Во второй раз его подвел датчик жизненных форм. Неизвестно, что с ним в тот раз произошло, но на экране ПДА не высветилась обозначающая цербера красная точка. Двухголовая тварь нашла пристанище в здании машинно-тракторной станции заброшенного колхоза. Вепрь периодически заглядывал в полуразрушенную кирпичную коробку с ржавеющими остовами «газиков» и «белорусов» в поисках сталкерских тайников или порожденных «шипучкой» и «ведьминым студнем» артефактов и едва не стал жертвой опасного хищника. Повезло, что цербер отсыпался после ночной охоты, когда сталкер шагнул в сумрак ремонтной мастерской. Темная туша похрапывающего зверя виднелась рядом с полуразобранным трактором.

Вепрь не стал испытывать судьбу и покинул опасное место, даже не пытаясь пристрелить дрыхнущего мутанта. На тот момент у сталкера оставалось двенадцать патронов в «калаше». Ни гранат, ни запасных магазинов не было, а церберы славились поразительной живучестью. По слухам, одну из подобных тварей завалили, расстреляв почти сотню патронов. И ладно бы палили в белый свет как в копеечку. Мазали, конечно, никто не спорит, но когда цербер издох, на его шкуре насчитали больше семидесяти пулевых отверстий.

Ревя мотором, квадроцикл перевалил через вершину невысокого холма и помчался к растущим у подножия пологого склона зарослям бузины, выбрасывая комья земли из-под колес. Вепрь выключил двигатель. Двигаясь по инерции, четырехколесный агрегат с треском вкатился в заросли. Когда техника остановилась, наемник слез с седла, расстегнул фиксирующие ремни и попер с кофром напролом сквозь усыпанный белыми соцветиями кустарник.

Его не волновали поломанные ветки, сорванная листва и отпечатки подошв, равно как и оставленные колесами квадроцикла следы. В кусты, как рассуждал он, заехать может кто угодно. Мало ли – отлить человеку захотелось или просто не справился с управлением. А то, что сквозь заросли продирался, – так, может, пьяный был, потому и укатил не туда.

Да и не будет никто связывать следы в кустах с гибелью клиента. Заказчик не зря настаивал на использовании Вепрем кинетической пушки. Хитроумное оружие разгоняло двадцатимиллиметровый снаряд до немыслимых для прочих стреляющих штуковин восьми тысяч метров в секунду. При попадании в мишень из баллистического геля последнюю разносило в клочья, даже если она была одета в бронежилет и находилась внутри легкобронированной техники вроде «тигра», «рыси» или того же бэтээра. Никому и в голову не придет при таких повреждениях тела думать о заказном убийстве. Скорее, спишут на действия сбрендивших электронными мозгами псевдомутантов или на сработавший не вовремя искусственный деструктив. Типа защитная система экипировки жертвы оказалась неисправна, чип вышел из строя и прочее бла-бла-бла.

На полпути до сложенной из красного кирпича водонапорной башни Вепрь остановился и посмотрел на экран ПДА. Синий кружок с фигуркой человека внутри покинул лагерь и медленно двигался в сторону заброшенного поселка. В запасе у Вепря оставалось полчаса плюс-минус пять минут. Все, как он рассчитывал.

– Молодец, носатый, отработал денюжку, – пробормотал Вепрь, сделал пару шагов к похожей на средневековый донжон постройке и остановился. Тревожное предчувствие заскреблось внутри посаженным в стеклянную банку крабом. Вепрь снова глянул на экран пристегнутого к запястью мини-компьютера. Встроенный в ПДА датчик жизненных форм не улавливал активности. Кроме желтой звездочки, по центру дисплея других отметок не было. Один раз только вблизи от поселковой дороги показались четыре красные точки и мгновенно исчезли. Наверное, биомехи случайно попали в двухсотпятидесятиметровый радиус действия прибора и отправились дальше по своим псевдомутантским делам.

Вепрь двинулся к башне с похожими на бойницы узкими окнами, но через минуту опять остановился. Предчувствие не отпускало. Наоборот, оно стало сильнее и теперь казалось огромным царапающимся котом.

Наемник снова бросил взгляд на экран, но ничего подозрительного не заметил.

