— И четыре.

— Три и четыре. Не буквоедствуй. Теперь по порядку, — Паладин разложил на траве карту с разноцветными светящимися точками. — Вот это мы, — он указал на две желтые точки и, заметив удивление Пусика, поспешил добавить: — Нет, я не знаю, как это работает. Видимо, так же, как Око Пресветлого, — чудом. Здесь, — он ткнул пальцем в зеленую звездочку немного выше точек, — хорошо всем знакомый Темный город Монте-Кримен. В этом гнезде порока и разврата нас ждет первый Жезл Силы.

— Прямо, ждет — не дождется, — хохотнул Дами.

— Давай будем оптимистами. Дождется. Ох, он у нас дождется… — Ансельмо неожиданно подмигнул, но продолжил своим обычным деловым тоном. — Но в этом городе, где всё продается и все покупаются, необходимую нам вещь получить за деньги мы не сможем.

— Там вдруг, откуда ни возьмись, появились фанатики Пресветлого? — почему-то Дамиана ситуация с каждой минутой веселила всё сильнее. Может, дело было в тревожном чувстве ожидания неизвестного, а может, в вине из фляги. Хотя он вообще не мог воспринимать этот заказ всерьез, как ни пытался. А с другой стороны, к чему в этой жизни он относился всерьез?

— Да что ты. Пресветлый не столь жесток.

— Даже к фанатикам?

— Особенно к ним. Купить мы эту вещь не можем, потому что Темные не знают, что она у них есть.

— А если мы им скажем?

— То они заломят такую цену, что мы всё равно не сможем ее купить. И всё бы ничего, но хранится Жезл в Главном зале Ратуши, прямо под креслом Главы. В общем, запросто не возьмешь. Теперь следующий пункт нашего путешествия — Альбаторре, — Паладин ткнул пальцем желтую звездочку в верхнем левом углу карты. — Здесь находится Чаша Грааля.

— М-м? — на лице Дамиана было написано: «это то, что я думаю?»

— Да. Именно в монастыре Святого Антонио. Священная реликвия.

— И ты надеешься ее оттуда умыкнуть?

— Я надеюсь, что заказчик не стал бы нанимать откровенную бездарь. И что ты сумеешь уговорить Темную сделать это для нас.

— Ох, не знаю. Смогу ли я…

— Всё в твоих руках, — многозначительно произнес Паладин, и мужчины заржали. Будто и не Светлые вовсе.

Отсмеявшись, дель Пьёро продолжил, показывая в левый нижний угол.

— Третья звездочка — Кастильо дель Сомбра.

— Замок Теней?

Паладин кивнул:

— Светозарный Кристалл. По сведениям заказчика, он находится у Темной принцессы Инес. Авось обойдемся своими силами, — Ансельмо многозначительно приподнял бровь. — А вот с последним артефактом проблемы…

— Даже думать боюсь, в чем дело, если по сравнению с ним другие части проблемы не представляют, — уже не стесняясь, развлекался Аквилеро.

Паладин укоризненно на него взглянул:

— Второй Жезл Силы находится в Коразон эль Грута, — Ансельмо ткнул в правый нижний угол. — Это единственное, что о нем известно.

— М-да, — подвел итог Дамиан. — И еще раз: м-да. Ответьте мне, любезный сеньор дель Пьёра, на два вопроса. Первый: почему мы не можем сами нанять Темных на это дело, не связываясь с теми, кого нам навязал таинственный заказчик?

— Мы можем нанять кого угодно. Где мы будем их искать потом, когда они добудут то, что нам нужно?

— А где мы будем искать этих?

— Прямо сейчас — возле Светлого дракона, — дель Пьёро указал на две темно-зеленые точки возле замысловатой желтой кривули.

— И чем нам помогут два трупа?

— Пока они светятся. Будем оптимистами.

— И второй вопрос…

— Четвертый.

— Что четвертый?

— Вопрос четвертый. Но задавай. Я сегодня щедрый, — на лице Паладина мелькнула шкодная улыбка.

— Почему ты думаешь, что Темные в принципе захотят с нами разговаривать?

— Внимательно взгляни на карту. Желтое — это Светлые. Зеленое — Темные. Как ты думаешь, без нас им придется легко?

* * * * *

— Нет, ну так не честно! — возмутился Игрок Темными, увидев очередной ход соперника.

