Мгновение, и Александр скатился с койки, на ходу хватая со стоящего рядом стула оружие и одежду. Уже находясь в простенке, где для снайпера была мертвая зона, он услышал характерный тонкий звон, который издает оконное стекло, когда его пробивает пуля. Одновременно со звоном на лбу у еще ничего не понимающей Кати появилось красное кровяное пятнышко. Удар снайперской пули откинул ее на подушку, где она и застыла словно живая, все также удивленно глядя прямо перед собой. Бежать к ней и проверять пульс было уже излишним. Скиф повидал столько трупов с огнестрельными ранениями, что одного взгляда ему было достаточно, чтобы понять – она мертва.

– Суки!!!

Неожиданная смерть подруги привела Скифа в отчаяние. Он прекрасно знал, что сейчас последует. Самое большее через минуту дверь в квартиру вылетит напрочь от направленного взрыва и в комнату ворвутся трое-четверо ликвидаторов. Уцелеть под их ураганным огнем у Скифа не было ни малейшего шанса. Пистолеты были слишком слабым оружием против компактных, но очень скорострельных трещоток бывших коллег по Отделу. Он затравленно огляделся по сторонам, ища укрытие, но в комнате, кроме кровати и пары старых кресел, больше ничего не было. Спешно натянув на себя спортивный костюм, Александр замер в ожидании штурма, держа оружие на изготовку. Внезапно взгляд Скифа наткнулся на черную фигуру демона, который все также восседал в кресле:

– Бифиан, сделай же что-нибудь! Я тебе приказываю!

– Говори что, хозяин.

Демон, как и полагается демону, был абсолютно спокоен. Да и чего, спрашивается, бояться пули существу бессмертному?

– Останови тех, за дверью! – Скиф и сам понимал, что против охотников Отдела демон был бессилен, но утопающему свойственно хвататься даже за соломинку.

– Не могу. Во-первых, я не демон крови, а во-вторых...

– Заткнись!

Мысли Скифа словно пулеметная очередь проносились в голове в поисках выхода из этой безнадежной ситуации. Решение, как с ним частенько бывало и раньше, пришло на уровне подсознания, как бы само собой.

– Демон, я тебе приказываю, перенеси меня в другой мир!

– В какой именно?

– В любой, где есть люди!

Временами Скифа поражала педантичность Бифиана. До штурма остаются считаные секунды, а он, словно банковский клерк, уточняет всякие мелочи! Хотя дальним уголком сознания Скиф понимал, чем вызвана такая скрупулезность. Ну вышвырнет он его в том месте, где нет воздуха, и все на этом, сливай воду, дорога кончилась.

– Хочу тебя предупредить, смертный. – Демон вновь принял форму облака. – Как только мы покинем ваш мир, я разорву заклятие, которое меня держит в твоем теле.

– Буду только рад от тебя избавиться! – Скиф почти физически чувствовал, как напряглись в ожидании штурма его бывшие коллеги за дверью. – Не тяни, времени совсем уже не осталось.

– Камень, который сидит в твоем теле, также не может покинуть пределы этого мира. – Казалось, Бифиан не слышит, что ему говорят. Он все так же размеренно и неторопливо продолжил: – Лишившись Камня, ты лишишься всех своих способностей. Подумай, хочешь ли ты этого.

– Меня сейчас нашпигуют серебром под самую завязку, а ты мне говоришь про какие-то способности! Быстрее уноси меня отсюда...

– Кто тебе мешает размазать этих людишек по стенам? Просто подумай об этом, а Камень все сделает сам.

В словах демона был свой резон. На мгновение Скиф поддался этому искушению – расправиться со своими преследователями, но здравый смысл все же взял верх над эмоциями. Ну убьет он сейчас штурмовую группу, но на место погибших придут другие, которые рано или поздно достанут его, куда бы он ни спрятался. Машину Отдела ему не перебороть даже при помощи своих новых способностей. Исходя из этого, вариант с бегством в другое измерение был его единственным шансом на спасение.

– Плевать на Камень! Давай, переноси меня быстрее!

– Исполняю, – кратко ответил демон.

