А потом все мысли Итера занял черный город, о котором говорила ему нелюдь. Расспрашивая встречных, он добрался и до стены, отгородившей цитадель от всего мира. Долго стоял, рассматривая застывшее наверху каменное страшилище, и не мог понять – отчего оно повернулось спиной к тем, кто, возможно, захотел бы перелезть через стену.

Но крылатая тварь безмолвствовала. Молчали и гладкие, без единого шва или выступа, стены.

Огневик побродил еще немного вокруг и нашел ворота. На удивление, они были приоткрыты – как раз настолько, чтобы в щель мог протиснуться человек.

Итер воровато огляделся; вокруг, как назло, не было ни души (если бы хоть кто-то наблюдал за ним, то ни за какие коврижки не решился бы лезть в круг черных стен!). Пробубнил себе под нос:

– Да что тебе терять-то?

И осторожно прошел между черными створками.

Резкий порыв холодного ветра растрепал плащ, сдернул с головы капюшон; Итер попятился, но в тот же миг ворота с грохотом закрылись. А откуда-то издалека донесся женский смех, серебристый и бездушный. Смех королевы Кайэра.

Потом все утихло. Маг повертел головой, озираясь: перед ним простерлась широкая площадь, замощенная черным камнем. Невысокие строения толпились у подножья башен, и самая высокая башня, как игла, пронзала синеву небосвода.

Итер все же попробовал сдвинуть с места одну из створок, но это было равносильно тому, как если бы он пожелал сдвинуть с места скалу. Новый порыв ледяного ветра нещадно ударил в спину, растрепал волосы; Огневик обернулся – и обомлел.

Всего в нескольких шагах от него стоял человек. Он, казалось, был еще молод – но совершенно седой, и лицо… казалось утомленным, помертвевшим. Словно ничто и никогда бы уже не смогло вдохнуть свет улыбки в эти черты. Брови же и глаза незнакомца были черными – как и длинный бархатный кафтан, простой, без шитья.

Медленно ползли мгновения, увязая в прозрачной, тягучей как мед, тишине. И, чем дольше Огневик взирал на странного незнакомца, тем яснее понимал, что перед ним – нелюдь. Руки сами собой потянулись к заветным мешочкам…

– Зачем ты пришел? – вдруг спросил черный, – ты ведь шел сюда издалека, и не смог бы войти в Закрытый город случайно.

– Я… я… – пальцы бессильно соскользнули с кошелька, набитого компонентами заклятий. Итер смешался, не зная, что сказать.

– Зачем ты здесь? – повторил свой вопрос нелюдь.

Огневик сжал кулаки. И выпалил:

– Королева болотных ночниц послала меня сюда, чтобы я стал учеником хозяина!

Черные брови, похожие на замершие на взмахе крылья птицы, чуть приподнялись.

– Учеником? Ты? Ты в самом деле хочешь стать моим учеником?

Маг растерялся окончательно. Все происходящее слишком мало было похоже на то, что он рисовал в своем воображении на протяжении всей дороги от Кайэрских топей.

– Ну… пожалуй, что да, – нерешительно пробормотал Итер, – она говорила, что здесь хранятся великие знания… которые могут сделать меня одним из самых могущественных чародеев. А заодно и исцелить…

Нелюдь улыбнулся.

– Королева ночниц не солгала тебе, мой друг. Здесь, в стенах этого города избранных, ты и в самом деле можешь обрести могущество, какое тебе и не снилось. Я, магистр, приму в этом живейшее участие… Но для этого тебе придется пройти через один несложный ритуал.

Итер подумал о незаживающем укусе на плече и о черных нитях заразы, расползающихся под кожей. Проклятая болотная тварь не оставила ему ровно никакого выбора! Либо – черный город, либо – смерть… или нелюдская жизнь после смерти, что еще хуже…

– Я готов, – твердо сказал Итер. И поразился тому, как слабо и безжизненно прозвучал его голос.

– Вот и прекрасно, – черные глаза магистра алчно блеснули, – следуй за мной, ученик.

Он зашагал вперед, к башне, нимало не заботясь о том – идет ли за ним Итер.

«Любопытно, что это за ритуал?» – подумал Огневик.

И устремился за нежданно обретенным учителем.

