Ансельмо почувствовал, что мысли уже не вмещаются в голову.

— Хорошая идея, — признал он. — Но практически тупиковая. Потому что просеять местных гораздо сложнее, чем тех, кто прибыл с принцессой. Давайте сначала проверим более простой вариант.

— Да уж, принцесса как похитительница. Вариант куда проще, — фыркнула Инес. — Он совершенно не вяжется с тем, о чем ты говорил раньше. Я не могла знать жертв. И даже о жертвах. И похищать их я не способна. И прятать мне их негде. Откуда возникла эта бредовая идея?!

— Вашему Высочеству не нужно никого похищать самой. У вас для этого есть почти целая армия, — спокойно возразил Дамиан.

Над столом повисла тишина.

— Вы подозреваете меня? — оскорбилась принцесса.

— Если честно, нет, — ответил Пусик. — Но именно так всё выглядит на первый взгляд. Не бывает дыма без огня. Мы могли убедиться, что эта бредовая идея поддерживается народом. Значит, есть какие-то основания. Возможно, кто-то всё же что-то видел. А вам не донесли, потому что боятся.

— Если это кто-то из вашего окружения, — стал развивать мысль Паладин, — то он прибыл одновременно с вами и имеет доступ к информации об интересующих его людях.

— Ансельмо, начальник охраны уже давно занимается поиском преступников. Он проверил всех, кого только можно.

— А себя? — полюбопытствовал Чиро.

Взгляды присутствующих вновь обратились к Темному. Тот вновь смутился и потянулся к блюдам сооружать бутерброд, будто вообще ничего не говорил.

Паладин встретился глазами с принцессой. Кандидатура подходила идеально. Но как вывести на чистую воду начальника стражи? Будто прочитав эти мысли, подала голос Ребекка:

— Не хотелось бы отрывать вас от увлекательного процесса поиска похитителя, но у нас есть и другие преступники. Те, кто охотится на принцессу. Они могут не дождаться, когда справедливость восторжествует, и добиться ее своими руками, — напомнила она о второй актуальной задаче и добавила: — В меру своего разумения.

— А если нам их спровоцировать? — предложила Инес. — Они ведь говорили, что меня защищает замок. Что, если предоставить им возможность для покушения за пределами крепости?

Использовать в качестве подсадной утки принцессу? Это безумие!

— Можно, например, провести маскарад в моем поместье, — поддержала идею магичка. — Я могу переодеться в твою одежду, немного иллюзии, и никто нас не различит, — улыбнулась она.

— Я против. Это слишком опасно, — решительно заявил Чиро.

На фоне статуса остальных участников его заявление прозвучало совершенно неуместно. Но блондинка, судя по умилению на ее лице, была тронута.

— Я же маг, — улыбнулась она. — Поставить щит — это то, что умеет любой, обладающий даром, вне зависимости от специализации. Я буду в безопасности.

Темный оглядел сидящих за столом и, похоже, сделал правильный вывод, что идею поддерживают все, кроме него.

— Поместье далеко? — уточнил он.

— Примерно день пути, — ответила Ребекка.

— Сколько времени потребуется на подготовку к маскараду? — задал он следующий вопрос.

— Около недели, — прикинула принцесса.

— Пока вы будете готовиться здесь, я мог бы поехать туда и оглядеться на месте. Заговорщикам нужно подготовиться. Наверняка они приедут заранее. К вашему прибытию я постараюсь выяснить как можно больше.

Это было верное решение. С одной стороны, они лишаются возможности подслушать заговорщиков. С другой — никто не сумеет сориентироваться среди слуг в поместье лучше Чиро.

— Мне это кажется разумным, — кивнула блондинка.

— Мне тоже, — согласился Ансельмо и перевел взгляд на принцессу. — А мы пока попытаемся схватить за жабры настоящего злодея.

