За размышлениями майор и не заметил, как пролетело время. Зато эти двадцать минут показались напарникам вечностью.

Худя первым услышал похожий на далекий стрекот кузнечика звук и ткнул соседа в бок локтем.

– Чего? – недовольно просипел Кастет.

– Едут, – шепотом ответил Худя и кивком показал на восток, откуда доносился едва различимый сквозь шорох и шелест листвы шум мотора.

Здоровяк прислушался, скептически поджал губы и помотал головой:

– Не-а, тебе показалось.

– Едут, – упрямо повторил Худя и звонко шлепнул приятеля по лысине, когда в поле зрения появился растущий в размерах темный силуэт бронеавтомобиля: – Ну, что я говорил, балда?!

Патрульная машина неторопливо катила по грунтовке. Пыль за ней клубилась столбом и, казалось, заполняла собой все пространство от плоской земли до выпуклого неба, на котором не так давно проступили первые искорки звезд.

На лице Худи появилась довольная улыбка. Мелкие кривые зубы влажно блестели под тонкой и бледной верхней губой. Он солгал Кастету. На самом деле ему не доводилось охотиться за артефактами и этот визит в ЧЗО для него тоже будет первым. Зато он в отличие от приятеля всегда хотел если и не насовсем стать настоящим сталкером, то хотя бы ненадолго влезть в его шкуру. Ради этого он даже нанял проводника из числа тех, кто не понаслышке знал Зону. За приличное вознаграждение тот провел серию практических занятий.

В парке встречались места, где после загадочного катаклизма сохранились настоящие аномалии. И хотя на тот момент они были достаточно слабыми, не представляли смертельной опасности и не могли генерировать артефакты, зато отлично подходили на роль своеобразных тренажеров.

Под чутким руководством наставника Худя несколько дней подряд учился обозначать контуры деструктивов с помощью всего, что оказалось под рукой, и разряжать аномалии. Ему так это понравилось, что он сгорал от нетерпения и жаждал как можно скорее перебраться через Периметр, ощутить на себе загадочное влияние аномальной территории и наконец-то испытать в реальной обстановке полученные в «Чернобыль Лэнде» навыки.

Броневик находился метрах в двадцати от кустов возле обочины, когда из перелеска донеслась автоматная стрельба. Красные пунктиры трассеров строчками швейной машинки прошили воздух. Пули защелкали по стеклу машины – на прозрачной поверхности появились крохотные белые кратеры с расходящимися в разные стороны тонкими стрелками; зацокали по броне, высекая искры и с визгом уходя в рикошет.

Патрульный автомобиль прибавил скорость. Глухо загудел электромотор привода. Защищенная угловатыми бронелистами надстройка на крыше повернулась в сторону неприятельского огня. Ожил и басовито залаял крупнокалиберный пулемет. Факел дымного пламени на метр вырвался из раструба длинного ствола, гильзы звенящей рекой потекли по крыше, фальшивым золотом рассыпаясь на дороге.

По кустам как будто прошлись гигантской бензопилой. Досталось и перелеску. Стволы деревьев стонали от прямых попаданий. В стороны летели острые щепки и ошметки коры. Срубленные пулями ветки шумно падали в траву.

Кастет и Худя прикрыли головы руками, плотнее вжались в землю. Сверху на них сыпался срезанный свинцом растительный мусор. Они не видели, как от скрытой деревьями засады к броневику потянулись два длинных белых хвоста. Зато водитель патрульной машины вовремя заметил опасность и что есть силы вдавил педаль газа в пол. «Тигр» грозно зарычал двигателем. Звонкими, трескучими очередями захлопал глушитель. Тяжелая махина рванула вперед.

Снаряды безоткатных орудий промчались в считаных сантиметрах за кормой броневика. Спустя несколько секунд прогремел сдвоенный взрыв. Из облака огня и дыма во все стороны полетели куски бетона. Обломки тяжелым градом обрушились на заминированную полосу. Загромыхало, заухало, как во время грозы. Дрожала потревоженная земля. Тут и там на десятки метров ввысь взмывали фонтаны почвы и ливнем проливались с небес.

Кусты затрещали от обильного землепада. Рядом с напарниками грузно плюхнулся и развалился на несколько частей огромный ком. Худя инстинктивно подогнул ногу и пошевелился, стряхивая с себя землю. Чуть приподняв голову, мельком глянул на Кастета. Тот вздрагивал от каждого попадания по телу. Живой, отметил про себя Худя, и вжался лицом в траву.