Королева появилась одной из прекрасных летних ночей, когда снежные пики драконовых гор спали в пушистом коконе лунного света. Она была совершенно одна, и бесшумно шагнула на площадку, где Старший гнезда совершенствовал свои навыки владения кривым дэйлорским мечом. И на сей раз королева была одета в роскошное платье, наверняка снятое с молодой, красивой и очень богатой женщины.

Норл опустил меч и поклонился, стараясь не выдать своего удивления истинному могуществу первой болотной ночницы.

– Ваше величество.

– И тебе привет, благородный д’Эвери.

Она потянула воздух и, загадочно улыбнувшись, прошелестела:

– Здесь хорошо пахнет. Свежестью и… дэйлор. Живыми дэйлор.

Он с деланным безразличием пожал плечами – но пальцы сами собой сжали покрепче рукоять меча. Ох, нехорошо – нехорошо, что древнее и кровожадное создание нашло дорожку в Гнездо… Кто знает, что у нее на уме? А если надумает полакомиться его славными воинами?!! Ведь окажется, что они – не более, чем мошки против алчной паучихи, и будут совсем беспомощными против ее силы…

И тогда ему придется стать единственной преградой между королевой и своими учениками.

Шелестя пышными юбками, ночница медленно приблизилась, подняла руку и легко, нежно провела пальцами по его щеке. Это прикосновение расставило все по местам; Норлу стало понятно, что и он сам – жалкая козявка перед властью великой королевы.

– Ты такой милый, – ее шепот терялся в сплетении лунных нитей, – такой милый… и еще такой глупый. Я вовсе не хотела тебя напугать… Но в одном ты прав – пожелай я – и от тебя осталось бы мокрое место, Норл д’Эвери.

Помолчав, королева добавила:

– Но разве за этим я пришла сюда, совершив столь долгий и небезопасный путь? Я хотела поговорить, не более.

Он подозрительно взглянул ей прямо в глаза, одновременно пытаясь пробиться сквозь все защитные барьеры, воздвигаемые сознанием ночницы. Как и следовало ожидать – ничего не вышло. Она была слишком стара, слишком могущественна… А он – он толком не умел это делать даже с простыми смертными.

Вздохнув, вампир вбросил меч в ножны.

– Я прошу прощения, королева. Пусть моя подозрительность не оскорбит тебя – но я беспокоюсь…

– Да, я знаю. Ты боишься, что я причиню вред тем, кто доверился тебе.

Ночница кокетливо убрала упавшие на лицо локоны, тряхнула тяжелой, развевающейся на ветру гривой волос.

– Но ведь я уже объяснила, почему здесь. Ты… не пригласишь меня войти?

Норл молча согнул в локте руку, и ее тонкие пальцы благодарно легли на запястье. В ноздри ударил запах болот.

…Они просидели почти до рассвета перед пылающим камином. Отблески огня оживляли бледное лицо королевы румянцем, и еще немного – и она стала бы совсем как обычная человеческая женщина. Если бы не вечная тьма, залившая глаза.

– Как странно все получилось, – не удержался д’Эвери, – Великий Магистр Дэйлорона хотел насолить людям, создав черного магистра – в итоге сам получил по заслугам и подставил под удар Дэйлорон. Я ведь правильно понял, это Ильверс его убил? И нашествие наших… братьев… тоже его рук дело?

Ночница кивнула, глядя в сердцевину огня.

– Варна пожелал пойти по стопам учителя – и сам оказался в числе первых разделяющих бремя…

– У нашего магистра уже два разделяющих, – выдохнула королева, – был еще один… так, ничего особенного, простой и недалекий человечек – но я отправила его в Закрытый город. Думаю, Ильверс его уже занял делом.

– И при всем при этом, старый магистр Дэйлорона вовсе не думал о том, что собственными руками воссоздаст это странное и противоречащее порядку вещей создание… Порожденное злом и опасность для живых. Ведь то, что создано злом, добром быть уже не сможет, и когда-нибудь… Мы это почувствуем. К несчастью, Ильверс вовсе не такой, как первый магистр. Не захочет жертвовать собой ради живых. Любопытно, сколько он еще продержится?

Королева покачала головой.

– Я не знаю. В любом случае, твое вмешательство на сей раз спасло всех – и нас, и людей, и дэйлор. И я благодарна тебе, Норл д’Эвери. Ибо не станет инициаторов отражений – что будет с нами?