Поэтому да. Раскурить трубку было точно не лишним.

Кто же знал, что в эту ночь враг выберет именно их в качестве мишени. Это было ожидаемо и прогнозируемо, отчасти поэтому отряд Дуба здесь и держали, чтобы не только обучал, но и защищал.

Дверь раскрылась, вышел тот самый воевода ордена. Он посмотрел на Дуба, будто точно знал, кто именно тут сидит, и сказал:

— Они идут.

— Кто? — подобрался Евлантий Сергеевич.

Ответа не последовало. В следующую секунду заработала боевая тревога. Тихо выругавшись, Дуб побежал организовывать оборону.

Как бы Александр Васильевич по прозвищу Гвардеец ни узнал об этом, он оказался на сто процентов прав.

Не прошло и двух минут, как показался враг. Он просто выскочил из темноты, попал под фонари и бросился на выстроенные порядки.

— За орден! — пронёсся мощный голос Гвардейца.

Дуб ничего не кричал, но вот выругаться — выругался.

Мы ждали повторения нападения, так оно и вышло, но на этот раз враг избрал новую тактику. Вечером мёртвые объявились на границе, и мы выступили туда. Ещё на середине пути пришло сообщение о том, что половина группировки мёртвых уничтожена. Я, когда услышал новости, вскинулся, осмысливая, что это значит.

В прошлую ночь мертвец нас оставил с носом. Показал, что способен управлять толпой, быстро принимать решения, а также что опасается меня и готов сразу свалить. Мертвеца, чтобы провести ритуал и засечь его, тоже не оставил. Оставалось помочь раненым, дождаться утра, убедиться, что противник не появится, отдохнуть да провести совещание, как быть и что делать.

Решения не придумали. Мёртвых мы не могли заранее засекать. Бегать по всему фронту — так тут двести километров границы. Даже на машинах успеть везде невозможно физически.

По сути, мы были слепы, и противник имел перед нами преимущество. Что и продемонстрировал в этот раз.

— Стоп! — скомандовал я, осознав, что происходит что-то не то. — Это отвлекающий манёвр!

Если солдаты сами справились с мертвецами, с которыми даже мы с трудом сражались, значит, это другие твари. Расходный материал, который послали вперед, чтобы что? Ослабить наши ряды? Нет, глупо. Враг продемонстрировал, что отлично умеет устраивать внезапные нападения. Снова приглашает на бой? Тоже не вижу в этом смысла. В прошлый раз, готов спорить, он захотел посмотреть на нас.

Пока Славский пытался разобраться, что происходит, выходя на связь с разными отрядами, для меня сложилась общая картина.

— Если это отвлекающий маневр, то целью было выдернуть нас с базы.

Эту мысль передали по рации, она дошла до Славского, а дальше он принял решение, и мы рванули обратно.

Двадцать минут в эту сторону, теперь обратно столько же. Ещё минут через пять пришло подтверждение — главная база, откуда отбыли, атакована усиленными мертвецами.

Как только мертвецы объявились, орден был перекинут к базе. Там и тренироваться проще было, и я там каждый день появлялся, следил за процессом. Поэтому нельзя сказать, что они совсем уж беззащитны. Только и враг, уверен, приготовил что-то особенное.

Удар, вспышка боли, тьма. Дуб и сам не заметил, откуда прилетело и что его чуть на тот свет не отправило.

Первое, что он увидел, когда очнулся — юную девушку с каплями пота на лице, грязными разводами на нём и чепчиком. Ученица Васильева, вспомнил Евлантий Сергеевич. Та что-то говорила или, скорее, кричала. Её руки засверкали ослепительно белым, ударили в грудь Дубу.

Шипение, ещё одна вспышка боли, помутнение. Взгляд прояснился, и мужчина увидел, как девушка удерживает между рук нечто чёрное и густое.

Проклятие.

Дуб дёрнулся, вспомнив, что вообще-то сейчас бой идет.

— Лежать! — навалилась на него вторая девушка, когда он попытался встать. — Куда собрался⁈ — рявкнула она.

Стародубов прохрипел, задумавшись, то ли сам так ослаб, то ли девица дюже сильна, но рухнул обратно. Наконец-то заметив, что с организмом что-то не так. Будто мозг до последнего не сообщал плохие новости.

