«Стоп! А как такое возможно? Если Зоны больше нет, значит, и способность Скитальца должна пропасть бесследно. Только вот его слепота возникает время от времени и длится недолго. Максимум сутки-двое. Тут явно что-то не так. Надо над этим подумать», – решил Лекарь.

Он вышел из комнаты Скитальца, аккуратно притворив за собой дверь. Потом сходил в приспособленную под медицинские нужды половину жилища, сунул в карман заранее приготовленные шприцы с мощным седативным средством и вышел из дома.

До научного центра путники добрались за два часа. Дорога прошла без приключений. Никто не встретился им на пути, а значит, и прятаться не пришлось. Любой человек без карточки клиента и чипа в комбинезоне считался на территории парка нелегалом, и разговор с ним был короткий. Вернее, с такими людьми вообще не разговаривали. Им вязали руки за спиной, заталкивали в машины и увозили в неизвестном направлении.

Ходили устойчивые слухи, что пленников используют как бесплатную рабочую силу на секретных объектах парковой инфраструктуры. Поскольку никто из проводников и обслуживающего персонала парка не знал, где находятся эти объекты и существуют ли они на самом деле, подобные предположения оставались на уровне домыслов и будоражащих воображение страшилок.

Ключевую роль в поисках и поимке нелегалов, как и прежде, играли военные. Раньше они охраняли периметр Зоны от попыток незаконного проникновения сталкеров на запретную территорию, а теперь защищали интересы инвесторов «Чернобыль Лэнда». Администрация парка заключила долгосрочный контракт с ВСУ, и военизированные патрули продолжали нести службу, как в былые времена. Только вот если раньше вояки вымогали у сталкеров хабар, то теперь они требовали деньги с безбилетников, обещая тем свободу взамен. В противном случае нарушителей границ частной собственности ждала передача представителям администрации парка, а те уже заботились о суровом наказании любителей халявы.

Спутники вышли из полупрозрачного лесочка, пересекли шелестящее травой на ветру поле и по грунтовой дороге направились к обнесенному бетонным забором научному центру. Стальные полотнища ворот вздрогнули, когда путешественники попали в объектив закрепленной на вершине железной мачты камеры с инфракрасной подсветкой. Лекарь с давних пор был внесен в базу данных научного городка, как один из его внештатных сотрудников, поэтому система безопасности послала соответствующий сигнал на контроллер электромагнитного замка.

Это было одно из нововведений профессора. Неделю назад с его подачи техники научно-исследовательской базы автоматизировали процесс открытия ворот, так что теперь нужда в дежурных отпала. С размеренным гудением скрытых от глаз электромоторов массивные створки медленно раскрылись и поползли обратно, стоило гостям оказаться на территории городка.

Профессор так обрадовался визиту Болотного Лекаря, что лично встретил того на полпути к зданию исследовательского центра.

– Ба! Какие люди! – воскликнул он, подходя к старому другу с распростертыми объятиями.

Судьба свела их вместе много лет назад. Тогда Олег Иванович был младшим научным сотрудником полевого филиала Киевского института исследования Зоны и активно занимался изучением растительного и животного миров территории отчуждения вокруг ЧАЭС.

В составе крупной исследовательской миссии двадцатипятилетний Олег Шаров отправился на болота с целью собрать больше сведений о проживающих там мимикрах – уникальных тварях, способных моментально менять облик. Внешне похожие на лысых кошек с кроличьими ушами на почти что собачьей голове, мутанты обладали невероятно длинными лапами с круто загнутыми когтями, а их острые кривые клыки отдаленно напоминали зубья бензопилы. Ученым было мало принесенных сталкерами трупов этих созданий. Они хотели понаблюдать за животными в их естественной среде обитания и заполучить несколько живых особей для дальнейшего изучения в лабораториях научно-исследовательского центра.

Зная от сталкеров примерное место гнездовья мимикров, группа исследователей заплутала в неожиданно опустившемся на болота тумане и вышла в полутора километрах западнее нужной точки. Недалеко от логова болотных гнусей.

