А то, что пахнет странно, так ничего страшного.

То, что это запах разложения, парень сообразил ровно в то мгновение, когда за его спиной уже появилась старуха.

Резко обернувшись, Демьян увидел отнюдь не голую и прекрасную девушку. Старуха стояла неподвижно, и, не удержавшись, парень подпрыгнул и взвизгнул.

— П-простите, — спохватился он. — Я не знал, что дома кто-то есть…

Старуха ничего не сказала. Её пасть раскрылась, демонстрируя внушительный оскал, и шокированный Демьян подался назад, но черный жгут подсек ему ноги. Парень закричал, попытался уползти, но не смог. Его мигом скрутили и подхватили. Развернув лицом к себе, старуха подтащило тело и собиралась укусить его за лицо.

Демьян задергался, во всех подробностях разглядел чужую пасть и… В этот момент сзади мелькнула фигура, вспыхнул свет, ослепляя парня. Чужая хватка ослабла, целитель рухнул на пол. Когда снова смог видеть, разглядел дымящийся труп монстра, над которым стоял Олег с клюкой.

Как ни в чем не бывало. Будто только так и надо.

— Ну что, — спросил тот насмешливо, — развлекся?

Успел я как раз к моменту, когда юный целитель успел прочувствовать всю пылкость нежити. Попалась ему упыриха. Судя по горбу средних размеров, не самая сильная.

Иронично, что и Демьян бдительность потерял, попавшись на «сладкую приманку», и упыриха смертельно расслабилась. Видимо, уже слюнями захлебывалась, хотела целителя съесть. Меня не заметила. Дала спокойно сзади подойти и её источник разрубить. Силы ко мне прилично перешло. Куда больше, чем за одного Артура получил.

— Живой? — подал я руку Демьяну. — Давай, приходи в себя. Только не кричи больше, как девчонка. Всё равно не поможет.

— Ж-жив-вой… — запинаясь, заговорил он. — Да какого хрена здесь происходит⁈

— Тебя хотели сожрать. Что непонятно? Или… — повернулся я к трупу и посмотрел на раскрытую пасть. — Поцеловать… Прости, возможно, я обломал твоё свидание.

Демьян посмотрел на горбатую старуху с обвисшими грудями, на её широкую пасть, и… парня стошнило.

— А вот следы лучше не оставлять, — равнодушно заметил я. — По ним тебя могут выследить.

— В-выследить⁈

— Так, ладно. Все вопросы потом. Сначала нужно проверить территорию.

Я больше нежити не чувствовал, но, как живут упыри, было интересно глянуть. Поэтому я направился в глубь дома, проверяя одну комнату за другой. Демьян увязался за мной. Он сначала на месте остался, но тут же подскочил и за мной метнулся.

На втором этаже это было обычное жилище. Разве что пованивало тут. Самое интересное находилось в подвале. Тот закрывался на тяжелый замок, но открыть его несложно. Вскоре я спустился вниз.

— Идешь? — позвал я Демьяна. — Тут кое-что интересное есть…

Что-то он там для себя решил и спустился за мной.

— Твою то мать… — выругался парень, увидев то же, что и я. — Это что?

— Коконы. А в них — мертвые люди.

Подобно гроздьям винограда, не такой уж маленький подвал был увешан коконами. Вместо паутины — нити затвердевшего Масла.

Я прошёлся, проверил. Убедился, что живых здесь уже не осталось. Также здесь имелся шкаф, закрытый. Взломал его и увидел в одном из ящиков черные кристаллы. Потрогал их с удивлением ощутил энергию смерти. Такую же, как при убийстве нежити.

Получается, здесь не просто упыриха питалась, души убитых собирая, но и что-то вроде налаженного производства? Узнать бы, как дальше эти кристаллы используются. Но этим уже совсем другие люди займутся.

Забрав добычу, прихватил ошарашенного Демьяна и увел его наверх.

— Мы это так и оставим? — спросил он нервно.

— А ты хочешь обратиться к городовым, чтобы на тебя потом охоту открыли?

— Охоту? — нервно и по инерции переспросил он.

— Демьян, давай ты сначала успокоишься, обдумаешь случившееся, а потом задавать вопросы будешь.

Я вывел парня наружу, проводил к калитке.