— Ась? — сделал тот вид, что не расслышал.

— Мы же договорились вместе…

— Мы? Вместе? — Игрок Светлыми изобразил удивленное выражение лица. — Нет, друг мой, здесь каждый сам за себя.

— А какого же рожна мы тогда создаем общую команду?

— Это не команда. Это альянс. Временное объединение, которое существует ровно до тех пор, пока выгодно обеим сторонам. А рыцаря жалко, я понимаю. Но что поделаешь… Как говорили древние: «Опыт требует жертв, а жертвы — опыта».

Темные: SNDe6

(Темные Странник и Наемник перемещаются на Светлом Драконе на поле e6)

Светлые: rхi3

(Светлый разбойник рубит Темного Рыцаря на поле i3)

Джетта и Чиро ждали.

Ничего не происходило.

— Жечь нас, похоже, не собираются, — констатировала Джетта и надавила на руку Чиро, опуская его меч. Напарник нехотя повиновался. — Видишь, — продолжила она, сама в точности не зная, для кого: для Слона, себя или дракона, — дракон вполне мирный. Поэтому ничто не мешает нам на нем прокатиться.

— Учитывая эпопею с его подъемом на лапы, мне любопытно, как ты собираешься заставить его взмыть в облака, — успокаиваясь, ответил Чиро.

— Ну, может, заставлять не придется. Может, он сам. Добровольно, — стала фантазировать наемница. — Возможно, он тоже хочет полетать.

— По поводу «тоже» спешу заверить: я с вами в этом вопросе не солидарен. Но самое главное другое: как ты собираешься объяснять ему направление? Или надеешься, что он совершенно случайно жаждет прогуляться туда же, куда и ты? Кстати, куда именно ты собираешься лететь?

— Раньше тебя этот вопрос почему-то не интересовал, — Джетта по привычке попыталась перевести тему.

— Раньше я не верил в такую возможность.

— А теперь веришь?

Чиро пожал плечами и вернулся под облюбованную ранее елочку:

— Если честно, нет. Но, похоже, реальность настроена изменить моё мнение. И всё-таки, куда ты хочешь полететь?

Увы, фокус не удался. Слона так просто со следа не собьешь.

— К Светлым, — нехотя призналась напарница.

— Ты хорошо подумала?

— Слоник, ну, слетаем, посмотрим, что они собой представляют, — заканючила воровка. Карта и драконий амулет действуют. Может, и про безопасность заказчик не соврал. — Не понравятся — будем продвигаться дальше без них.

— Что-то мне подсказывает, что не понравятся. Так стоит ли время терять?

— Светлые контролируют проход практически ко всем городам. Стоит ли попусту рисковать жизнью?

Джетта устроилась рядом с Чиро.

Дракон выжидающе наблюдал за ними сверху. Он смешно, словно кошка, «стриг» ушами и слегка шевелил ноздрями, будто пробовал воздух на вкус. Две пары его закрученных усов болтались, чуть покачиваясь на ветру.

— У меня есть идея… — начала девушка.

— Плохое начало, — влез было Слон, но утих под уничижительным взглядом напарницы.

— Лошадью мы управляем с помощью поводьев. Но у нас их нет, — продолжила Джетта.

— …и поэтому ты совершенно неуправляема, — согласился Чиро.

— У дракона их нет, — поправилась наемница, после того как толкнула Слона в плечо. Но Слон, как известно, существо толстокожее и сделал вид, что ничего не заметил. — Зато у него есть усы…

— Джетта, знаешь, есть такая народная мудрость: «Не дергай дракона за усы».

— Не буду. Я буду очень аккуратно тянуть.

Чиро выразительно постучал указательным пальцем себе по лбу. Теперь Джетта сделала вид, что ничего не заметила. У нее была такая замечательная идея и целый дракон для ее воплощения. «Пока целый», заметил внутренний голос.

Взобраться на объект экспериментов спереди не представлялось возможным, поэтому девушка стала решать проблему с другого конца. Теперь, когда по позвоночнику дракона топорщились ранее прижатые выступы гребня, это была не такая уж и проблема. На холке животного, будто специально для наездников, гребни были ниже, а расстояние между ними шире. Джетта села. Глядеть на землю с такой высоты было волнительно. А ведь дракон еще не взлетел. Об этом я подумаю, когда мы приземлимся, решила наемница.