Сколько было крупных столкновений в моей прошлой жизни? Десятка два точно. Каждый раз они проходили по схожему сценарию. Битвы шли в трёх плоскостях. Ближний бой, дальний бой и захват территории. Последние два пункта куда важнее первого. Послать одну толпу обычных мёртвых против готового к бою отряда, где и адепты есть, и жрецы — бесполезная затея. При должной концентрации Крови мертвецы ослабнут, а то и вовсе вспыхнут подобно свечам. Ну и тот факт, что обычные твари не используют оружие и не отличаются разумностью, тоже играл свою роль. Это гражданского мертвец загрызёт и не подавится. Воина с мечом и в броне — зубы обломает. Ещё лучше дела обстоят при наличии строя. Тогда обычным мертвякам ничего не светит с гарантией. Отсюда и важность захвата территории да дистанционной поддержки.

Вспомнил я об этом, когда увидел лавину впереди. Мертвецы двигались по дороге, где-то на расстоянии километра притормозили, собрались и рванули с места. Я ощутил, как волна страха прокатилась по нашему войску. Сам же я не видел, чего бояться. Потому что выглядело это… странно. Тварей пришло много. В поле моей чувствительности попало тысяч сорок-пятьдесят, точно определить я не мог.

Огромная толпа, целое озеро, которое притормозило, сконцентрировалось в одном месте и хлынуло на нас, окружая.

Говоря, что встречать пришлось в чистом поле, я несколько лукавил. Слева от нас был пустырь, справа — жиденький лес. Ключевое слово — был. Потому что деревья повыдёргивали и пустили на укрепление обороны. Нас здесь сейчас семь тысяч человек, и с нами пошли не адепты-новички, а опытные военные, которые знали своё дело. Инструкции, что и как делать, тоже у всех были. Но первый ущерб враг понёс до того, как добрался до нас. На расстоянии полукилометра от нас, там, где лес был погуще и где мы его оставили в покое… Ну, почти в покое. В общем, там мы натянули десятки укреплённых тонких нитей. Ничего такого, но первые ряды набегающих срезало только так и продолжало резать ещё какое-то время.

Тела заваливались, общий строй врага сбился. Хотя какой строй. Это была именно что лавина, без какого-либо порядка. Тем не менее первые ряды повалились, следующие споткнулись, и образовалась куча-мала. Те, кто у нас специализировался на дальнобойных техниках, заранее подготовившись, запустили свои подарки чётко по скоплениям тварей. Они и до этого кучно шли, но сейчас прямо-таки набились в одном месте.

Жахнуло, полыхнуло. Мёртвые гибли сотнями. Жаль, что их ещё тысячи оставались. Зато наше войско приободрилось, видя, как легко умирают твари.

Я и сам расслабился. Так и не увидел войско поддержки. Это были точно укреплённые мертвяки, что объясняло, зачем их перебрасывали издалека, но до элиты они не дотягивали. Обычного человека, один на один, подобные твари легко порвут. А вот среднего адепта — не факт. Потому что твари физического типа, не использующие магические атаки. По сути, обычные звери. Тут даже без Крови адепты справятся. Поэтому я и удивился. Толпа-то большая, но без поддержки это просто бегущие куски мяса, как бы цинично это ни звучало.

Что наше войско и продемонстрировало в следующие минуты. Безо всякой логики, предварительного окружения, захвата территории мёртвые продолжали ломиться вперёд, прямо по телам своих. Заработал Славский, стоящий рядом со мной. Его огромные молоты полетели один за другим, устраивая просеки в рядах врагов. Заработали другие орденцы — кто посильнее, кидал такие же площадные техники, а кто послабее, ограничивался обычными лезвиями.

Мясорубка набирала обороты.

Это была не самая приятная работа. Мы утрамбовали чужое войско, иначе и не скажешь. В следующие полчаса было всего два ярких момента. Первый раз, когда орда нас захлестнула и Эмма задействовала ритуал, который подпалил ближайших тварей и ослабил дальних, что помогло нашему войску выдержать натиск и отбиться. И когда я засек мертвеца, что управлял ордой, пробил к нему просеку и прикончил уродца. После чего мертвяки потеряли прыть и весь накал сошёл.

Как-то так бой и прошёл.

По правде говоря, я не понял, что это было. Да и не только я один.

