Что было бы дальше — я не могу даже предположить. Но к моему глубочайшему счастью, прямо в разгар нашего милого семейного общения, в покои вошёл папенька. И поганая змея, которую я вынуждена называть матушкой, тут же убрала клыки, и нежно проворковала:

— Возлюбленный супруг мой, разве ты должен был вернуться столь рано?

Папенька против обыкновения был мрачен, и как-то собран. Его совсем не аристократичное пухловатое лицо, наполовину скрытое окладистой светлой бородой и напомаженными усами как будто посерело от усталости. Обычно идеально накрахмаленные манжеты рубашки казались такими же серыми, как и его лицо. Да и в целом из голубых глаз ушла жизнь. Пусть папенька не любил меня так, как, наверное, мог бы, а я всё же встревожилась. Ладони ощутимо вспотели, в горле еще больше пересохло. Я осторожно спросила:

— Папенька, что-то случилось? Вы на себя не похожи!

Мачеха бросила на меня злой взгляд, но приторная улыбка никуда не исчезла с её губ. Она лишь эхом повторила мой вопрос:

— И правда, Эдвард. Что-то не так? Поделись с нами, ведь мы твоя семья.

Мне захотелось закатить глаза. Конечно-конечно, такая семья, а уж любящая просто безмерно. Но состояние отца волновало больше, так что я лишь всмотрелась в его лицо, словно пытаясь прочесть по нему ответы на свои вопросы.

— О, Коринна, ты здесь. Мои новости касаются именно тебя. Дело в том, что герцог Геллерхольц определился с тем, кого из подходящих ему магически девушек он выберет, — отец говорил не так, как я привыкла. Не с нежностью, но и не зычным голосом, который порой бывало слышно на многие вёрсты вперёд. Он звучал каким-то потерянным. Но почему?

Поссориться с дорогой маменькой сильнее, чем после попытки защищаться, я уже не могла, так что снова нагло влезла поперёк неё:

— Анна овдовела, и он наконец на ней женится?

Глупость, конечно, сказала. Анна вышла замуж за Его Высочество Стефана, и, если бы в соседней Даланне умер аж целый принц — мы бы об этом знали. Тем более, что он приходился матушке племянником. Но очень уж хотелось немного её поддеть: дорогая маменька всегда была очень суеверной, и искренне пугалась от таких невинных шуток. Вот и сейчас она ненадолго сбросила маску:

— Что ты такое говоришь, Коринна! Со Стеффи всё в порядке, он тебя переживёт, если ты будешь слишком часто распускать свой длинный язык!

Да неужели, ты помнишь, что у меня есть имя? Потрясающий прогресс, конечно, но не то, чтобы меня это сильно радовало. Стоит папеньке куда-нибудь удалиться, и это, несомненно, нужное знание тут же покинет твою безумно красивую, но очень злобную голову…

— Леди, прекратите, — нежно сказал отец. — Нет, на герцога мягко надавил Его Величество. Он предпочел бы, чтобы медные прииски и дальше оставались за Даланной, а для этого Геллерхольцу необходимо обзавестись наследниками. Не могу сказать, что я не понимаю вашего отца, моя дорогая супруга. Будь у меня такая возможность, я предпочёл бы перехватить спорный рудник для Ройсы. Однако… — он замялся, и как-то виновато посмотрел на матушку. — Решать эту проблему он намерен с помощью нашей семьи. Мне поступил от него запрос на руку Коринны, и свадебное предложение было подкреплено подписью обоих королей, так что отказаться я не могу. Отец мне не простит. Не знаю уж, о чём они договорились с Олдариком, но старый лис своего не упустит.

Я замерла, и совершенно некуртуазно открыла рот. Это… что выходит… я выйду замуж? Да еще не за последнего лавочника, как мне пророчила матушка, а за герцога? И к тому же… к тому же Геллерхольца? Но с чего вдруг я ему понадобилась, если учесть его трагическую влюбленность в де ла Лайону? Аннушка не упускает своих поклонников из цепких лап, это всем известно!

Будь она хоть трижды замужем за принцем, а внимание ей нужно ото всех. Вот уж кто наверняка поладил бы с моей матушкой, да и с дорогими сестричками тоже. Я даже не успела ничего сказать больше, настолько эта новость меня поразила. Зато матушка была в своём репертуаре, неизменном, как смоль её волос:

— Но почему он выбрал Коринну? Ведь наши девочки чудо как хороши, и их волосы цвета воронова крыла куда лучше будут смотреться в цветах Геллерхольцев!

