— Понятно. Какой у нас план? — спрашиваю, отлипнув от стены и не спеша идя дальше по коридору.

— О, тебе понравится.

— Мне уже не нравится — мрачно отвечаю ей, уловив огромный подвох в ее тоне.

— Там ничего страшного, тебе всего лишь нужно будет полетать верхом на космическом корабле.

— Верхом?

— Да, закрепившись снаружи на его корпусе.

— Ты шутишь?

— Нет, это единственный вариант как добраться до нужной станции быстро и без лишних проблем. Это будет непросто, но и ничего невозможного.

— А по нормальному внутри корабля никак?

— Нет.

— Может все-таки есть какой-то другой вариант?

— Нет, так что готовься к поездке верхом на корабле.

— Блин… — обреченно говорю, идя к отмеченному ангару и изучая составленный Арти план действий.

Артан был в ярости и растерян. Вот как такое возможно? Как так получилось? Ему казалось он предусмотрел если и не все, то большинство вариантов возможных действий землян. И все же они его удивили. Очень неприятно удивили, с чем и связны сейчас его эмоции.

Казалось бы, план был неплох — направить к землянам десяток небольших флотов, собранных по уже полностью подконтрольным ему секторам, чтобы прощупать силы людей и понаблюдать за ответной реакцией. Ну, и чего уж скрывать, оттянуть часть их сил, чтобы замедлить их продвижение дальше, а то его темпы откровенно пугали Артана.

Только все пошло не так уже с самого начала. Вместо того чтобы замедлиться, люди продолжили свое наступление как ни в чем не бывало. Артан подумал вначале, что те решили не обращать на такую мелочь внимание — все же его флоты атаковали только что захваченные теми звездные системы и ничего сделать там люди еще не успели. Так смысл им держаться за те системы?

Но ошибся. Да, люди не стали суетиться, срочно менять свои планы и бросать все свои силы на выбивание вторгшегося уже на их территорию врага. Вместо этого земляне без лишней паники непонятно откуда достали новые корабли, собрали дополнительные флоты и отправили их на борьбу с флотами имперцев, вторгнувшихся на их территорию. Одно из этого Артан понял точно — захватив что-то земляне даже и не подумают так просто отдавать это. Да, они могут на время сдать звездную систему, но потом обязательно отобьют ее обратно.

Сколько же сил успели накопить земляне за эти годы? Как такое возможно, ведь времени прошло на самом-то деле не так уж и много? Ладно, даже если речь не идет про ту армаду кораблей, причем отнюдь не слабых и не мелких, вроде фрегатов, а про линкоры, которых у них тоже много, и которые они каким-то непонятным образом смогли построить в таких количествах. Откуда экипажи для всех этих кораблей?

По примерным подсчетам Артана, это попросту невозможно, даже если бы они вообще всех людей засунули на корабли. И мало ведь просто так засунуть их туда, нужно еще и обучить. А обучены экипажи кораблей землян очень и очень достойно, так и не скажешь, что они в космосе всего-ничего и за этим не стоит опыт десятилетий, а то и столетий. Как такое возможно? Артан никак не мог этого понять, но это факт, с которым не поспоришь и который остается лишь принять.

А еще земляне кроме того, что нисколько не замедлили свое наступление и даже и не подумали перейти к глухой обороне, они еще и нанесли ответный удар. И какой! Снова подумав об этом, Артан зло выругался и ударил кулаком в стену своей каюты.

Когда ему сообщили что флот землян вошел в ту звездную систему, он даже вначале и не поверил, подумал какая-то ошибка. Все же эта система была далеко от линии фронта и раньше земляне настолько далеко еще никогда не забирались. Но в этот раз забрались.

Стараясь унять разбушевавшиеся эмоции, Артан остановился на месте и глубоко вздохнул. И ладно бы земляне провернули все это с какой-нибудь другой звездной системой, но нет, они выбрали именно эту, где находились научные лаборатории императора, которые тот переместил туда после начала гражданской войны. И которые Артан никак не мог потерять, но потерял.