Тем временем на поле с4

Рассет прилетел следующим вечером. Джетта заметила его издали, хотя летел он под мороком. Как выяснилось, иллюзии были второй по силе способностью Джетты. Особенно хорошо Темной удавалось их рассеивание. Никого это не удивило, а только лишний раз подтвердило версию о том, что невероятная удачливость воровки имела магические корни. Чем больше Золотая Ручка узнавала о мире магов, тем больше понимала стремление Алейо заполучить ее любым путем. Для его целей оставить после себя достойную замену в Ордене, Джетта как мать ребенка подходила просто идеально. Она понимала благородные цели магистра, но не разделяла их. Всё-таки люди — не драконы. К тому же Темная сильно сомневалась, что монах после рождения отпрыска позволил бы ей «заниматься любовью всё остальное время». Да и представления о судьбе ребенка у них бы явно различались. Так что, прости, дорогой Алейо…

Воспоминания, вызванные появлением черного дракона, им же и были прерваны. К моменту приземления ящера Гешшар вышел из своего обычного дневного транса и приветствовал сородича в человеческом обличье. Человеческая ипостась Рассета потрясла девушку до глубины души. Она не ошиблась, когда возле моста сказала, что он красивей Гешшара. Высокий изящный мужчина с изумительно правильными чертами лица, больше похожий на эльфа, чем на человека, поглядывал на будущую ученицу свысока. Его черные как смоль волосы до пояса развевались на ветру. Джетту всегда поражало: неужели такая грива не спутывается? Но у драконов, понятное дело, проблем с расчесыванием не было. Они, вон, даже моются магически.

— Рассет, это Джетта, — представил ее Гешшар. — Как я тебе и говорил, она некромант.

— И почему я должен ее обучать? — вскинулся молодой — в этом Джетта почему-то была уверена — дракон.

— Потому что всегда, — отрезал Верховный Маг драконьего народа. — Не начинай сначала. Она — наш союзник. Если нам не удастся уничтожить в Империи очаг возрождения Черных, пострадают все.

— Так давай спалим Империю к ограм собачьим, и тогда она не будет представлять собой никакой угрозы, — заявил Рассет.

Хм. Он еще и экстремист к тому же. Везет же ей на преподавателей.

— Рассет, такое ощущение, что пока шли уроки дипломатии, ты где-то зажигал с молоденькими драконшами.

Что именно зажигал потомок знатного, исходя из образования, рода, Джетта спрашивать поостереглась. Он и так был не в восторге от свалившейся на него миссии. А тут еще она, такая остроумная.

— Ладно, дядя, я всё понял, — быстренько притушил тему прогульщик. Или прожигатель? — Пойдем, бедолага, пообщаемся, — он кивнул девушке и направился в лес.

— Может, уже в деревню пойдем? — робко предложила ученица.

— Раньше сядем — раньше улетим, — мрачно заявил учитель. — Ну, что там у тебя не идет? — спросил он, добравшись до лесного ручья.

Нечастые камешки на его берегу обросли мхом. С обеих сторон над водой склонились деревья, одетые в веселенькие осенние цвета. Рассет отломил ветку и стал кидать в водный поток листья, которые медленно плыли вдаль, как кораблики. Пара мгновений — и Джетта разглядела на листках мачты, реи и паруса. Хорошо быть драконом. Раз — и вниз по ручью плывет целая флотилия.

— Ничего.

— Совсем ничего не получается только у тех, кто ничего не делает, — заявил дракон, ломая ветку на мелкие кусочки. В его руках они превращались в снаряды, которые летели в сторону иллюзорного флота. Один из корабликов закачался и пошел ко дну.

— Я не понимаю, как пользоваться ментальной магией.

— А что именно из ментальной магии ты планируешь применять?

Хороший вопрос. Не в бровь, а в глаз.

— Если я скажу, что понятия не имею, сильно удивишь… тесь?

Рассет помотал головой. Возможно, это означало: «А что тут удивляться? Ты же тупая человечка».

— Месяц назад я была обычной воровкой. Ну, вру, не обычной, а очень хорошей. Почти идеальной. А теперь выясняется, что в плохом настроении мне мимо кладбища лучше не ходить.

— Почему?

— Вдруг зомбей нечаянно на мирных граждан натравлю.

Дракон с трудом пытался сдержать улыбку, которая норовила задрать кверху уголки его нечеловечески идеального рта.

— Зомбей, — он выделил это слово, — нечаянно не поднимают. Тем более, невозможно нечаянно, — Рассет вновь сделал акцент, — натравить на людей мертвецов, мирно почивающих на кладбище.