Дамиан помедлил, словно раздумывая, стоит ли раскрывать карты. Но выбора не было.

— Размером с половину большого острова, — наконец произнес он.

Улыбка Альтаира стала еще шире и еще более издевательской. Он откинулся на спинку кресла, сцепив руки на затылке.

Великий Храм Эхмеи возвышался посреди гигантского острова Гелиополис-1, движущегося по огромному монорельсу, вслед за солнцем.

Его массивные колонны и пирамидальные шпили, покрытые вычурной резьбой и иероглифами, сияли подобно драгоценностям в лучах вечного солнца, освещавшего владения Империи Монорельса.

В главном зале Храма собрались высшие жрецы и советники Эхмеи — наместника великого бога солнца и повелителя этого мира в ранге Вершителя. Их одеяния из чистого льна и золотые нагрудники с символами солнца искрились, отражая солнечный свет, льющийся сквозь высокие окна и разукрашенные витражами проемы.

Ровные ряды жрецов в белых балахонах и расшитых митрах окаймляли центральный проход, ведущий к величественному Золотому Трону. На этом возвышении, украшенном резьбой в виде переплетающихся змей, восседал сам Эхмея. Количества его титулов хватило бы, чтобы исписать все стены этого храма, поэтому его именовали просто и скромно.

Святой.

Его лицо, обрамленное бородой и короной из ярких перьев в форме солнечного диска, было исполнено глубокой озабоченности. В руке он сжимал жезл из чистого золота в форме извивающегося скарабея.

— Братья и сестры, — провозгласил Эхмея звучным голосом, разнесшимся под сводами зала. — Я созвал этот высший совет по делу, важность которого невозможно преуменьшить. Ибо над нашей великой Империей сгустились тучи войны!

Из рядов жрецов послышался встревоженный ропот. Все взгляды были обращены к святому.

— Как вы все знаете, — продолжал он, — на недавних переговорах между фракциями на Миллениуме-3 произошла кровавая резня. Наши делегаты, Иерархи Аяра-тар-Эхмея и Людвиг Менкаура, были коварно убиты!

На лицах иерархов отразился шок и страх. Одна из наложниц Эхмеи была убита. И только само солнце знает, как Святой сдерживался и пребывал в хладном рассудке.

— Но худшее даже не в этом! По донесениям наших лазутчиков выяснилось, что за нападением стоят отступники из ветви Отчаяния Анклава Мрака, вступившие в сговор с самим Звездным Альянсом!

Ропот в зале перерос в целый гул негодующих возгласов. Жрецы со всех сторон принялись яростно рассуждать об этом предательстве. Ибо на созыве каждый обладал неприкосновенностью.

— Тишина! — рявкнул Вершитель, вновь призывая к молчанию. — Я сам поначалу не поверил в эту весть. Но факты, увы, неопровержимы. По словам наших шпионов, Звездные уже предложили Мордехаю из Отчаяния военный союз против Солнечной Империи в обмен на острова нашей фракции. Чудовищное предательство, со стороны наших меньших братьев и соседей, не иначе!

Теперь тишина в зале висела гробовая. Каждому было понятно, что речь идет о войне небывалого масштаба.

— Но самое худшее, — продолжал Эхмея, всматриваясь в лица подданных, — что в резне участвовал Отродье Днища, Мельхиор Геноцид Миров! И вместе с ним был замечен Меас Двуликий.

По рядам прокатилась новая волна обсуждений. Имена этих чудовищных существ были на слуху.

— Меас, — прошептал кто-то из иерархов. — Гений среди безумцев. Столь же силен, как лидер фракции. Его опыты могут уничтожить весь Зехир!

— Верно, — кивнул Вершитель. — И если он объединил силы с носителем частички ложного бога, значит, готовит нечто поистине ужасное. Все силы должны быть приведены в боевую готовность незамедлительно.

Он соскочил с трона и, опираясь на жезл, медленно двинулся по проходу между жрецами.

— Ибо грядет величайшая из войн! Все, кто не с нами — против нас. Звездным и примкнувшим к ним тварям Отчаяния мы должны дать решительный отпор! Империя всегда одерживала верх над любыми силами зла, будь то орды химер или армии мертвецов. Карим, доложи состояние второй стены.

