— Или как еда, — мрачно добавил Денис Самойлов. Парень с магией воздуха.

Ехали мы минут сорок. Городская дорога превратилась в разбитое шоссе, потом в просёлок. Броневик смачно подбрасывало на ухабах.

Наконец машины остановились.

Деревня Сосновка выглядела как декорация к фильму ужасов. Десяток домов, половина явно заброшенных. Покосившиеся заборы, заросшие огороды.

Мы оказались на единственной улице, где фонари не работают. Видимо, электричество отключили из предосторожности. И посреди всего этого безобразия виднелся разлом.

Не такой огромный, как на Дворцовой, где я получил Дар Громова. Но всё равно впечатлял.

На этот раз это была вертикальная трещина в воздухе, метра три высотой, полтора шириной. Края светились бледно-фиолетовым светом и пульсировали.

Вокруг уже было выставлено оцепление: местная полиция, пара машин МЧС, даже скорая приехала. Но держались они на расстоянии, метрах в пятистах от разлома. Обычные люди против тварей — это самоубийство, и все это понимали.

Как только мы вышли из машин, на нас уставились десятки глаз. Местные жители, эвакуированные из ближайших домов, столпились за полицейской лентой. Полицейские с облегчением выдохнули, ведь подмога приехала.

— Почему людей не эвакуировали? — спросил я у Дружинина.

— Потому что разломы давно стали частью жизни людей. Правительство не может совершать эвакуации ежедневно, — хмыкнул он. — Большинство остаётся в своих домах и ждёт, пока маги закроют разлом. Некоторые ждут у оцепления и наблюдают. Полиция нужна, чтобы не подпускать их ближе.

— Но это всё равно опасно, — я не понимал, почему бы не отогнать людей подальше ради их же безопасности.

— Опасность представляют разломы высшего класса. От остальных спасают барьеры. Видите мерцание купола?

Я присмотрелся. И увидел лёгкую рябь прямо у оградной ленты.

— Вижу, — кивнул я.

Видимо, правительство быстро в своё время поняло, что люди не желают эвакуироваться. Что разломы закрываются достаточно быстро. Нашёлся другой способ обезопасить людей, и стали ставить магические барьеры. Которые не пропустят ни одну тварь.

За куполом сейчас собиралась небольшая толпа зевак.

Журналисты начали снимать. И откуда они только взялись в три часа ночи?

— Но почему позволяется снимать? Разве всё связанное с разломами не должно быть секретно? — раз Дружинин начал наконец отвечать на вопросы, я решил воспользоваться возможностью.

— Когда они только начали появляться, правительство пыталось держать всё в тайне. Да не вышло. И в итоге… это превратилось в часть общественной жизни. За магами наблюдают, как за героями. Так что не оплошайте.

Я решительно кивнул. И мы пошли к разлому под вспышки фотокамер.

Понятно, для общественности это стало чем-то вроде развлечения. Раз за барьерами безопасно — можно и посмотреть. Главное, чтобы этот купол успели установить, а не как было на Дворцовой.

— Смотрите, маги приехали! — раздался голос из толпы.

— Наконец-то! А то эти твари уже час как вылезают! — буркнул кто-то МЧСников.

— Всего-то тринадцать? Маловато будет!

И тут кто-то меня узнал. Какая-то женщина лет сорока, в халате поверх пижамы. Эта явно из местных.

— Это же тот Пустой! Который Дар получил! Я его по телевизору видела! — она указала на меня.

— Где? Где⁈ — загалдела толпа.

— Вон тот, молодой! В центре! Точно он, я фотку в газете видела!

Все взгляды мгновенно сосредоточились на мне. Десятки, сотни глаз. В них читалось всё: удивление, недоверие, страх, презрение и даже надежда.

— Пустого привезли? Серьёзно? — прокричал кто-то из гражданских.

— Да что он может? Он же Пустой! — поддержал его стоящий рядом мужик.

— Говорят, у него S-класс, — начал репортаж один из журналистов.

— Не может быть! Пустые не получают Дары! Это всё пропаганда! — продолжились крики из толпы.

— Цирк какой-то. Настоящих магов не нашли, детей прислали!

Я стиснул зубы. Знакомая песня. Те же слова, что слышал всю жизнь. Только теперь они жгли сильнее. Потому что теперь у меня была сила. Но никто не верил, что я смогу ей воспользоваться.