Пулемет на крыше «Тигра» не замолкал ни на секунду. Пули остервенело пропалывали подлесок, но это не помешало злоумышленникам. По бронемашине снова выстрелили из переносной артиллерии. На этот раз три дымных хвоста устремились к цели. Два из них снова промчались мимо и разнесли в щебень еще одну секцию забора, а третий наконец-то поразил мишень.

За мгновение до оглушительного грохота Худя опять поднял голову и увидел, как на месте броневика вспух красно-серый клубящийся шар.

Пулемет умолк, но сухой треск выстрелов продолжался: детонировал боекомплект. Раскаленные пули огненными искрами вырывались из полыхающего корпуса подбитой техники и таяли в небе. И хотя зрелище было завораживающим, Худя опять ткнулся лицом в траву, опасаясь словить шальной «подарок». Так он лежал до тех пор, пока его не толкнули в бок. Худя слегка приподнялся на руках, посмотрел на Кастета.

– Епишь-матишь! – Кастет выпучил ошалелые глаза. – Это что щас такое было?

– А я знаю?! – сердито огрызнулся Худя и добавил спокойным тоном: – Сам хотел бы знать. Не люблю, когда все идет наперекосяк.

– Может, сталкеры какие хотели через Периметр перебраться?

Худя скривился и покрутил пальцем у виска.

– Ну, давай, озвучь свой вариант, раз такой умный, – обиженно запыхтел Кастет. – Я ему, понимаешь, версию предложил, а он рожи корчит.

– Кастет, вот ты с виду нормальный мужик, а как чего ляпнешь, так сразу дурак-дураком. Ты хоть думай, прежде чем говорить. Мы с тобой почти те же сталкеры, и что? Почему нам такая идея в голову не пришла?

– Не знаю. Может, потому что за нас босс все решил?

– Нет. Даже если бы он велел выкручиваться самим, я бы ни за что не стал так делать. Слишком сложно, муторно, опасно и бессмысленно.

– С чего это? Видел, как мины рванули?

– Видел, – не стал спорить Худя. – Но не уверен, что они взорвались все до единой. Я бы, например, не рискнул соваться на полосу. А ты?

Кастет провел пальцами по затылку, смахивая с него слой насыпавшейся сверху земли, и сказал после короткого раздумья:

– Ну да, наверное, ты прав.

Худя победно улыбнулся.

– Вот-вот. К тому же, будь твоя версия верна, те самые безумные сталкеры вовсю пытались бы перебраться через Периметр. Ты здесь, кроме нас, кого-нибудь видишь?

– Не вижу, – буркнул Кастет. – Но тогда кто это сделал и для чего?

– Тебе не все ли равно? Может, вояки разборки устроили: баб между собой не поделили, вот и решили избавиться от конкурентов. Лично меня больше заботит, не сбежал ли под шумок наш майор. – Худя включил ПДА, подождал, когда загрузятся приложения, и вывел на экран сервис текстовых сообщений. Под узкой строчкой меню черная глянцевая поверхность сохраняла девственную чистоту. – Что и требовалось доказать. Слинял, паскуда!

Он выключил устройство, злобно чиркнул слюной сквозь зубы, целясь в один из листов кустарника. Тот был крупнее соседей и по форме отдаленно напоминал женский силуэт с большими бедрами. Плевок пролетел мимо цели и мутной кляксой плюхнулся на ни в чем неповинного муравья. Насекомое деловито семенило по узкому просвету земли между тощими пучками травы, пока в прямом смысле слова не вляпалось в неприятности.

Кастет мельком глянул, как букашка беспомощно перебирает лапками, и задумчиво проговорил:

– А вдруг его ранило и он лежит без сознания? Может, ему помощь нужна, а ты о плохом думаешь.

– Вот сходи и проверь, раз такой сердобольный. – Кастет покосился на приятеля. Худя состроил удивленное лицо: – Что не так? Ты предположил, тебе и проверять. Давай пошевеливайся. Если ты прав, надо скорее привести майора в чувство и перебираться на ту сторону Периметра. Часа через полтора окончательно стемнеет, хорошо бы за это время найти подходящее укрытие. Ночью по Зоне только дураки ходят. – Впервые Худя услышал эту фразу от учившего его проводника и теперь повторил ее с видом бывалого сталкера. – Верь мне. Я знаю, о чем говорю.