От монастыря до телекоммуникационного центра было далековато, но это не имело значения. Репс не собирался туда ехать. Он планировал добраться до следующего перекрестка и вернуться на основной маршрут, если тот был свободен от таящего в себе опасность загадочного тумана. Вышка служила для него своеобразным маяком, этаким символом верно выбранного пути и придавала уверенности в достижении цели.

Самодельный броневик почти добрался до конца баррикады, когда из проулка между домами тяжело грохнулся на дорогу толстый металлический столб с наваренными по бокам упорами. Таранить такой на ходу – все равно что с разбегу удариться лбом в бетонную стену. Прикрепленный к нему стальной трос просвистел в воздухе, выбил из монастырской стены кирпичное крошево с облачками красноватой пыли и застыл дохлой змеей на асфальте.

Репс заметил торчащую над крышей деревянного дома косую верхушку столба, как только грузовик свернул на огибающую монастырь улицу. Видел он и давешние выбоины в кирпичной стене ограды, но не придал этому значения, и вот результат. Зато он живо среагировал на изменение ситуации: остановил машину, врубил задний ход и вывел броневик из затора.

До угловой башни монастырского забора оставались считаные метры, когда на крыше фургона затарахтела пневмопушка. Чуть позже раздался пронзительный свист. Что-то с грохотом ударило сверху по грузовику, да так сильно, что кустарный бронеавтомобиль присел на рессорах.

Репс инстинктивно выжал сцепление и вдавил ногой тормозную педаль. Глянул в боковое зеркало заднего вида и непроизвольно выругался. По стенке фургона медленно сползала горящая субстанция, чем-то похожая на вулканическую лаву. Железо плавилось под воздействием высоких температур, роняя на асфальт огненные слезы. Бортовое оружие молчало. Видимо, полыхающий снаряд достиг поставленной цели.

«Как там Матюха?» – с тревогой подумал Репс, отпустил обе педали и поддал газу. Грузовик зарычал, пятясь к выезду из тупика.

Кузьма в это время вертел головой по сторонам. Мельком заметил, как над каменным забором взметнулось что-то огненно-красное, скосил глаза влево и, показывая рукой на боковое окно, заорал во все горло: «Берегись!»

Репс повернул голову в ту сторону и увидел, как по крутой дуге на машину раскаленными болидами падают четыре огненных шара: два впереди, еще два на небольшом расстоянии друг за другом. Он до отказа вдавил педаль акселератора в пол. Тяжелый автомобиль прытко рванул назад, но момент был упущен. В небе снова раздался знакомый свист, и два объятых пламенем заряда с такой силой ударили в фургон, что грузовик опасно накренился набок. Огненные грибы с оглушительным грохотом взвились в небо. Пламенеющие обломки зажигательных снарядов ослепительно яркими плюхами брызнули в стороны.

Доли секунды машина балансировала на грани опрокидывания. От катастрофы уберегло попадание бомбы в задние колеса. И хотя энергией удара оборвало часть крепления моста к раме, машина грузно плюхнулась на чадящие жирным дымом покрышки, дернулась и затихла, чтобы мгновение спустя вздрогнуть от нового взрыва.

На этот раз зажигательный снаряд угодил в кабину. Жалюзи приняли на себя основную мощь взрывной энергии, благодаря чему стекло не разлетелось на осколки. Похожая на расплавленный металл горящая масса выплеснулась из развалившейся на несколько частей бомбы. Потекла по деформированным полосам жалюзи и покрытому паутиной трещин стеклу, тут и там вспыхивая рыжими огоньками.

Репс лежал грудью на рулевом колесе и не шевелился. Контуженный Кузьма плохо соображал. В голове как будто гудел колокол, перед глазами плавали кровавые круги. Он на ощупь нашел пневматический арбалет, выбрался из кабины и чуть не упал. Ноги не слушались. Во рту появился кислый привкус, тошнота волнами подступала к горлу. Стиснув зубы, Кузьма сделал неуверенный шаг. Заметил движение со стороны затора, вскинул арбалет, но выстрелить не успел. Что-то тяжелое больно врезалось в грудь. Воздух с хрипом вышел из легких.

