Примерно пять минут спуска, и мы попали в какие-то туннели, залегающие где-то в двухстах метрах под поверхностью планеты, и дальше пошли уже по ним. За все это время со мной больше никто не пытался заговорить или еще как-то выйти на контакт.

Час блуждания по точно рукотворным туннелям глубоко под землей, еще несколько мы раз поднимались вверх и спускались куда-то еще ниже, и вот наконец вышли к небольшому подземному городку, расположившемуся в огромной, кажется искусственной пещере. Не колеблясь, мои спутники направились к нему.

С любопытством рассматриваю все что попадается на глаза. И самое первое — тут на удивление все неплохо освещено каким-то источником света на своде пещеры. Издалека он похож на небольшое рукотворное солнце, но даже активируя различные фильтры не получается рассмотреть, что же это такое. Какое-то устройство? Скорее всего, но… ни в чем не уверен.

Следующее что приковало мое внимание — это сам город. И на первый взгляд он какой-то средневековый — максимум двухэтажные каменные здания, относительно узкие улочки, явно рассчитанные на пешеходов, и ни одной дороги для транспорта. Самого транспорта тоже не видно, вообще никакой техники не видно, даже самой примитивной — ни каких-нибудь автомобилей, ни даже телег или еще чего-то подобного. И это как-то странно. Пусть город и подземный, но перемещать грузы нужно же как-то по нему. Или они все вручную делают? Не знаю, но почему-то сомневаюсь в этом.

И да, здесь все такое же громадное как то здание на поверхности. Так что двухэтажный домик — это отнюдь не что-то небольшое по человеческим меркам, у нас это по высоте потянет на всю пятиэтажку минимум. С улицами та же история.

Когда дошли до города, меня повели дальше, только сейчас уже окружили со всех сторон, впрочем, не сильно перекрывая обзор. И теперь помимо того, что смотрел по сторонам на город, стал рассматривать моих сопровождающих, а то до этого как-то даже слегка позабыл про них, привлеченный открывшимися видами города.

И все они в самом деле одеты в какую-то броню, полностью покрывающую их тела. И это именно броня, не обычная одежда. Одежду я уже в городе увидел, и она сильно отличается от того что на них. И броня вообще полностью покрывает их, даже лица скрыты под масками. Но прорези для глаз вроде бы есть, так что скорее всего они видят.

На вид же броня изготовлена из… хрен его знает чего. Я бы сказал, что из какой-то кожи, но не уверен. Это может быть, как природный материал, так и какой-то искусственный. Ее технологичность тоже не понятна. На первый взгляд ничего такого уж технического не видно — никаких шлангов, индикаторов или еще чего-то подобного, что намекнуло бы на высокие технологии. Но может у них технологии настолько развиты, что это все и не нужно? А может наоборот, их броня сделана из кожи и является тем чем выглядит и никакого подвоха нет — это на самом деле обычная броня из какой-то кожи.

Мне бы ухватиться за нее, чтобы Арти провела анализ, но пока с этим, пожалуй, повременим, не стоит зря провоцировать моих сопровождающих. И так настораживает, что они настолько спокойно привели меня в свое поселение, совсем же ничего не зная о моих возможностях и намерениях. А их фраза, о том, что они ждали людей, все равно нифига не объясняет.

А вот оружия у них не видно. Причем вообще никакого — ни огнестрельного, ни холодного. Сколько ни всматриваюсь, ничего такого не получается заметить. Оно или очень хорошо скрыто, или же его нет. И это опять как-то странно. Может оно им попросту не нужно? Возможно…

Пробежавшись взглядом по моим спутникам, продолжаю рассматривать город. Он обитаем, это понятно хотя бы по тому что нам встречаются его жители. Что для меня удивительно, не смотря на то что они в обычной одежде, лица и головы у них тоже скрыты под тканью. Вообще нет ни одного открытого участка тела. И это непонятно. Ладно, когда так в броне, но в обычной одежде? Почему так? Традиции? Нравы? Необходимость?

