Книг, которые учат нанимать людей и организовывать управление конкретным большим домом, а не домами в целом, в природе не существовало. Зато была Йонна, которая явно долгое время заменяла Рэю мать, несмотря на то, что формально являлась всего лишь прислугой в большом доме.

Мне было немного неловко просить её о помощи, но в голове не было ни единой идеи, к кому ещё я могу обратиться. Будь у меня подруги, можно было бы спросить у них. Будь настоящая мама, вместо матушки — у неё. Но кроме меня, у меня не было никого. А Йонна, по крайней мере, не была настроена враждебно. Я видела, как она время от времени кидала на меня очень грустные взгляды, хотя и не решалась уточнить, что это значит. Мы обе не решались, наверное. Я — спросить, она — подойти первой. Но это ведь я считалась хозяйкой дома, верно?

Формально, да. Формально считалась. Но если я ничего не буду делать, «формально» в «фактически» не перейдёт никогда. Поэтому я пришла к Йонне на кухню, отмечая, что та растеряла примерно половину своего уюта, когда её маленькие воспитанники исчезли, уступив свои места взрослым вышколенным слугам. Впрочем, она всё равно колдовала над котелком с чем-то пахнущим настолько вкусно, что я едва не забыла, зачем пришла. Мясо томилось с овощами и пряными травами, и почти наверняка было упоительно-нежным. А к тому времени, как его подадут на стол, у меня снова пропадёт всякий аппетит…

За одним столом с Анной есть не хотелось вовсе. Я вздохнула, и этим привлекла внимание самой главной женщины в жизни Рэя:

— Даэ фир Геллерхольц! Я рада вас видеть здесь снова. Я слышала, как вы поставили на место эту стервозу, — она приветливо улыбнулась. — Должна сказать, что восхищена. Но она наверняка уже пожаловалась нашему мальчику, а тот совсем не видит змеюку в кошачьей шкуре, — она вздохнула. — Но вы наверняка пришли, чтобы попросить помощи с организацией бала, верно?

Я думала, мне придётся долго объяснять, чего именно я хочу. Но Йонна, в отличие от меня, была давно взрослой женщиной, и у неё наверняка был обширный жизненный опыт. К тому же, она как-то умудрилась услышать наш с Анной разговор. Так что, наверное, не было никакого подлинного повода для удивления.

— Я, к сожалению, не знаю, как здесь принято нанимать новых людей в дом. Но как бы я ни относилась к даэ фир Даланна, в одном она права. Сейчас в этом доме намного меньше слуг, чем нужно для того, чтобы с комфортом разместить шестьдесят человек, пусть и на три дня. Места в поместье хватит, оно большое, но дом нужно подготовить. Мне нужна помощь с этим. Настоящая, — я решила ничего не скрывать и не увиливать. Если бы Йонне нравилась эта женщина, она не смотрела бы на принцеву жену так, словно та — кусок грязи, испачкавший её любимый кухонный котелок.

— Это прекрасно, что вы сами ко мне обратились, даэ! — Йонна разве что в ладоши не хлопала, мигом отвлекшись от котелка. Впрочем, к нему тут же подошла девушка из числа других слуг. — Да, конечно, дом нужно подготовить. Левое крыло поместья, равно как и большая часть второго этажа сейчас закрыты, так что там необходимо провести уборку и подготовить комнаты для гостей. И я понимаю ваше нежелание допускать к этому слуг даэ фир Даланны. Она не хозяйка этого дома, упустила шанс ею стать. Я могу объявить о том, что мы ищем людей для предстоящего праздника, и тогда люди сами будут приезжать на работу. Я проведу первичный отсев, а уже из тех, кто покажется мне справным, вы выберете тех, кто будет работать. Если позволите, с этого я бы и рекомендовала начать.

— Да, это… очень разумно, — согласилась я. — А какая плата считается достойной за такую работу? Если мы не на постоянной основе нанимаем людей, а именно ненадолго?

Йонна с видимым удовольствием отвечала на все мои вопросы, но вскоре я поняла, что многое пропустила. Как вести дом в теории — меня, разумеется, учили. Но с практическими вопросами я никогда не сталкивалась, и, хотя примерно предполагала, что именно мне нужно, совершенно не представляла, как это организовать в реальной жизни. А Йонна знала ответы на все вопросы, и охотно помогала.