В следующий миг юношу сбило с ног прилетевшей откуда-то сетью. Кузьма забарахтался на асфальте, пытаясь выбраться из силков, но тут на него навалились, и он провалился в черную трясину беспамятства от сильного удара кулаком по голове.

Глава 24

Последние приготовления

После отправки Моргенштейна профессор перенастроил телепорт на режим работы с альтернативной реальностью, покинул лабораторию и в сопровождении близнецов вернулся в исследовательский центр. Процесс перенастройки занял много времени, так что, когда Олег Иванович вошел в кабинет, на телевизионном экране люди в похожих на рясы черных одеждах тащили прочь от горящего грузовика участников экспедиции. У каждого пленника руки были связаны за спиной, голова с надетым на нее тряпичным мешком безвольно моталась из стороны в сторону. Последними промелькнули кадры исчезновения похитителей и живой добычи в дверях старинного храма с пятью темными куполами.

Шаров взял со стола пульт и выключил телевизор.

– На этом видеоэкскурс окончен. Переходим к подготовке непосредственной экспедиции в мир проекта «О.З.О.Н.».

– Ф-фу, наконец-то, – с нескрываемым облегчением выдохнул Потапыч. – Давно пора.

Профессор подозвал к себе ассистента.

– Алексей, сходи с кем-нибудь из близнецов в арсенальную и принеси все необходимое для операции.

– Олег, ты храм предлагаешь штурмовать, что ли? – спросил Болотный Лекарь, когда ассистент и Эврибади вышли из кабинета.

Шаров удивленно уставился на него:

– Зачем штурмовать?

– Ну а как? Эти… м-м… ну пусть будут черноризцы… утащили Кузьму и его друзей в центральный храм монастыря. Парнишка нужен позарез, значит, без штурма не обойтись. Боюсь, для такой операции наших силенок не хватит.

– А ты не бойся, – усмехнулся профессор. – Штурмовать не придется. Черноризцы, как ты их назвал, на самом деле никакие не монахи, а сектанты-язычники. Поклоняются Великому Тумаху – так они называют мифическое существо, якобы живущее в тумане.

– Почему мифическое? – возмутился Крапленый. – По мне, так очень даже реальное, да еще и не одно. Мы все видели, как из тумана появились похожие на огромных человекообразных обезьян косматые твари.

– Это слуги Великого Тумаха, – пояснил Олег Иванович. – Кто они такие – доподлинно неизвестно. Нам не удалось выяснить ни их внутреннее строение, ни происхождение, как мы это сделали с теми же быдляками и клювокрылами, по причине отсутствия образцов для исследования. Между собой мы в шутку прозвали их йети – за внешнее сходство и такую же неуловимость. По представлениям сектантов они доставляют своему господину предназначенные для него жертвы. Вообще, очень интересно наблюдать, как на осколках общества формируется культ нового божества. Это наглядная иллюстрация того, как зарождались религии в доисторические времена. Анализируя полученные данные, я пришел к выводу…

– Остановитесь, профессор, хватит, – взмолился Потапыч. – Мы здесь не ради заумных лекций собрались. Потом сообщите о ваших открытиях и выводах, а сейчас давайте вернемся к туману.

– Хорошо, – кивнул Шаров. – Я выдвинул рабочую гипотезу, по которой так называемый туман – не что иное, как портал в другой мир. Подобное предположение идеально подходит для объяснения некоторых вопросов. Например, почему туман регулярно возникает в одном и том же месте и только на несколько часов? Почему йети невозможно увидеть в других районах города? Почему появление этих существ фиксируется только после появления тумана?

– А вы пытались проверить предположение насчет портала? – поинтересовалась Лань.

– Разумеется. И неоднократно. Посылали как биомехов, так и технические средства контроля и наблюдения, но все безрезультатно. Сигнал пропадал в скором времени после того, как разведчики скрывались в тумане. С одной стороны, косвенно это подтверждает мою гипотезу межмирового перехода. С другой – потеря связи может быть банальным воздействием внешних сил на средства анализа и контроля. Говоря иными словами, те же йети могли уничтожить наших исследователей из вредности или из любопытства.