Наше появление в городе не осталось незамеченным, но и большого ажиотажа не вызвало — при встрече на нас смотрят, но больше ничего не предпринимают. Ну, это я так решил, что смотрят, а чем еще объяснить то что в нашу сторону поворачивают головы и словно проводят взглядами? Хотя может и ошибся, ни в чем не уверен.

Что совсем непривычно — не слышу ни одного звука речи. Шаги, различные скрипы и прочие звуки сопутствующие жизни города есть, а разговоров вообще нет. И это даже как-то пугает.

— Арти, засекаешь здесь что-то в ментальном плане?

— Да. Очень много сигналов. Видимо они и в самом деле общаются только так. Пытаюсь расшифровать их язык.

— И как успехи?

— Так себе. Их язык очень сильно отличается от языка Стаи.

— Сложнее?

— Это тоже, но он другой, принципиально. Да, он ментальный, но… Сложно короче. Если будут успехи, я тебе обязательно сообщу.

Пятнадцать минут пути по улицам города, и мы зашли в какое-то здание. Внешне оно наверно ничем не отличалось от других — одно из многих здесь. Там нас встретила тройка местных, но почти сразу же они разошлись в стороны, пропуская дальше. Совсем недолго по коридору, и мы зашли в большой зал, где в кресле кто-то сидел. Да, в кресле, ничем другим это не назвать. Хоть что-то знакомое в этом месте, дома не в счет, тем более что выглядят они все же странновато на мой взгляд.

Стоило нам зайти внутрь, как сидевший поднялся и развернулся к нам. И смотря на него, я бы сказал, что это какой-то старик — он одет так же как и другие жители этого города и никаких подробностей не видно, но его фигура… он ниже и субтильнее всех кого я видел до этого. Может конечно он просто такой с рождения, но почему-то возникает ощущение, что он стар и полностью соответствует званию «старейшего» к которому меня собирались привести.

Ничего не говоря мне, мои сопровождающие развернулись и ушли, оставив меня наедине с этим стариком. Стою, смотрю на него, не спеша что-либо делать первым.

— Приветствую тебя странник в нашем доме. Можешь звать меня Старейшим. — раздался в моей голове голос все так же похожий на шелест, но уже слегка другой. Более уставший? Пожилой? Сложно сказать, но точно отличающийся от предыдущего. — Я готов ответить на твои вопросы. Но говорить с тобой сложно, могу не сразу отвечать.

— Почему сложно говорить? — спрашиваю, выждав пару секунд, чтобы убедиться, что он все сказал.

— Твой язык непривычен для нас, чужд. Нужно сильно стараться, чтобы говорить на нем.

— А обычную речь воспринимаете? Я сейчас говорю вслух.

— Нет. Раньше могли.

Оставляю вопрос при себе про то видят ли они, не время, есть и поважнее темы.

— Мне сказали, что вы ждали нас — людей. Что это значит? Откуда вы узнали про нас?

— Ждали. Мы следим за Империей, за ее новыми охотничьими угодьями.

— Как? У вас есть космические корабли? Вы подключены к сети Империи?

— Нам не нужно все это. — ответил мой собеседник и коснулся пальцем своей головы. — Мы можем попасть в сознание любого живого существа, имперцы не исключение.

— И повлиять на него?

— Да, но это сложнее.

— А как же расстояние? Или оно не преграда для вас?

— Преграда, но не непреодолимая. Объединившись, мы способны на очень многое, но дается нам это не легко.

Кажется, я начинаю догадываться почему Империя прекратила охоты на этой планете.

— Расскажите мне все, про вашу расу, как стали охотничьим угодьем, и про то как узнали про нас.

— Хорошо. — произнес старик и начал свой рассказ, периодически замолкая на несколько минут.

Начать он решил с истории их расы. Жили они себе, не тужили. Вначале шли техническим путем развития, но в космос особо не рвались, все их интересы лежали в пределах планеты. И, нужно признать, достигли они неплохих высот в развитии, уж точно повыше чем земляне, возможно даже, чем сейчас. Основной упор у них был на генетику и все остальное связанное с живыми организмами. Другие направления науки тоже развивались, но не так сильно.