Черное облако окутало Скифа с головой. В последнее мгновение он успел почувствовать, как неведомая сила оторвала его от пола и буквально швырнула в черный водоворот пространственного перехода. Больше Александр уже ничего не видел и не слышал, поскольку, едва оказался в этом водовороте, где смешалось время и пространство, сознание его словно разлетелось на множество осколков. Он летел в загадочную бездну, оставляя где-то там позади свой мир, где он стал невольным изгоем, надеясь, что мир, куда его несет демон, будет более гостеприимным для человека по имени Скиф.

Когда направленный взрыв малой мощности вынес дверь в квартиру, где скрывался дезертир по имени Скиф, изумленным взглядам влетевших в комнату ликвидаторов предстала совершенно пустая комната. Кроме мертвой девушки на кровати в квартире никого не было. К моменту, когда появился полковник Синько в сопровождении старшего Хранителя, недоумевающие охотники успели перевернуть все жилище вверх дном, но ничего такого, что говорило бы о том, куда подевался Скиф, они не обнаружили.

Пройдясь по квартире, Синько остановился около кровати, молча рассматривая убитую девушку.

– Красивая. – Он отошел к окну, где в последний раз снайпер засек дезертира. Хранитель с задумчивым видом крутился около простенка, напоминая своим видом гончую, которая ухватила заячий след, сбилась с него и теперь нарезает круги, пытаясь вновь ухватить искомый запах.

– Ну и каковы ваши выводы? – Полковник недолюбливал высокомерных Хранителей и по возможности всегда старался это подчеркнуть.

Хранитель пожал плечами:

– Не могу сказать ничего определенного, поскольку ясно только одно: здесь присутствовал демон. Куда он дел вашего Скифа, мне совершенно непонятно, так как...

– Ясно. – Полковник задумчиво взъерошил свои седые, коротко стриженые волосы. – Никто ничего не знает! Иногда мне кажется, – он зло, с прищуром посмотрел на Хранителя, – что вы только можете констатировать факты, а реальной работой занимаются совсем другие люди.

– Позвольте, полковник, вам напомнить, что демонические сущности, проникающие к нам, изучены довольно условно, и основная наша задача...

– Молчать! – Синько был не на шутку зол оттого, что птичка упорхнула практически из рук. – С вашим сектором Хранителей мы еще будем разбираться отдельно. Уже давно было нужно навести у вас порядок, а то развели там бардак!

Он развернулся к выходу, раздраженно бросив:

– Приберитесь здесь, и на базу.

С его уходом в квартире закипела работа. Ребята в команде зачистки были опытные. Через час уже ничто не напоминало о произошедших здесь трагических событиях. Стекло было оперативно заменено, постельное белье тоже. Все оставшиеся вещи беглецов собраны, и квартира обрела свой прежний вид. В этой суете никто не обратил внимания на закатившийся под кровать радужный камешек, который так и остался лежать после ухода спецов из Отдела.

Спустя месяц его обнаружила хозяйка этой съемной квартиры во время уборки после очередных постояльцев. Рассмотрев чудную блестяшку со всех сторон, она только хмыкнула и сунула Камень в карман своего халата. Даже человеку, далекому от ювелирного дела, с первого взгляда было ясно, что особой ценности он не представляет. Но поскольку сверкал камешек красиво, женщина убрала его на полку в шкафу, где этому древнему артефакту было суждено покрываться пылью еще несколько десятилетий, прежде чем он снова начнет свое бесконечное путешествие по миру людей, будоража их разум своим загадочным мерцанием.

…Владимир стоял посреди лесной поляны, внимательно всматриваясь в покрытую ночным мраком чащобу. Тот, кого он терпеливо ждал, должен был появиться в самое ближайшее время. Чуткий слух ведьмака, к тому же усиленный принятым недавно магическим эликсиром, внимательно улавливал малейшее движение, происходящее за плотной стеной векового леса. Вот вдали тревожно ухнул филин, побеспокоенный чьим-то непрошеным присутствием, а чуть погодя еле слышно хрустнула сухая ветка, неосторожно придавленная ногой ночного странника.