– Чертова электроника, – прошипел бородач, поддел ногтем большого пальца кнопку фиксирующего ремешка и положил свободную руку на выступающую из кобуры рукоять пистолета.

Плавно перенося вес тела с пятки на носок, Вепрь бесшумно приблизился к громаде гидротехнического сооружения. Почти прижимаясь плечом к шершавой кладке с зелеными дорожками мха между выщербленными кирпичами, проскользнул ко входу в башню. Прислушался.

Сердце молотом стучало в груди, отдаваясь шумным пульсом в ушах, но это не помешало мужчине различить тихое бормотание. В башне определенно кто-то прятался, и, судя по всему, этот кто-то был не человек. Гребаный датчик жизненных форм опять чуть не подвел под монастырь.

Сорванная с петель дверь валялась непосредственно возле входа. Сквозь черное от плесени и влаги дверное полотно местами пробилась трава и гибкие веточки молодой поросли. Стараясь не выдать себя неосторожным движением или треском подгнившей доски, Вепрь сделал крохотный шажок и краем глаза глянул в дверной проем.

Внутри было достаточно светло. Косые полосы дневного света падали на землю, круглые стены башни, тянущиеся сверху ржавые трубы с затянутыми паутиной вентилями и ведущие от настила к настилу наклонные лестницы. В луче одного из таких природных прожекторов отчетливо различались сутулые фигуры сушильщиков с опущенными до колен руками. Двое кровопийц дремали, стоя у дальней стены. Похожие на дохлых змей щупальца вяло шевелились в такт дыханию двуногих пиявок, порой касаясь друг друга присосками и гибкими кончиками. При каждом подобном касании и слышались те самые напоминающие бессвязное бормотание звуки.

Вепрь испытал чувство дежавю. Давняя история повторялась практически один в один с небольшими вариациями. Он ощутил жар во всем теле от необычайного прилива энергии и покалывающий зуд в лежащей на рукояти пистолета ладони. Вепрь как будто снова оказался в старой доброй Зоне. И хотя он знал, что от настоящих тварей ничего не осталось, кроме воспоминаний, пыльных чучел и заспиртованных в стеклянных банках внутренних органов из коллекции какого-нибудь ученого, он все равно испытал нестерпимое желание уничтожить мутантов.

Наемник осторожно приставил к стене кейс с разобранной кинетической пушкой внутри, снял с поводков разгрузочного жилета две гранаты и, одну за другой, метнул их внутрь заброшенной постройки. Из нижних окон и двери башни, вместе с облаками пыли, кирпичным крошевом и клубами дыма сгоревшей взрывчатки, оглушительными раскатами вырвалось эхо сдвоенного взрыва.

Звонко хлопая перепончатыми крыльями, из расположенных под плоской крышей продухов вылетели стайки перепуганных летучих мышей и темными рваными облачками понеслись прочь от неспокойного места. Сердито закаркали потревоженные взрывом вороны. Покачиваясь на ветках ближайших к башне кустов, птицы хрипло бранили посмевшего нарушить их покой человека.

Не обращая внимания на недовольные крики пернатых, Вепрь отбежал от кирпичной стены водонапорной башни, одновременно выхватывая пистолет из кобуры. Подушечкой большого пальца перевел флажок предохранителя в горизонтальное положение. Передернул затворную раму, досылая патрон в патронник. Удерживая «пустынного орла» двумя руками, он выскочил на одну линию с дверным проемом и приготовился открыть огонь на поражение.

В подсвеченных дневным светом клубах пыли и дыма отчетливо виднелись тела сушильщиков. Один из псевдомутантов в неестественной позе лежал на земле – видимо, его насмерть посекло осколками. Другой – метался от стены к стене в поисках обидчика.

Кровопийца заметил стоящего снаружи человека и бросился к выходу из башни. Вепрь вскинул оружие на уровень глаз, с удивлением отмечая, как биомеханическая копия сушильщика попыталась перейти в режим невидимости. Сходство искусственных тварей с некогда обитавшими на территории отчуждения подлинными мутантами было поразительным. К счастью для Вепря, у двуногой пиявки ничего не вышло из-за клубящейся в воздухе пыли. Стремительно бегущая фигура была видна как на ладони.