— Подожди здесь.

— А ты? — идея остаться одному ему не понравилась.

— Кое-что улажу и вернусь.

Нежить я почувствовал ещё тогда, у больницы. Она постояла и свалила. Дальше оставалось только подождать. Я думал, на нас нападут, но, когда Демьян выразил желание «прогуляться» и стало ясно, что его пригласили… В общем, не такой уж сложный план у нежити и её пособников был.

Сейчас же я вернулся обратно в дом, где оставил девушку. Рядом с ней стоял мужчина.

— Больше тварей в доме нет, — сказал ему. — Там, в подвале куча мертвых тел, в коконах. Займетесь?

— Всё сделаю, — ответил мужчина.

Я кивнул и ушёл.

Разумеется, ещё когда узнал о поездке, возникли здравые опасения, что могу влипнуть в неприятности. Поэтому позвонил Эмме. С ней уже обсуждали такой вариант. Со мной, в качестве прикрытия и поддержки, она отправила своего человека. Со слов девушки, именно своего. Тот пусть и работал на род, но она его вроде как завербовала. Как это возможно, учитывая её юность, Эмма объяснила, что дед с каждым годом сдает, отец себя как лидер не проявил, поэтому люди понимают, что надо присматриваться к «следующему поколению». И, так как старший брат находился на службе, то у амбициозной девушки, «любимицы и ставленницы деда», имелись определенные возможности.

Насколько это так и насколько этот мужчина её человек, сказать точно нельзя. Но то, что его помощь незаменима, — неоспоримый факт. Возьмет девушку на себя, как и сам дом.

А нам с Демьяном сейчас лучшей уйти и засветиться в другом месте, чтобы одно с другим не связали. Надеюсь, это была спонтанная, а не спланированная акция, и никто больше о ней не знает. А то в любом случае к Демьяну вопросы возникнут, почему он жив, а упырица мертва.

Вот так съездил в командировку, да уж, ничего не скажешь.

Но то ли ещё будет. В столице ждут дела куда более масштабные.

Марк Михайлович, тяжело дыша, поднялся по лестнице и прошёл в кабинет. Здоровье мужчины оставляло желать лучшего, простая нагрузка заставила сердце биться чаще, воздуха с трудом хватало.

Достав платок, Марк Михайлович утёр лоб, перед тем как войти.

В кабинете его уже ждал покровитель.

— Марк, проходи, — позвал тот. — Хочешь выпить? Хотя выглядишь не очень, — сказал он добродушно. — Может, воды?

— Не откажусь.

Марк Михайлович по привычке огляделся, отмечая разные детали, и уселся в кресло напротив рабочего стола. Хозяин кабинета же налил из графина воды и протянул стакан.

— Спасибо, — сказал Марк Михайлович.

Здание, где они встретились, находилось «почти в центре». В пределах первого кольца, в дорогом районе. Марк Михайлович подозревал, что это четырёхэтажное здание принадлежало целиком покровителю. Кто он такой, мужчина точно не знал. Представился покровитель как Лев Кириллович, фамилию не называл. То, что он аристократ, богат и влиятелен, было понятно, но из какого рода — выяснить так и не удалось.

Вместе их свела трагедия. Внучка Марка Михайловича была похищена. Как выяснилось, мерзкой тварью. Которую мужчина смог найти, но ребёнка не спас. Случилось это три года назад, дело было громкое, пострадали и другие дети… В общем, тогда Лев Кириллович сам нашёл Марка Михайловича, рассказал о невидимой стороне жизни, предложил союз и поддержку. С тех пор мужчина стал собирать информацию и команду.

— Тебе бы к целителю, — заметил Лев Кириллович.

— Я это уже слышал, — ответил задумчиво мужчина. — Есть какая-то информация?

— Сразу к делу? — улыбнулся хозяин кабинета.

Марк Михайлович равнодушно окинул взглядом его пухлую фигуру, выразительные щеки, блестящую лысину, элегантную щетину с сединой, дорогой, но удобный костюм.

— Не люблю тянуть, — ответил Марк Михайлович.

— Как обычно, — улыбнулся Лев Кириллович. — Что ж, у меня есть кое-что. Имеется вероятность, что твари готовят что-то масштабное после турнира фехтовальщиков.