- То Империя превратится в продолжение Степи. Ты забыла рассказ эльфа?

- Он мог и соврать!

- Мог. Но я предлагаю не проверять.

- Я. Ее. Не. Отдам.

Джетта встала перед ним и посмотрела прямо в глаза. И тут Паладин испугался. Ему стало так страшно, как не было даже тогда, когда он падал в яму. Во взгляде Джетты полыхал фанатичный огонь. Не она обладала Сферой. Сфера поработила ее. Пока, наверное, еще не до конца, но оставался всего один шаг. Перед глазами Сельмо вдруг встали картины гномов с такими же вот фанатично горящими глазами, которым однажды стало доступно всё. Абсолютно всё. Всемогущество, пожирающее душу изнутри. Та самая зараза, что уничтожала всё, до чего могла дотянуться. Дель Пьёро бы не удивился, если именно здесь, в подземелье, и родились Черные Боги. Или пришли сюда из других миров. А сейчас этой болезнью всемогущества заразилась Джетта. И для того, чтобы удержать проклятый артефакт, она пойдет на всё. Например, промоет им мозги как неразумным существам, не способным понять величия ее благородных замыслов.

Именно в этот момент раздался «бум!» и Темная полетела прямо в руки Паладина. За ней стоял Пусик с увесистой палкой в руке. Сельмо проверил пульс – Джи была жива, но без сознания.

- Спасибо, - выговорил он. – Я бы не смог.

- Для того и существуют друзья, - криво усмехнулся Аквилеро. – Давай жми на боковую улицу. Через минуту вдарит – мало не покажется.

Сельмо взял на руки Темную и побежал в укрытие. Но сначала  вынул огрову Сферу из ее заплечного мешка.

* * * * *

Игроки склонились над доской. Гулкий взрыв распугал летучих мышей, и теперь они носились, как сумасшедшие, под сводами Привратника. Ударная волна снесла отныне бесполезное изваяние гномика, справляющего нужду. Из дыры, пошатываясь, выбрался Наемник с Темной Странницей на плечах. За ним, слегка прихрамывая, поднялся блондин, нагруженный вещевыми мешками. Они сверились с картой и целеустремленно, не отвлекаясь на визг дезориентированных рукокрылых, направились к выходу. Шли, не разбирая дороги, лишь поглядывая в карте направление. В какой-то момент они поменялись - Светлый Странник принял девушку на руки, отдав поклажу напарнику. Добравшись до забитого выхода, мужчина вернул бесчувственную ношу телохранителю, разбежался и плечом врезался в преграду. Со второго раза доски дали трещину, и Странник пинком довел дело до конца - в образовавшееся отверстие можно было протиснуться и с девушкой на руках. Фигуранты покинули пещеру, даже не оглянувшись. Летучие мыши успокоились и вернулись на свой насест, недовольно поскрипывая.  В установившейся тишине стало слышно капанье воды. Простоявшая несколько веков стрелка часов сдвинулась с места.

- Им удалось... - не веря, произнес Игрок Темными. - Представляешь, им удалось!

- А ты еще был недоволен выбором фигурантов, - не без самодовольства ответил Игрок Светлыми.

- Был неправ. Настоящая проблема была не в фигурантах, а в противнике.

- Да уж, с противником нам редкостно не повезло...

- Особенно мне, - согласился Игрок Темными, в точности копируя интонации собеседника.

- Да ладно ты, всё же кончилось хорошо. Артефакты практически у них в руках, осталось добраться до Целей - и они свободны и богаты.

- А до этого они находились в заключении и прозябали в нищете. К тому же, сдается мне, добраться до Цели будет не так легко, как кажется, - продолжил Игрок, смещая фигуру своего Наемника на доске. - А тебе бы я настоятельно советовал сократить поголовье разбойников в окрестностях, а то, учитывая тен...

- Без сопливых разберемся, - оборвал его соперник, снимая битую фигуру, и они оба  уставились на доску.

- Это два хода! - возмутился Игрок Темными самоуправством неведомого противника.

- Почему, - пожал плечами тот, кто играл Светлыми. - Это он так рубит.

- Тогда «кар».

в котором читатель, наконец, знакомится с Айшей, а Чиро узнает, что с ним произошло.