Грудь точно проломили, и две молодые целительницы взялись его штопать, уничтожив проклятие. Второй раз мужчина поднялся куда смелее, подумав, что слишком стар для этого, и что пора бы остепениться, жену завести. Да хоть одну из этих девчонок себе забрать.

Глупая мысль была неуместна, но и Евлантий Сергеевич находился, не сказать, что в адекватном состоянии.

Поднявшись, он пошатнулся и уверенным шагом направился в сторону звуков схватки. Кто-то вскрикнул, что-то громыхнуло, вдогонку полетел крик-предупреждение. и Дуб увидел, как ко временному лазарету прорвались двое мёртвых.

Им дорогу заступил молодой целитель. Поступок смелый, но глупый. Мертвец снёс его и не заметил. Дуб только и увидел, как брызнула кровь, как отлетает тело мальчишки.

В следующий миг Евлантий Сергеевич вступил в бой, надеясь, что хватит сил прикрыть целителей и уничтожить тварей, до того как отключится — задействовав силу, мужчина снёс все попытки его подлечить и поставить на ноги.

На момент подъезда к базе я уже был погружён в медитацию, раскинув свою чувствительность и вычисляя, где засела главная тварь.

Осознание, что прямо сейчас убивают наших людей, я давил в себе, понимая, что не могу им помочь. Точнее, могу, но для этого нужно уничтожить главного мертвеца.

— Эмма, — позвал я, не выходя из медитации. — Я сам им займусь. На вас база.

— Это слишком опасно, — ответила она.

Я промолчал, ничего не сказав в ответ. Да, опасно, но со мной идти нет смысла. Мне придётся бежать со всех сил, чтобы догнать тварь. Эмма не способна перемещаться с такой скоростью. Славский… Не знаю насчёт скорости, но кто-то должен прикрыть людей на базе.

Приняв решение, стоило подъехать и засечь главную цель, я выпрыгнул из грузовика и рванул сначала по дороге, с неё перескочил на поляну, а дальше ворвался в жиденький лес, который быстро превратился в густые заросли. Прорывался я через них, не скрываясь. Мертвец уже доказал, что отлично умеет засекать живых, поэтому я и не надеялся подобраться к нему незаметно.

Отреагировал он быстро. Я сократил расстояние вдвое, где-то до километра, когда засек, как мёртвые ушли от базы и рванули мне наперерез. Ну вот и помог нашим. Теперь бы самому выжить.

Если прикончу мертвеца раньше, чем эта орава доберётся до меня…

Чуда не случилось. Ни с моей стороны, ни со стороны противника.

Половина тварей, которая выбежала на меня, и так была потрёпана. Мертвец всего десяток послал для начала, а вот остальные встали впереди так, чтобы преградить мне путь. С десятком-то я разобрался. Но после этого тварь отступила, скрылась в лесах. Я попытался пройти по следу, ориентируясь на чувствительность, но не тут-то было. Пути отступления противник подготовил как надо. Может, и через план смерти ушёл, кто знает. Заодно прихватив всех тех мертвецов, до которых я не успел добраться.

Почти ничего не добившись, я отправился обратно на базу, чувствуя липкий страх и думая о том, кто сегодня погиб.

Вышел к базе я как раз к тому моменту, когда Эмма ритуал первый провела. Мягкая волна силы разошлась по округе, смывая эманации смерти. Меня приметили и стрелять не стали. Повезло. Было ощущение, что солдаты на нервах, могли и пальнуть. Я тоже хорош, пришёл со стороны противника, не подумал об этом моменте, спешил.

На этот раз массовых разрушений не увидел. Да и не стоило их ожидать. Этот тип мёртвых был рассчитан на ближний бой, сам мертвец в драке не участвовал, поэтому никаких дальнобойных атак. Пока что. Каждый раз он придумывает что-то новое, поэтому дальше ожидать можно чего угодно.

Об этом я подумал, без всяких затей перемахнув через стену. Тут всего три метра, для адепта и тем более для тварей это не высота.

По ту сторону вид был совсем другим.

Воображение само достраивало то, как происходил бой. Мёртвые атаковали со стороны расположения орденцев. Им выделили пару зданий, где люди и разместились. Выделили не в центре, а с краю. Без какого-то умысла, просто, где место было, там и разместили.