Сотни заклинаний ударили по мне одновременно со всех сторон! Смертоносные разряды молний и плазмы, злобные клинки теней, усыпляющее дыхание гипноза, секущие лезвия магических филактерий — все они буквально осыпали меня градом, не оставляя свободного пространства!

Однако феерия эффектов, устроенная моими противниками, разбивалась о фрактальный барьер, даже не поцарапав его! Не только мощь и плотность барьера оказались чрезвычайно высокими, сама его субстанция поглощала и перерабатывала любые входящие потоки маны, питаясь ими, словно сочными плодами.

Через миг-другой, когда силы атакующих стали истощаться, я наконец осмотрелся. Все маги звездных сосредоточились в двух десятках метров от меня в круге, обступив плотным кольцом. Часть из них застыли в немом ужасе, разинув рты. Похоже, мое абсолютное спокойствие среди этого шквала смертельных заклинаний повергло их в оцепенение.

— Довольно! — провозгласил я, призывая свою коррекцию.

Легким усилием воли я чуть ослабил энергетическое напряжение над крупным участком, где находилось скопление моих врагов. И в тот же миг все вокруг погрузилось в какую-то странную вялость и замедленность. Воздух, казалось, сгустился и обрел матовую муть, а каждое движение стало требовать невероятных усилий. Фактически, я убрал присутствие кислорода в этой области.

Застывшие в боевых позах маги вдруг разом захрипели и попадали на пол, хватаясь за горло и извиваясь в агонии! Лишь считанные единицы, обладавшие наибольшими резервами и могуществом, сумели воздвигнуть вокруг себя особые купола воздушной защиты.

Один из таких магов тут же вышел вперед. Это был крупный грузный мужчина в возрасте, с резкими чертами лица и жесткой сединой. Его плащ развевался от исходящей волнами мощи, а из-под полы угрожающе поблескивали филактерии.

— Отродье! — прохрипел он, сверкая налитыми кровью глазами. — Ты выбрал не ту сторону! Ты оскверняешь саму природу Звездной Магии!

В следующее мгновение я накинул пару коррекций и старик оцепенел, прижатый к полу невидимой силой! Точно такие же коррекции на вес и гравитацию коснулись и других оставшихся в сознании магов, распространяясь по ним и скручивая их тела в тугие сферы, не позволяющие даже вздохнуть. Следом кислород вернулся, но теперь все враги были без сознания.

— Около пятисот человек, все живы, все без сознания. — резюмировал я, разворачиваясь к изумленному Регулусу. — И никаких фокусов с пустотой.

Регулус расширил глаза от изумления, его взгляд прошелся от безвольных фигур сторонников восстания ко мне и обратно.

— Вот так просто?.. Альтаир, ты стал еще сильнее. Видимо все мои попытки хоть как-то догнать тебя обернулись крахом.

Я слегка усмехнулся в ответ.

— Не нужно догонять, ведь мы на одной стороне.

Архонт кивнул.

— Благодарю тебя, Альтаир, — произнес он с чувством. — Возможно, эти силы и впрямь решат участь грядущего похода.

— Но вот что меня беспокоит, с этими мятежниками ты бы справился и сам. Не думаю, что они представляли для тебя такую уж большую угрозу. А Хина говорила, что ты в большой опасности.

Мы обернулись к тари, застывшей как ни в чем не бывало посреди разрушенного зала. В ее взгляде замечалась глубокая тревога.

— Альтаир, — произнесла она сдавленным шепотом. — То, что мы только что пережили… То была малая толика той угрозы, что грядет. Я видела ее! Она плывет по небу в эту самую минуту!

И прежде, чем мы успели хоть что-нибудь вымолвить, Хина взмахнула рукой, призывая нас следовать за ней. Мы поспешили за девушкой в сторону балкона, выходящего с другой стороны дворца.

И тут мы увидели их. Три огромных линкора неведомой конструкции нависали над землями Звездных, грозно возвышаясь на фоне алого заката. Исполинские размеры и заостренные борта этих кораблей придавали им вид гигантских клинков, готовых вот-вот устремиться в атаку.