Земляне в этот раз пришли не захватывать, а уничтожать. Ворвавшись в систему, они словно какое-то цунами пронеслись по ней, сметая все со своего пути. Довольно солидные флоты, которые Артан собрал тут, чтобы подстраховаться на всякий случай, станции, даже обитаемые поселения на планете — все было уничтожено, если и не за считанные минуты, то за часы. Оборона долго не продержалась и была быстро сломлена. А закончив, флот землян просто взял и ушел отсюда, оставив после себя одни лишь обломки и пылающие руины.

Разумеется, убедившись в том, что это не какая-то ошибка и земляне в самом деле нагрянули сюда, Артан взял свой флот, который пока держал при себе и никуда не отправлял, и прыгнул сюда. Благодаря использованию прыжковых врат, много времени на то чтобы добраться сюда не ушло, но все равно опоздали, когда они прибыли, тут уже никого не было.

— Праймарх, разрешите? — раздался осторожный голос эйсхарта, после стука в дверь.

— Заходи. — произнес Артан, садясь в кресло и готовясь выслушивать что скажет ему эйсхарт. Общая картина произошедшего Артану уже известна, а эйсхарт должен был собрать подробную информацию о случившемся тут и сообщить все малейшие подробности.

— Все плохо. — произнес тот, проходя внутрь и останавливаясь напротив праймарха.

— Это я и так уже знаю из предварительной оценки, давай подробности.

— Все лаборатории уничтожены. Эвакуироваться успела лишь часть персонала. Оборудование, образцы — все уничтожено.

— Данные?

— Уничтожены. Их по какой-то причине не стали передавать по общей сети, видимо из-за секретности, физические же носители попытались эвакуировать в самом конце, похоже потребовалось немало времени чтобы их доставить на челноки. По предварительным данным, все челноки были сбиты подошедшим флотом землян, ушли только спасательные капсулы. Так же полностью уничтожены находившиеся тут флоты. Вначале они решили принять бой и выиграть время на эвакуацию гражданских, а потом их просто не отпустили уже. Они попытались пойти на прорыв, но ничего не получилось.

— Планета?

— Все объекты на ней уничтожены орбитальными ударами.

— Гражданские?

— Кто-то успел эвакуироваться, остальные погибли. Земляне похоже уничтожали все кроме спасательных капсул. Есть неподтверждённые данные об этом. Информацию продолжаем собирать, но новые данные скорее всего появятся лишь после того как спасательные капсулы выйдут из прыжка.

— Почему, они не трогали спасательные капсулы?

— Неизвестно.

— Они высаживались в лаборатории?

— По имеющейся информации — нет, они сразу уничтожали их.

Выслушав эйсхарта, Артан задумался. Странно. Они не знали про них? Нет, вряд ли, они не просто так прилетели именно в эту звездную систему, значит знали, что тут находится, хотя бы в общих чертах. Тогда почему? Им это было просто не нужно? И снова тот же вопрос — почему? Артан отказывался верить, что земляне бы упустили шанс разжиться информацией о проводившихся тут исследованиях. Значит дело в чем-то другом? Они уже заполучили эти данные еще до прибытия их флота? И если это так, а все указывает на это, тогда все очень плохо, ведь шпион не был обнаружен.

А все указывает на то что он был тут. Если предположить, что это так, то все непонятные события, произошедшие в этой звездной системе примерно за день до прибытия флота землян, теперь складываются в одну цельную картину — странная поломка в энергетической установке станции где находились лаборатории, полная эвакуация оттуда, спасательные капсулы, запрограммированные на приземление в строго указанном месте, а потом какие-то проблемы и в лаборатории на планете. Обо всем этом известно Артану, но до этого он не придавал этому особого значения, да и по правде говоря не сильно касалось это его, ему настоятельно не советовалось лезть в дела императорских лабораторий, вот он и не лез. Как теперь понятно — зря.

Что делать дальше Артан не знал. Он потерял одну из критически важных звездных систем и за это его император не похвалит. Вряд ли его отзовут, угроза землян все еще никуда не делась, за что его тоже скорее всего не похвалят, а присылать сюда кого-то другого из-за снова перешедшей в активную фазу гражданской войны вряд ли будут. Так что Артан скорее всего останется тут со всем этим ворохом проблем, но неприятности его точно ждут теперь еще и со стороны императора, как минимум тот слегка разочаруется в своем верном праймархе, что очень нехорошо.