Даже, в конечном итоге, сама послала одну из девушек, кажется, Аласту, и та принесла мне зачарованное перо, не требовавшее макать его в чернила, и пустую тетрадь для записей. После этого голова стала гудеть немного меньше. Но, по крайней мере, у меня появился какой-никакой план действий. И в этом самом плане не было чрезмерно любопытного носа Анны де ла Лайона, которая формально в род мужа, конечно, вступила, но как была наглой чужеземной выскочкой, так и осталась. Прямо как матушка.

Отдавать распоряжения и менять облик поместья на более приемлемый через них я закончила только к вечеру. Мало того, что нужно было организовать праздник, это всё нужно было оплатить, послать за нужными материалами, выбрать мастеров… я никогда так не уставала раньше от того, что казалось совсем простым со стороны. Знай себе выбирай шторы покрасивше, и мясо повкуснее. Оказалось, нет. Это сложно, и приходилось учитывать сотни мелочей, включая даже список королевских предпочтений, который около полудня письмом прислала Анна.

А когда я, наконец, смогла немного вздохнуть спокойно, и ушла отдохнуть в теперь уже наши общие покои, оказалось, что Рэйнер ждёт меня там. Ещё более уставший, чем раньше, он сидел рядом с кроватью на бежевом ковре. К кровати он прислонился спиной, глаза прикрыл, и, казалось, спал. Как верный пёс, а не законный супруг. Но стоило мне прикрыть за собой дверь комнаты, как его глаза распахнулись.

— Как я и ожидал, вы не поладили, — констатировал он спокойно.

— Нет, не поладили, — согласилась я обманчиво-равнодушным тоном. — Даэ Анна добилась того, что она может находиться здесь против воли, как минимум, моей. Я должна была сделать вид, что она в своём праве? Или, может, и вовсе уступить ей своё место в этой спальне?!

Я опять не могла сдержаться, и понимала это. Даже в голос проскользнули истеричные нотки. Но я устала. Я искренне пыталась соответствовать званию жены герцога. А этот… муж! Герцог! Опять говорит со мной о женщине, за которой волочился, как шлейф платья невесты где-нибудь на юге. Только невеста была даже не его, предпочтя больше приобрести влияния и власти. Как тут сдержишься? Сама Анна наверняка смогла бы, а я, к сожалению, нет.

— Нет, разумеется не должна была, — согласился он, отчего я даже рот закрыла обратно. — Даэ фир Даланна устроила этот визит и против моей воли тоже. Если хочешь знать, я писал ей накануне и говорил о том, что в ближайший год как минимум наши встречи невозможны в любом виде. Она поступила по-своему.

Его лицо, казалось, не выражало вообще никаких эмоций. И говорил он настолько ровным тоном, что походил на магический конструкт, а не на человека. Я испытала небывалое по силе желание его встряхнуть, потому что это было совершенно невозможно! Если что-то случилось, почему нужно снова и снова обсуждать Анну! А я? Я могла поступить по-своему?! Это я и сказала.

— И я тоже поступила по-своему. Запретила лезть в устройство бала. Не нужна мне такая помощь, себе пусть поможет, — процедила мрачно.

Рэй вздохнул и закатил глаза.

— То есть, влезла в прямой конфликт, хотя я просил тебя этого не делать, и потерпеть до конца бала, — всё тем же странным тоном констатировал он. — Я надеюсь на благородство с её стороны, потому что иначе она тебя перемелет в муку. А разбираться с вами обеими мне. При том, что у меня хватает более серьёзных проблем, которые гораздо важнее попыток доказать, какая женщина главнее.

— Я не буду терпеть, когда меня держат за пустое место, слышишь! Я живая. И если уж ты имел глупость жениться на мне, а не на своей обожаемой Анне, то и распоряжаться буду я! Или возвращай откуда взял, а терпеть этот фарс я не буду, слышишь? Не буду! Не буду! Не буду!!!

Я и сама не знала, откуда во мне проснулся капризный злой ребёнок, но из глаз брызнули слёзы, и я совсем перестала контролировать, что говорю. Разве что не кричала — шептала, но на повышенных тонах. Кто бы мог подумать, что я так умею. Только это даже не умение было — иначе не получалось, и всё тут. Если бы у меня в руках что-то было, я бы швырнула это в Рэйнера, но к его счастью я пришла с пустыми руками. Поэтому рухнула сама на кровать, и отвернулась. Не было ни малейшего желания с ним говорить. Половина от хорошего отношения неожиданно оказалась неприятнее, чем его отсутствие. И я не могла понять, что мне с этим делать.