— Есть мысли, что это было? — подошёл ко мне Кузнецов, когда всё закончилось.

Не совсем всё, конечно. Часть мертвяков разбрелась по округе, и Славский занялся организацией поисков и наведением порядка.

— Они самоубились об нас, — ответил я. — А зачем и почему… Да кто их знает.

— Хотели задержать? — спросил мужчина.

На что я пожал плечами. Да кто же знает. Это реально было глупо. Король знает о наших возможностях. Он не мог послать… кхм… столько ресурса против нас. Чтобы задержать на несколько часов? Не исключаю, что он сейчас занят чем-то настолько важным, что это имеет смысл, но… Да блин. Достаточно было встретить нас этой ордой где-нибудь подальше, только усилив их некромантами и личами. Тогда бы бой куда тяжелее прошёл. Сейчас он тоже не сказать, что легко нам дался. Всё войско выложилось. Потери тоже были. Одиннадцать человек погибло. Раненых было побольше, но никого тяжёлого. Пока мы тут наведём порядок, пока снова соберёмся, пока расчистим завалы и проедем вперёд, уйдёт ещё несколько часов, а то и весь оставшийся день. Но всё равно. Как-то это глупо. Будто фракция мёртвых не едина и кто-то решил выслужиться, но просчитался.

Как бы там ни было, планы не меняются. Нужно уничтожить короля и его свиту, так что наш путь продолжается.

До места мы добрались на два дня позже короля. Это со слов местных, а как оно на самом деле, кто знает. Если о перемещении короля можно утверждать с какой-никакой уверенностью, то вот тот факт, что ковены могли начать подготовку для чего-нибудь в любое время, задолго до этого срока, что со счетов не спишешь. Были у меня подозрения, что дело не так чисто. Король зачем-то полез в этот угол материка, вместо того чтобы прямым ходом двигаться к нашему княжеству.

Пока ехали, я не раз ловил себя на ощущении несоответствия. По причине того, что уже на подъезде к городу мы встретили не один и не два палаточных городка, где разместились беженцы. Нет, я могу понять людей. Бежать-то им, возможно, просто некуда, но всё равно. Находиться столь близко к королю… Либо они не в курсе, насколько здесь опасно, либо я даже не знаю.

Трагедия в чистом виде, которая способна в любой момент превратиться для всех них, да и для нас тоже, в настоящее бедствие. Будто накрытый стол для мёртвых, как бы жестоко это ни звучало.

И всё это контрастировало с красивыми видами вокруг. На удивление уютное княжество, ещё и денёк солнечный выдался. Единственное, что портило этот вид — наши военные машины, которые ехали друг за другом, и общее ощущение беды.

Когда приблизились к городу на дистанцию прямой видимости, увидели множество столбов дыма, что поднимались к небу. Это кто и что там жжёт? Винить стоило, скорее, людей, которые пытались сжечь тварей. Мёртвых в любви к поджогам я ни разу не замечал. С их точки зрения, это бесполезная трата материала. Разве что вызвать дополнительные страдания, но… как-то это странно. У них и множество других способов доставить незабываемые ощущения имеется.

Нежить я засёк. Сначала попадались по одной-две особи, которые явно прятались и занимались слежкой. Но, как только приблизились, там плотность резко возросла. Удивительно было то, что прямо на наших глазах небольшая толпа людей пыталась сбежать, а нежить их преследовала. И это в двадцати километрах от ближайшего палаточного городка. Либо я чего-то не понимаю, либо мёртвые организовали себе консервы недалеко от города. Никак иначе сей выверт я объяснить не могу.

Тем не менее проблему надо было решать.

— Работаем, — сказал своим и выскочил на ходу из машины.

Так как я главный сенсор, на подъезде к городу наша машина с сопровождением переместилась вперёд. Поэтому я и стал свидетелем того, что происходит на въезде в город.

Спрыгнув на брусчатку, я пробежался и набрал скорость, формулируя разом полсотни шипов и укрепляя их. Один из предков был большим мастером в управлении множеством объектов. А один из мастеров, который приезжал к Кузнецову, тоже разбирался в этом вопросе на отлично и дал пару советов. Поэтому контролировать сразу столько шипов я вполне себе научился. Не сложнее, чем кости в теле собирать.