрными пятнами. Защитное покрытие полигона испарялось, как вода на раскалённой сковороде.

Слишком уж реалистичная иллюзия… Сколько я их повидал, а так, чтобы пол портили — впервые. Обычно Академия всё-таки думает о своём имуществе. А полигоны — это самое дорогое, что вообще есть в этом учебном заведении.

[Внимание: обнаружены аномальные энергетические сигнатуры]

[Уровень угрозы: требуется уточнение]

Странно. Система никогда так не реагировала на тренировочные иллюзии.

— По местам! — скомандовал я. Времени на размышления уже не оставалось.

Группы разбежались. Каждая заняла позицию напротив своего монстра, образуя полукруг. Использовали классическое построение для коллективной атаки.

Первый удар пришёлся от группы Николая. Четыре пространственных разреза одновременно врезались в ближайшую тварь. Сверкающие линии рассекли воздух, ударили в студенистую массу…

И ничего. Разрезы прошли сквозь тело, как сквозь воду. Слизень даже не дёрнулся. Продолжал ползти вперёд, оставляя за собой дымящуюся борозду.

— Какого чёрта? — выкрикнул Николай. — Они не действуют!

Я выпустил свой разрез. Вложил процентов семьдесят мощности — достаточно, чтобы пробить тренировочную броню B-класса. Сверкающая линия рассекла воздух, ударила в монстра, и…

Никакого эффекта. Разрез просто растворился в этой мерзкой массе.

А вот это уже очень странно! Словно иллюзия ещё и контролирует, в каких местах ей уплотнять энергию и становиться материальной.

Тварь продолжала надвигаться. Пол за ней дымился всё сильнее.

А я поднял взгляд на смотровую площадку.

Харин стоял у стекла и лихорадочно тыкал в пульт управления. Кофе расплескался по панели, но преподаватель этого не замечал.