Карта показала, что Сельмо прибыл в конечную точку назначения. Перед ним стоял большой рубленный двухэтажный дом с вывеской «Веселый Бобби». Рядом с вывеской, под навесом крыльца, висел холст с намалеванным разухабистым лучником, между ног которого болтался серый хвост. Не иначе, Темный притон. А чего еще ждать от Джетты? Ее, наверное, сейчас от Светлых тошнит, как драконов от копытня. Эта мысль тоже не придавала смелости, и всё же дель Пьёро спешился, отдал скакуна конюху и вошел.

Джетта сидела в компании восьми красавцев-мужиков и радостно им улыбалась. В этот момент Паладин на себе ощутил, что чувствовала Джетта по утрам после воздействия магистра. Кровь хлынула в голову. Судя по тому, как стремительно потемнело в глазах, белки налились алым. Сидящий рядом с Джеттой блондинистый маг бросил взгляд на вошедшего. Улыбка на лице дракона погасла, и он встал из-за стола. Наверное, Сельмо выглядел скверно, потому что Гешшар направился к нему быстрым шагом. Зрение стало проясняться, головная боль ушла, сменившись невероятной тяжестью в руках и ногах. Паладин бы, наверное, рухнул, если бы дракон не подставил вовремя свое плечо. Ящер, практически, дотащил ношу до стола, и мужчины уплотнились, освобождая место для новоприбывшего. Одного из сидящих Паладин узнал. Это был тот самый безумный драконо-человек, который сейчас выглядел вполне нормальным. И даже молодел лет на десять. Хотя что для них, гламорных гадов, десять лет? На один раз хвостом махнуть. Гешшар представлял сидящих за столом, но Сельмо не мог запомнить с первого раза их шипящие имена. Он, наверное, и со второго бы не запомнил. А тут еще эта тяжесть во всём теле — отходняк от «удара», как внезапно осознал Паладин. Всё, на что хватило дель Пьёро, — поинтересоваться, где еще один. Ответила Джетта. Она с восторженным придыханием рассказала, что Рассет улетел сразу. Наверное, у него дела. По почтительным выражениям морд, — то бишь лиц, — сидевших вокруг, стало ясно, что этот самый «Рассет» — птица высокого полета. Жаль, что улетел. Ансельмо бы ему перья-то выщипал бы.

И тут Джетта улыбнулась. Ему. Именно ему, Паладину, а не какому-то неизвестному черному дракону. Улыбнулась искренне и открыто, будто не держала на него зла. И поинтересовалась, как он себя чувствует. И попросила рассказать о схватке, в которой его ранили. Драконам, наверное, было неинтересно. Но они притихли и слушали внимательно. Возможно, чтобы сделать приятное своей освободительнице. А может, по велению Гешшара. Кто их, этих древних тварей с третичной сигнальной системой, знает? Отношение за столом вдруг стало подчеркнуто корректным. Паладин расслабился. Рассказал о том, как феерично выглядело шоу драконов с земли, на что драконы довольно улыбнулись. Поведал о последней встрече с Алейо. Самый молодой из драконов неожиданно спросил об условиях службы у Императора. Надо же! Меньше всего Паладин ожидал, что в добровольцы вызовется один из «заточенцев». Разговор приобрел деловой характер. Ящеры оговаривали, что для них важно. Сельмо торговался, как гоблин на рынке, и время от времени ловил на себе взгляды Джетты. Мягкие, ласковые, как ее руки. Неужели, она его простила? Но ведь сам-то он себя не простил.

В какой-то момент обсуждения Паладин заметил, что Темная клюет носом. Он проводил ее до комнаты и щедро отсыпал порошка, сделанного по отцовскому рецепту. Джетта сонно улыбнулась и благодарно коснулась его щеки. Просто еще не выветрилось ментальное воздействие, подумал Светлый. Это сейчас она всех любит. А что будет завтра? Воровка закрыла за собой дверь. Дель Пьёро дождался, пока внутри щелкнул засов, и спустился вниз. Драконы, всё же, оказались неплохими мужиками. Паладину предстояло еще многое обсудить и расспросить о будущих союзниках Империи.

* * * * *

— …А он его — цзынь! Цзынь! А тут она, — описывал в лицах и звуках недавние события Игрок Темными, блестя глазами. — Он — раз! А эта — тыдыщ! Она шмяк! Не, ты видел, да? А девчонка?.. Руками так — ш-ш-шу-у-у! — и полетела!

Второй Игрок лишь молча кивнул.

— Ну что? Чьего рыцаря давить будем? — всё еще возбужденно посмеивался первый.

Парадоксальность ситуации заключалась в том, что сейчас под ударом Верховного мага драконов оказались сразу два рыцаря. Обоих цветов.

Игрок Светлыми продолжал молчать, задумчиво глядя на доску.