— Не обращайте внимания, — Дружинин хлопнул меня по плечу. — Покажете им себя в деле — и заткнутся. Они всегда затыкаются, когда видят настоящую магию.

Я снова кивнул. Настроился на предстоящую схватку. Ох и не ожидал я такого внимания.

— Построиться! — рявкнул Дружинин уже громче.

Группа выстроилась полукругом перед разломом. Я встал чуть позади, как мы и договаривались с Крыловым. Я должен выступать в качестве поддержки.

Хотя руки уже чесались кого-нибудь разрезать. Хотелось бы, конечно, одного из тех, кто ржал и тыкал в меня пальцем… Но лучше монстра из разлома.

— Ситуация следующая, — начал Дружинин, доставая планшет. — Разлом открылся час назад. Уже вышло три гончих. Двоих полицейским удалось загнать обратно. Они стреляли в воздух, и твари испугались шума. Одного убил местный охотник из ружья. Повезло, попал в глаз. Есть пострадавшие, твари покусали мужчину, который пытался защитить семью. Сейчас он в скорой, состояние стабильное. Укусы не смертельные, но без руки остался. Это всё произошло до установки барьеров. Сейчас же твари за них не выберутся.

Без руки. От собаки размером с овчарку. И это самые слабые твари!

Из разлома донёсся вой…

— Готовсь! — скомандовал подполковник. — Стандартное построение! Щиты впереди, атакующие сзади! Афанасьев, вы в качестве прикрытия! Вступаете бой только в крайнем случае!

Самойлов и ещё двое магов выдвинулись вперёд, создавая защитные барьеры. Воздух перед ними замерцал, уплотнился. Осипова и другие маги дальнего боя встали позади, готовя заклинания. Огонь, лёд, молнии — энергия искрила в воздухе. Петров занял позицию сбоку — его свет мог и ослеплять, и жечь.

Я остался стоять где был, сжимая кулаки. Слова инструктора крутились в голове: «Только в крайнем случае». Но как определить этот крайний случай?

Первая тварь выскочила из разлома без предупреждения.

Гончая оказалась именно такой, как описывал Дружинин. Размером с крупную овчарку, но тощая, будто кожа натянута прямо на кости. Шерсти не было — только серая, влажная на вид шкура, покрытая какой-то слизью. Глаза горели тусклым красным, как угли в остывающем костре. А челюсти были слишком большими для такой головы.

Тварь прыгнула сразу, целясь в горло ближайшего мага.

Щит Самойлова принял удар. Гончая врезалась в невидимую воздушную стену и отскочила, взвизгнув. Приземлилась на все четыре лапы, зарычала, обнажив три ряда острых зубов.

— Огонь! — приказал Дружинин.

Осипова выпустила огненный шар. Попала точно в бок твари. Запахло палёным мясом и чем-то кислым. Гончая взвизгнула, но не упала. Шкура обуглилась, но тварь развернулась, готовясь к новой атаке.

И тут из разлома выскочили ещё трое.

— Охренеть! — выругался кто-то из магов.

Три гончих атаковали одновременно с разных сторон. Умные твари пытались обойти щиты и найти бреши. Одна прыгнула сверху, другая пошла в обход слева, третья атаковала в лоб.

Щиты держались, но было видно, что магам тяжело. Это их первый реальный бой, а не тренировка. Руки подрагивают, концентрация скачет.

Петров пытался ослепить тварей светом, но они просто зажмуривались и атаковали по запаху. Нюх у них что надо — учуяли живую плоть и не отступали. Осипова поливала их огнём, но гончие были быстрые, уворачивались. Другой маг пытался связать монстров лианами, поднимая их прямо из земли, но твари прыгали слишком высоко.

И тут я увидел то, чего не заметили другие.

Пятая гончая. Она вышла из разлома беззвучно, пока все отвлеклись на первых четырёх. Прижалась к земле и пошла в обход, скрываясь в тени разрушенного сарая. Целилась прямо в спину Осиповой, где не защищал барьер.

К чёрту договорённости. Ребятам нужна моя помощь! Я пришел сюда не просто для того, чтобы стоять и смотреть!

Я сконцентрировался. Представил невидимое лезвие, протянувшееся от моей руки до твари. Пространственный разрез — мой самый отработанный навык.