Темные: N g3

(Темный Наемник перемещается на поле g3)

Светлые: r h3

(Светлый разбойник бьет Темного разбойника  на поле h3)

Чужие: (Ч)Di3. (С)ri3 = (Ч)ri3

(Чужой Дракон рубит светлого разбойника на поле i3. Светлый разбойник i3 меняет цвет.)

Убедившись, что его не преследуют, Чиро остановил коня и вынул карту. Окружение не радовало. Не факт, что ему удастся просочиться мимо второй банды. Те могут не церемониться. Сначала пристрелят, а потом уже, посмертно, будут выяснять: маг он, не маг... Тягаться с посереневевшим вдруг драконом Слон даже думать не пытался. С драконом он мог справиться, только если тот был в человечьем обличии и сильном подпитии. Во всяком случае, Гешшара ему как-то раз удалось приструнить. Но для этого нужно было, как минимум, напоить вражески настроенного ящера и уговорить его поменять ипостась. В общем, единственный доступный путь для Темного был туда, где зеленел дракон одной с ним масти. Вдоволь наобщавшись с крылатыми за период выздоровления, Чиро проникся к ним искренней симпатией. На полеты она по-прежнему не распространялась, но лететь Темный, хвала Богам, никуда не собирался. Он просто хотел передохнуть в безопасности и, по возможности, без приключений. В конце концов, они же могут и не встретиться. Сольется дракон с окружающим ландшафтом, и пропылит наемник мимо, ни о чем не подозревая. В таком вот радужном настроении Чиро направлялся в знакомую деревеньку на перепутье торговых путей. Однако чем ближе он был к цели, тем ближе становился значок, обозначавший ящера. Оставив лошадь в  конюшне постоялого двора, Слон еще раз сверился с картой и лишний раз убедился: драконы тоже предпочитают отдыхать по-людски.

Темный вошел в трактир и огляделся. В общем зале было малолюдно. Поток торговцев после осенних ярмарок поубавился. За одним из столиков сидела компания из трех хорошо одетых мужчин. Один, выглядевший побогаче, наверное, был аристократом. Двое - охрана или прихлебатели из тех, кто чином поменьше. Тут драконом не пахнет. За другим столом смазливой внешности мужик, по виду воин, клеил рыжеволосую дивчину. Девушка тоже была одета по-походному, и поскольку сопровождающих не наблюдалось, являлась или наемницей, или магичкой, или коллегой Джетты. До наемницы она слегка не дотягивала мускулатурой, а между магичкой и воровкой было мало разницы. Особенно если посмотреть на его напарницу. Чиро имел печальный опыт общения с магичками, и более богатый, но столь же безрадостный опыт знакомств с воровками, так что составлять конкуренцию воину не спешил. Даже если этот воин - дракон. Пусть сам на своих ошибках учится. Самые большие надежды Слон возлагал на еще одного гостя, сидевшего в углу зала, - мощного, сурового, со шрамом на лице. Его волосы на висках были выбриты, а на затылке собраны в длинную косу на манер кочевников. Правда, двое из двух его знакомых драконов выбрали для человеческой ипостаси внешность красавчиков, но это же еще не гарантия, что так ведут себя все. Темный заказал для себя ужин и застолбил комнату на ночь, оплатив сверх запрошенной суммы - здешний хозяин входил в положение и пару раз брал с него за постой просто смешные деньги. Добро должно возвращаться сторицей. Когда он вновь обратил свой взор к гостям, в зале произошли изменения. Смазливый воин раскланялся с  рыжей и направился в угол, к волосатому. Что ж, дракон мог уже и отужинать, и спать где-нибудь спокойно. Или неспокойно. Или не спать. Мало ли, может рыжая тут с подружкой. А то и местная с голодухи сгодится.

Тем временем рыжая поднялась со своего места, перекинула через плечо походную сумку, взяла бокал и тарелку и направилась к столику Слона. Нет, она была весьма ничего. Особенно в части своих выдающихся достоинств. Личико было нежное, тонкокожее, как у всех рыжих. Жаль только нынче Слон был не настроен искать приключений на хобот. А девица, похоже, наоборот.

- Привет, - сказала она, усаживаясь на противоположную лавку у стола. - Я - Айша, а тебя как зовут?