— Э! — возмутился Игрок Темными, сообразив, что соперник не собирается здесь и сейчас покидать город. Он нацелился своим Рыцарем, тем самым, что находился под ударом, срубить его Дракона. — Так нечестно!

— С чего бы? — ухмыльнулся Игрок Светлыми.

— Но… но он же разумный!

— Факт, конечно, неожиданный, — согласился Игрок Светлыми. — Прямо скажем, сенсационный. Видишь, сколько новой, полезной информации нам удалось обнаружить? А ты играть не хотел.

— Ты что, не понимаешь? — возмутился соперник. — Он — разумный! Представитель древней магической расы!

— И что, молиться на него теперь?

Игрок Темными переставил фигуру Дракона:

— Вот тебе! Зато теперь я знаю, куда полетит из замка твой неуправляемый драконий Верховный маг.

— Моему рыцарю ничего не грозит, — уверенно ответил Игрок Светлыми.

— После того как тот примечивался к одной Темной чешуйчатой шкурке?

— Дракон-то как об этом узнает? — уверенности в голосе Игрока поубавилось.

— Среди фигуантов есть Истинно Видящий, — мстительно заявил тот, кто играл Темными фигурами. — Забыл?

Второй на секунду задумался и сделал ход. На ехидный смешок соперника он пояснил:

— Я просто смещаю Рыцаря поближе к арене грядущих действий.

Темные: De4

(Темный Дракон уходит от угрозы Светлого Рыцаря на поле е4)

Светлые: Rd4

(Светлый Рыцарь от греха подальше перемещается на поле d4)

Чиро снился скачущий по полю рыцарь. От него скачками, с улюлюканьем, удирал дракон, время от времени непристойно задирая хвост и тряся подхвостьем. Приснится же такая чушь!

Вообще, Джетта надеялась, что они окажутся за крепостными стенами Альбаторре еще вчера. Но всё сложилось совсем не так, как она планировала. Они заночевали в городе, и, получив вечером от Сельмо защитный порошок, Темная наконец смогла выспаться. Сон был беспокойный, полный смутных кошмаров, как когда-то в детстве, однако проснулась Темная лишь ближе к обеду.

Утром мир выглядел уже не так радужно, как накануне вечером. Вчера Джетта испытывала полную эйфорию. Во-первых, план удался. Причем, свой-то план она знала, а вот шоу, которое устроили драконы, было для нее таким же сюрпризом, как и для остальных зрителей на монастырской площади. Джетта с восторгом наблюдала за представлением с фейерверком. Всё-таки драконы — показушники. Наверное, это желание бросить волшебную пыль в глаза, у них в крови. Но, что скрывать, это было потрясающее зрелище. А потом Гешшар утащил ее прямо из под носа гада Алейо. Как же Темной хотелось его пнуть напоследок. Или поцеловать. Джетта устала от этих диаметрально противоположных чувств. Она устала от головной боли. Устала от этой роли светлушки Каталины, что уже стояла комом в горле. И испытала такую чистую радость, покидая место недельной пытки, что уже одного этого хватило бы для эйфории с лихвой. Но дальше — больше. Когда Гешшаром за городом пошел на посадку, их встречала компания из семи мужчин. Стоило Джетте съехать по чешуйчатому хвосту ящера, ее подхватили на руки и стали качать. Сначала Темная испугалась, а потом ей даже понравилось. На секундочку она ощутила себя драконом. На самую капельку. Но она взлетала в небо, опускалась на твердые мужские ладони и взлетала снова. Ей казалось, что она зависала в небе немного дольше, чем должна была. Но это же драконы. Древняя магическая раса. Подняли же ее в небо безо всяких рук. Но на руках было надежнее. Гешшар какое-то время смотрел на это развлечение со стороны, но потом вмешался и велел отпустить девушку на землю. Потом он представлял драконов по старшинству человеческой внешности, и каждый выражал свою благодарность «очаровательной мужественной девушке». И все лезли целоваться. Чешучатые, не чешуйчатые, все самцы — козлы безрогие, решила Джетта. Хотя некоторые — рогатые. Понятно, пару лет на привязи, без бабы, — и человечка покажется верхом совершенства. Но, несмотря на внутреннее ворчание, внимание драконов было воровке приятно. После бурных приветствий и благодарностей компания направилась праздновать День Освобождения в таверну на окраине. По дороге и за столом ящеры делились байками из драконьей жизни в человечьей ипостаси. Сначала они осторожничали, но когда поняли, что девушка к иронии над людьми относится спокойно, разошлись. И да, воровка смеялась вместе со всеми, потому что это было смешно. Они были милыми, обходительными, наперебой ухаживали за единственной женщиной в компании, но Джетта не могла избавиться от ощущения ледяной силы вокруг. За милыми лицами ей виделись драконьи морды. Чувство самосохранения не давало забыть, что рядом с ней представители магической расы, которая появилась на миллион лет раньше, чем люди. А она — просто человек. Поэтому когда за столом появился Паладин, воровка обрадовалась ему как родному.