— Какого днища тут забыли линкоры Солнечных? — выругался Тео.

— Подозреваю, что часть мятежников подчиняется Эхмее, — выплюнул Регулус сквозь зубы.

— Да уж, видимо, этот сорняк пустил свои корни очень глубоко, раз и в других фракциях есть его последователи.

Вокруг линкоров появились нестерпимо яркие ореолы света, после чего начали один за другим появляться ангелоиды.

— Боевое построение! — крикнул Регулус, но осёкся и посмотрел на меня.

Я кивнул.

— Командуй своими людьми. А я пойду, встречу наших гостей, как полагается.

Самое паршивое — не понимать, как действует враг и зачем.

Увидев боевую группу, первое, что я решил — это что нас ждёт банальное нападение во время нашей слабости. Когда звёздные грызутся друг с другом, внезапное нападение, в момент когда противник ослаб и занят другим, — основы стратегии.

Потому я рассудил, что враг направляется прямиком к нам. В возможности следить с верхних островов за нами я даже не сомневался.

Внедрением прописав себе способность полёта, я направился к противнику.

— Тео, за мной, остальным готовиться к обороне. Я на разведку. Попробую посмотреть на их корабли изнутри.

Кривая ухмылка на лице и полная уверенность, что мне хватит сейчас сил сразиться с самим Эхмеей.

Сила порой ослепляет.

В следующий миг начался кошмар, какого не ожидали ни мы, не звёздные.

Троица кораблей солнечных открыла залп из всех орудий… по мирному населению!

Последовавший вслед за этим десант из чудовищных ангелоидов просто проигнорировал магов, даже не сокращая расстояние. Твари с немыслимой яростью набросились на мирное население, будто каждый горожанин был их личным врагом.

План менялся на ходу.

— Тео, назад! Всем нашим, команда — в город! Защищйте местных!

— Понял, — коротко бросил побелевший от ужаса маг.

Только что прямо перед нами крылатое многоглазое нечто выбросило с балкона какую-то женщину с ребёнком на руках.

К счастью, я успел набросить коррекцию, и падение на землю не причинило им никакого вреда. Следующей коррекцией вес ангелоида увеличился в несколько десятков раз, и тварь насмерть расшиблась, оставив после себя только лепёшку.

Но таких случаев было слишком много, а я вовсе не вездесущ…

Нужно было остановить причину. Только так можно было спасти людей. Потому я сделал над собой усилие и вновь активировал свой полёт в сторону кораблей.

Посудины солнечных отличались от того, что я видел во время осады Эниранда. Это были широкие, с округлым днищем конструкции, которые собирали вокруг себя нечто вроде наэлектризованных облаков.

Небо постепенно заволакивали светящиеся белые облака, которые производили корабли Монорельса. И я даже не сомневался, что хорошего это нам не принесёт ничего.

БАМ! БАМ БАМ!

Тео возвращался в город. Любителей отрываться на мирном населении пиротехник по-настоящему ненавидел, и вскоре по всему городу запорхали взрывоопасные птицы, выжигавшие тварей Эхмеи.

Моё появление в небе не осталось незамеченным для врага. Сразу с десяток существ бросились на меня со всех сторон.

Выхватив кацбальгер, я резко ускорился. Усиленный насыщением клинок вошёл в тело ангелоида, выглядевшего как безголовое крылатое туловище, над которым завис пучёк глаз.

Фрактальная энергия разрушила структуру твари, разрывая на части.

Двое других зашли со спины — им хватило коррекции, разрушившей связь хаоса со светом. Чудовища оставили после себя лишь ворох перьев, горсть кристаллов маны и облачко кровавой пыли.

На остальных я просто забил и, добавив скорости, устремился к кораблю.

Сюда слетались и другие чудовища. Все, кто оказывался рядом со мной, бросались в безнадёжный бой и дохли. Ангелоиды были невообразимо сильны — одна такая тварь могла спокойно положить отряд боевых магов. Но вся их сила крылась в астернали, извращённом гибриде стихий света и хаоса.