— Тёмные считают, что распространение пустоты ускоряется.

— Может, и так, — равнодушно пожал плечами Живодёр. — Значит, времени у нас ещё меньше. Какая ирония, я нашёл что-то интересное впервые за долгие сотни лет со времён основания Цеха, и вот на пороге конец времён. В любом случае, это не меняет общего плана. Самое безопасное место по-прежнему наверху.

— Новый мировой альянс против Солнечного Монорельса, чтобы занять его место и отсрочить свою гибель если очень-очень повезёт, то на пятьсот с лишним лет. А если нет, то может быть на пятьдесят, но это не точно. Так себе перспектива.

— Какая есть, — пожал плечами Сай. — Что мне передать брату?

— Скажи, что я согласен на союз, но не согласен с его целью.

— То есть?

— Почему ты решил поговорить со мной в тайне от всех об этом, а не выступить на переговорах?

— Политика. Хотел знать, как строить диалог, наверное, — снова пожал плечами Сай. — Угощайся чаем. Он не отравлен.

Я только сейчас заметил на столе две чашки, одна из которых уже опустела.

— Я сам его заваривал, не Хлоя, — с лёгкой улыбкой добавил мой собеседник. Хотя как по мне, уж лучше бы это была тари-полукровка.

Уж грязную чашку я бы как-нибудь пережил, а тут как бы потом не обнаружить бабочек в животе, в прямом смысле.

— Передай ему то, что я сказал. Идея мне нравится. Финальная цель — нет. Эниранду недостаточно этого срока. Остальное вы узнаете на переговорах.

— Я не очень люблю сюрпризы, — нахмурился Живодёр.

— А я не очень люблю временные решения и безысходность, Сай. Ты слишком рано хоронишь наш мир!

Я сидел во главе длинного стола переговоров, окидывая взглядом присутствующих. Зал был наполнен гулом приглушенных разговоров и звоном доспехов. Воздух буквально искрил от напряжения, царившего между фракциями.

Прямо передо мной, по другую сторону стола, расположились представители Цеха Преобразований. Впереди восседал Кай Преобразователь — высокий мужчина с белыми, выцветшими волосами и проницательным, изучающим взглядом. Его брат Сай, уже знакомый мне, сидел рядом, а чуть поодаль примостился еще один химеролог, чье лицо мне было незнакомо.

Слева от меня разместились механисты — несколько магистров в церемониальных одеждах, каждый из которых мог претендовать на роль нового Примарха Ордена.

Справа от меня расселись звездные маги — группа мужчин почетного возраста, от которых так и веяло могуществом. Эти седовласые патриархи были живым воплощением мудрости, но в то же время источали ауру упрямства и высокомерия, присущую их касте. После недавних событий они остались без признанного лидера.

Замыкали круг темные — жалкие отбросы из ветви Отчаяния. Их делегация состояла из нескольких одержимых, которые, похоже, пришли скорее не заявлять свои права а просить о пощаде. Уровни были непростительно низкими для высокопоставленных лиц.

— Приветствую всех собравшихся, — произнес я, возвышая голос. Наступила тишина, и все взгляды обратились ко мне. — Мы здесь по одной важной причине: определить будущее этого мира. Каждый из вас желает выжить и процветать, но понимает, что в одиночку это невозможно. Сегодня мы обсудим условия союза, который поможет нам достичь этой цели.

Первым слово взял Кай Преобразователь. Он покачал головой, и его пронзительный взгляд скользнул по присутствующим.

— Союз необходим не для того, чтобы выжить, а для того, чтобы занять освободившееся место Монорельса, — заявил он твердо. — Император Эхмея должен пасть, и тогда наступит время разделить его владения. Предлагаю заключить соглашение, по которому Эниранд и Цех разделят между собой верхние острова, а остальные фракции получат земли ниже.

Его слова вызвали волну негодующих возгласов. Маги и механисты роптали, не желая признавать главенствующую роль химерологов. Даже темные вскинули головы, глядя на Кая с плохо скрываемой яростью.