Дальние родственники сушильщиков мало чем отличались от своих сухопутных собратьев. Они имели такие же длинные руки, дынеподобную голову и мощные, как у конькобежцев, бедра. Могли менять окраску тела, становясь практически невидимыми. Вот только вместо ротовых щупальцев у монструозных антропоморфов были похожие на присоску миноги подвижные выросты с расположенными внутри роговыми зубами.

Болотные кровопийцы обрадовались незваным гостям и радушно пригласили тех на обед. Точнее, использовали ученых в качестве главного блюда. Избежать печальной участи удалось немногим. В их числе оказался и будущий профессор Шаров.

Двое суток Олег блуждал по топям в надежде выбраться на твердую землю. Когда сил бороться за жизнь почти не осталось, он упал лицом в лужу черной маслянистой воды, запнувшись о торчащую из моховой кочки корягу. Стиснув зубы, молодой ученый с трудом дополз до растущей посреди зеленого островка чахлой березки, прислонился спиной к кривому стволу и провалился в трясину беспамятства.

Там бы он и умер от голода и обезвоживания, если бы не помощник и, по совместительству, единственный на тот момент друг Лекаря зомби Бенито. Мертвяк на руках принес стонущего в бреду ученого в дом на болоте.

Лекарь выходил младшего научного сотрудника исследовательского центра и незаметно сдружился с ним. Потом они не раз помогали друг другу выпутаться из различных ситуаций, а когда «чистильщики» оставили на попечение Хранителя Зоны найденного в логове сушильщиков ребенка, Шаров принял в воспитании мальчика деятельное участие, став в итоге для того кем-то вроде наставника[6].

– Давно не виделись. Какими судьбами? – Профессор крепко обнял и энергично похлопал друга по спине, кивнул Балаболу как старому знакомому и снова сосредоточил внимание на Лекаре.

– Да вот решил в гости заглянуть. Захотелось узнать, чем занимается светило мировой науки в отсутствие объекта изучения, – улыбнулся тот.

– Скажешь тоже, светило, – фыркнул профессор, но по довольному лицу было видно, что слова Лекаря пришлись ему по душе.

Тем временем Балабол озирался по сторонам. Он знал эти места, поскольку прекрасно помнил, что не раз бывал тут раньше. Видел полукруглые ангары, огромную спутниковую антенну на бетонном постаменте, модульные домики, неоднократно встречал самого профессора и снующих по дорожкам людей в технических робах и белых халатах, но его не покидало странное ощущение, что он оказался здесь впервые.

– Ох! А что я вас на улице держу? – спохватился Олег Иванович и лукаво прищурил глаза: – Совсем старый стал, голова уже не соображает.

– Ну-ну, хватит прибедняться. Котелок у тебя варит что надо. Опять время тянешь, чтобы кто-нибудь из твоих помощников устроил для нас сюрприз. Зря стараешься. На меня эти уловки давно не действуют, а ему, – Лекарь кивнул в сторону Балабола, – думаю, все равно, как и чем ты нас встречаешь.

– А ты все такой же проницательный, старый лис, – шутливо погрозил пальцем Олег Иванович. – Тебя на мякине не проведешь.

Лекарь развел руки в стороны:

– Ну так, столько лет тебя знаю. Успел за это время изучить как облупленного.

Как и предположил Лекарь, лаборанты готовили сюрприз для гостей профессора. Точнее, перекус на скорую руку. Один из них резал сыр, колбасу и копченое мясо, а другой намазывал хлеб маслом, а сверху накладывал нарезку.

В кабинете Олега Ивановича Балабол испытал то же самое чувство, что и на улице. Он вертел головой, глядя на занятые склянками с биологическими образцами шкафы, рабочее место профессора, на экраны во всю стену, на суетящихся возле накрытого одноразовой скатертью и заставленного чашками и тарелками лабораторного стола двух молодых людей в белых халатах, и никак не мог отделаться от странного ощущения.