В этот раз она даже не пыталась завуалировать свой яд. Впрочем, отец всё равно то ли ничего не заметил, то ли пропустил мимо ушей. Я давно перестала пытаться его понять, как и надеяться на то, что он хоть раз меня защитит. Коринну фир Ледс среди живущих готов был защищать лишь один человек — Коринна фир Ледс.

Да и все прочие разумные как-то не стремились. Впрочем, наши морозные края для них были слишком негостеприимны. Спасибо папеньке, хоть баронство мне справил, а то бесприданницей пошла бы я за какого-нибудь старика, или, того хуже, залётного дракона из заморской Империи. Бррр! У них, говорят, никакого приданого и вовсе не бывает, а женщина стоит примерно столько же, сколько и мужчина. Если она тоже дракон, конечно. Я такими достоинствами, к собственному сожалению, не обладала.

— Ты знаешь, почему, Белинда. Коринна одарена, и их дар подходит друг другу. Ты лично слышала это от господина Ландхольца, и даже не один раз. Кори не со многими совместима, но герцог попал в этот короткий список. Впрочем, по большому счёту у него не то, чтобы большой выбор. Либо его невестой станет Хельга Кальтербруннен, либо ему придётся срочно искать подходящую девушку среди дальней заграницы, либо лишаться приисков. Ну, если не считать вариант «жениться на Коринне», я имею ввиду. А как известно, герцог скорее съест свой камзол, чем женится на Хельге, — папенька вздохнул. — В общем, я понимаю, почему он выбрал Кори. И должен бы за неё радоваться…

Маменька подобралась, словно хищник перед прыжком:

— Но?

Я даже не стала пытаться намекнуть, что обсуждать меня так, словно меня здесь нет, не очень-то по этикету. Еще бы они делали так первый раз. Еще бы моё мнение кого-то беспокоило.

— Но всю жизнь прожить в тени Анны де ла Лайона — не то, что я хотел бы желать любой из своих дочерей. Впрочем, может со временем эта больная влюбленность оставит его, и он оценит нашу Кори…

Матушка едва заметно поморщилась, когда услышала это «нашу». О, да. Я была исключительно «отродье потаскухи». Когда папенька не слышал, или хотя бы мог грамотно сделать вид, что не слышал. Рэйнер… он всегда был таким… таким рыцарем! Только не настоящим, из исторических хроник, пытавшимся вернуть в Пять Королевств, тогда бывших единой империей, рубин Сердце Бога, а… как в сказке. Который приходит и спасает принцессу от трёхголовой мантикоры, или побеждает гидру, чтобы получить её руку.

Когда-то, кажется, в сказках побеждали и драконов, но драконить Крылья Императора, как и его самого — плохая идея, так что со временем отрицательные персонажи сменились. Да-да, думать хочется о чём угодно, кроме того, чтобы представлять себя чьей-то женой. Особенно женой Рэя. Я ведь… нет, с другой стороны, не может же рядом с ним быть хуже, чем здесь? Так просто не бывает!

Родители моего ступора, как водится, не заметили. Но обожаемая маменька нежным голосочком проворковала:

— Что ж, Кори, раз теперь нужно организовать твою свадьбу, в таком случае нам нужно кое-что обсудить в твоих покоях. Пойдём, пойдём, — она взяла меня под руки, нежно улыбнувшись отцу. Я только вздохнула. Ну, по крайней мере мне больше нет ровным счётом никакого смысла пытаться угадать её настроение. Вовремя я не выдержала, наверное. Хотя бы не буду жалеть, что постоянно молчала, снося незаслуженные оскорбления.

Стоило нам оказаться за дверями моей комнаты, как матушка ядовито улыбнулась в своей обычной манере.

— Значит, малолетняя потаскушка всё-таки добилась своего… ну что ж, это даже полезно. Я прощу тебе твоё вопиюще отвратительное поведение, если ты будешь хорошей девочкой. Даланна всё ещё роднее для меня, чем Ройса, а братики не очень хотят посвящать меня в свои секреты. Но говорят, Рэйнер дружен с принцами. А племяннички точно знают больше, чем сейчас известно мне.