— Ваше негодование я нахожу смешным. После всех столкновений вы остались без глав. На ваших землях царит хаос. Смута и гражданские войны. А Цех как никогда един. Да нападите на нас хоть все разом, мы с легкостью дадим отпор, потому что сейчас от всех великих фракций осталась лишь жалкая тень.

Я жестом призвал к тишине.

— В чем-то Цех действительно прав, — произнес я, встречаясь с главой взглядом. — Прятаться на верхних островах — не выход. Рано или поздно мертвая магия доберется и до этих земель. И, прежде чем делить земли Монорельса, нужно сначала их захватить. А это будет ой как не просто, учитывая, что солнечные смешали свою стихию с Хаосом.

— Хаос? Откуда такая информация? — прищурился Кай.

— Могу притащить вам на препарирование пару наложниц Эхмеи, интересует? — несерьезно бросил я. — Это стоит принять как факт. Другой вопрос — Пустота. Она может в любой момент вырваться с Днища.

— Наши оценки показывают, что это случится не ранее, чем через четыреста-пятьсот лет, — возразил Кай. Его брат кивнул, подтверждая слова. — Мы можем обезопасить себя на это время, а там уже искать новые пути.

Я прищурился, вновь ощутив то странное предчувствие, что посещало меня прежде. Не могу понять, что это. Словно какой-то отголосок прошлого пробудился глубоко внутри, после того как я узнал о сожранных Пустотой мирах. И теперь он не дает покоя.

— Даже если так, ждать своей участи — этого вы хотите? Я не предлагаю топтаться на месте в ожидании неизбежного конца. Я хочу встретиться с Пустотой лицом к лицу, чтобы раз и навсегда решить эту проблему для Зехира.

Зал огласили новые возгласы, на этот раз смешанные с издевательским смехом. Многие не верили в мои слова, считая их пустой бравадой. Однако я выдержал решительный взгляд, не отводя глаз.

— Я готов выслушать твой план, Альтаир, — произнес он с любезной улыбкой. — Но прежде, думаю, не помешает немного доверия между нами. — Он извлек из-под стола небольшую шкатулку и толкнул ее в мою сторону по гладкой поверхности. — Это для тебя. Небольшой, но важный дар.

Я открыл шкатулку и нахмурился, увидев ее содержимое. На алой подушечке лежала колба в которой переливались белые кубы.

Фрагмент фрактала!

— Откуда это у вас? — я вскинул взгляд, уставившись на Кая с подозрением.

— О, думаю, ты и сам догадываешься, — усмехнулся тот. — После раскола мира каждая фракция обзавелась частицей этой силы. Наша фракция, по сравнению с остальными, достаточно молода, но мы не менее бережно хранили свой осколок. Он бесполезен для нас, но тебе, я уверен, нужен. Я не прошу ничего взамен, и не попрошу, мне даже не важно, повлияет ли это на твое решение, или нет. Таким образом я лишь стараюсь наладить отношения между нашими фракциями.

Я кивнул, принимая подарок. В душе зародилось смутное подозрение, что Кай пытается меня подкупить, заручиться моим благорасположением, хоть словесно он это и отрицает. Но вместе с тем я понимал, что фрагмент фрактала непременно пригодится. Выходит что остаются лишь два. Тот, что у Эхмеи и тот, что должен быть у Анклава Мрака.

— Благодарю за щедрый дар, Кай, — произнес я со сдержанной улыбкой. — Он действительно окажется бесценным для моих целей. Но, как я уже и говорил, союз со мной не гарантирует занятие земель солнечных. Думаю, первичные цели у нас одинаковы, что до остального, мы найдем время это обсудить.

Кай слегка наклонил голову, все с тем же невозмутимым выражением лица.

— Мне нравится такой подход. Я согласен.

Переговоры продолжились. Механисты были следующими, с кем я поднял вопрос будущего сотрудничества. Я выдвинул требование, от которого зависело их дальнейшее участие в союзе.

— Орден нуждается в твердом руководстве после потери своего предводителя, — обратился я к механистам. — Причем предводитель этот, как и говорил Дамиан — был на поводке у Меаса. Безумца, что жаждет расправы над миром. И именно он убил прошлого Примарха. Я свидетель.

Слова вызвали шквал негодующих возгласов со стороны механистов.