Карим Менкаура поднялся, расправив плечи. Это был высокий смуглый мужчина средних лет.

— Остались лишь последние штрихи и финальные тесты. Не более месяца.

Эхмея кивнул, после чего остановился перед высившейся в дальнем конце зала гигантской статуей бога Солнца. Его жезл со звоном опустился на каменный пол.

— Я созываю Высший Военный Совет! Немедленно призвать лучших военачальников и полководцев. Пришло время обрушить на врагов благословенный гнев Империи! За солнце!

— За Империю! За солнце! За Эхмею! — разнесся над сводами зала тысячеголосый клич жрецов, которые в едином порыве подняли жезлы, сложив их в символ солнечного диска над головой.

На следующий день из всех уголков Империи на Гелиополис-1 уже стекались полчища лучших воинов в золотых пластинчатых доспехах и ярких плюмажах. К величественным воротам Храма сходились широкие дороги, по которым со всего архипелага шли необозримые колонны солдат, боевых магов, наемников и техножрецов.

Город гудел, как потревоженный улей. По многочисленным улицам и проспектам разливались потоки вооруженных людей и текли безлошадные колесницы с боевыми конструктами. Окраины кишели лагерями строящихся воинских частей и их снабжения.

В центре города, в окрестностях величественного Храма, воздвигалась огромная военная ставка Империи — сеть шатров и навесов из тяжелой парусины, полевых штабов, складов и прочих сооружений. Прямо посреди этого лагеря был разбит шатер главнокомандующего с немыслимо высокой пирамидальной крышей.

Сюда, в расшитое иероглифами и изображениями бога, сердце военного лагеря, стекались доклады, данные и приказы со всех концов Империи. Здесь же заседал Высший Военный Совет во главе с самим Эхмеей и принимал решения, от которых зависела судьба всей Солнечной Империи.

В шатре царила прохлада, создаваемая широкими полосами влажной материи, свисавшей с потолка и покрытой волшебными письменами, заставлявшими ветер студить воздух. Пол был устлан коврами с красочными узорами, а вдоль стен теснились высокие столики, заваленные картами островов и пергаментами с донесениями разведки.

За расставленными полукругом креслами из литого золота, обитыми красной кожей, сидели двенадцать иерархов — избранные военачальники и советники Святого. Облаченные в ослепительные доспехи и плащи с вышитыми иероглифами, они вели бурные прения и обсуждения, порой вскакивая и вступая в жаркие споры.

Эхмея внимательно изучал богато иллюстрированные свитки с донесениями от лазутчиков со Звездной Пыли.

Вдруг в шатер вошел один из офицеров — молодой жрец с обритой головой и лицом дикой кошки. Его слова вызвали еще большее замешательство:

— Досточтимые советники! Только что прибыл гонец из Карнакского пределa. Его донесение… крайне тревожное. Вот, передал лично мне.

Офицер протянул запечатанный свиток одному из военачальников. Тот вскрыл печать и начал читать вслух:

«В соседних с Карнаком архипелагах замечены огромные армады нежити. Они движутся согласованно и имеют все признаки боевых сил вторжения. Передовые разведчики сообщают о наличии в составе также химер созданных Высшими Магистрами»

Советники разом вскочили со своих мест, наполнив шатер взволнованными возгласами.

— Цех Преобразований? Они же должны были придерживаться нейтралитета!

— Теперь понятно, чью сторону они приняли! Хотят урвать свой кусок!

— Предатели! Вероломные твари! Нужно уничтожить их ударом первыми!

— Довольно! — Эхмея стукнул жезлом по полу, призывая советников к порядку. Когда шум стих, он произнес:

— Полагаю, теперь ясно, что перед нами всеобщая война за выживание. Звездные и Мрак, Химерологи и неведомые Безумцы во главе с этим Меасом — все ополчились против нашей Империи. Что ж, значит нам остается одно — принять вызов! Полный ход, максимальная мобилизация! Первым ударом пойдем на Карнак, параллельно ведя оборону на остальных направлениях! И еще, направьте Три отряда во главе с Иерархом на пограничье темных островов архипелага Ирису.