Молодожены упрямо топали за проводником. Тот делал вид, что не замечает их, и всячески игнорировал попытки Потапыча решить проблему. Наконец, сталкер не выдержал и так резко остановился, что парочка чуть не налетела на него.

– Тебя уволят, – брякнул Потапыч, завершая длинный монолог.

– Пфе! Напугал ежа голым задом. Я так и так увольняться хотел. Днем раньше, днем позже. Какая разница? – Балабол прижал руки к груди: – Слушайте, оставьте меня в покое, пожалуйста. Мне и правда некогда с вами возиться. Давайте я вам найду другого проводника, и мы разойдемся как в море корабли.

Он поддернул рукав комбинезона, ткнул пальцем в ПДА, выводя на экран сервис текстовых сообщений.

– Мы согласны на другого проводника, – сказала вдруг Лань, и Балабол издал вздох облегчения, только вот радость была недолгой. Девушка быстро вернула его с небес на грешную землю, добавив: – Но он заберет нас не здесь.

– А где? – поинтересовался снова приунывший сталкер.

– Там, куда ты собрался. Туда мы дойдем с тобой – и на этом будем считать наш договор исполненным. К тому же ты обещал рассказать по дороге историю, вот у тебя и будет шанс выполнить обещание.

– А что? Это идея, – поддержал супругу Потапыч. – По мне, так это лучший вариант. Как говорится, и волки сыты, и овцы целы.

Балабол хмуро сдвинул брови к переносице. Лань мило улыбнулась, положа руку на его предплечье:

– Не сердись, это действительно лучший вариант. Так и ты сделаешь, что тебе надо, и мы внакладе не останемся.

С минуту проводник молчал. По его глазам и лбу было видно, что он о чем-то размышляет. Наконец сталкер энергично боднул себя подбородком в грудь.

– Ладно. Так и быть. Но, чур, делать, как я скажу, и не перечить. Иначе договоренности конец.

Лань радостно взвизгнула и запрыгала на месте, хлопая в ладоши, как маленькая девочка. Теперь пришла очередь Балабола обламывать ей кайф. Он подождал немного и произнес с едкими нотками в голосе:

– И вот еще что: никаких рассказов по дороге не будет. Это мое последнее условие.

Оба лишь пожали плечами, словно говоря: «Ну, не будет, и что с того?» Подобное равнодушие покоробило Балабола. Он-то рассчитывал, что Лань будет его уговаривать, а Потапыч увещевать, но ничего подобного не произошло. Выходит, сталкер сегодня дважды оказался в дураках.

– Ну, раз мы все выяснили, предлагаю больше не тратить время даром, – подытожил проводник, повернулся и зашагал к зеленым свечкам пирамидальных тополей. Те, словно часовые, выстроились вдоль шоссе и как будто перешептывались друг с другом, шелестя листвой на ветру.

По дороге выяснилось, что ни у Потапыча, ни у Лани нет при себе оружия. Они должны были получить его у Прапора перед выходом на маршрут, но стычка в «Касте» и дальнейшие события спутали им карты.

Конечно, ничего страшного в отсутствии стволов не было, ведь чипы в одежде вроде как защищали законных посетителей парка от нападения псевдомутантов, но тогда терялся смысл пребывания в парке. Люди приезжали в «Чернобыль Лэнд» не столько ради прогулок по практически заповедным местам, сколько из-за будоражащих кровь и вызывающих массу эмоций сафари. Поскольку молодожены не были исключением, о чем они не преминули заявить, надо было как-то решать вопрос – и побыстрее, тем более вряд ли другой проводник озаботится поиском стволов для незадачливых клиентов.

На Потапыча Балаболу было наплевать, а вот лишать Лань удовольствия почувствовать себя крутой амазонкой ему не хотелось. Кроме автомата, у него при себе имелись нож и пистолет, но все это были полумеры. Оставалась надежда договориться с профессором, чтобы тот выделил из запасов парочку «калашей».

Балабол заметил неладное на подходе к научному городку. Раньше, когда ему доводилось тут бывать, часовые дежурили на вышках, а с территории лагеря долетали различные звуки: то дверь хлопнет, то послышатся чьи-то голоса или шаги. Сейчас зорких стражей не было на месте. Поначалу Балабол подумал, что они попали на время пересменки и новые охранники вот-вот заступят на посты, но время шло, а дозорные все не появлялись. Вокруг царила почти мертвая тишина. Только ветер громыхал пустыми жестянками, гоняя те по дорожкам научной станции, да хрустели камни у троих путников под ногами.

– Стойте! – Балабол поднял руку над головой, глянул на экран ПДА. На отливающей глянцем матрице прибора не было других отметок, кроме желтой звездочки и двух жмущихся к ней зеленых точек. Они находились за пределами почти идеально ровного круга с темно-серыми квадратами и прямоугольниками внутри, отражая реальное местоположение людей.

– Что там? – с тревожными нотками в голосе поинтересовалась Лань.

Ее спутник засопел проводнику на ухо, заглядывая через плечо.

– Что-нибудь слышите?

– Нет, – прогудел за спиной Потапыч.

Балабол глянул на женщину. Та помотала головой.

– Вот и я не слышу, а должен бы.

– Ты можешь объяснить толком, что случилось? – начала терять терпение Лань. Она сердито поджала губы, в глазах появился холодный блеск.

Проводник показал на дозорную вышку. Сколоченная из тощих бревен, с четырехскатным навесом из ржавого металлопрофиля и железной «юбкой» вокруг дощатого настила, она стояла за бетонной плитой ограждения и метра на три возвышалась над ней.

– Видишь там кого-нибудь? А звуки с той стороны слышишь? База как будто вымерла.

– Ты думаешь, они все…

Лань не договорила, но Балабол и так понял, что она имеет в виду. Звучащая из каждого утюга реклама парка говорила о полных опасности и драйва приключениях, обещая максимальную достоверность. Помимо официальной рекламы в Сети с завидной регулярностью появлялись видеоролики трэвел-блогеров, где люди стреляли по несущимся на них псевдомутантам или убегали от тех со всех ног. А еще жаждущие хайпа путешественники нередко снимали и выкладывали на всеобщее обозрение разгромленные тварями временные лагеря и растерзанные трупы нелегалов. Подобные видео были не для слабонервных, поэтому Балабол не понимал, как можно было решиться на свадебное путешествие в таком месте.

Потапыч крепко сжал кулаки, настороженно посмотрел по сторонам. Проводнику показалось, что мужчина как будто к чему-то принюхивался.

– Так, спокойно. Пока мы не выяснили, что здесь происходит на самом деле, не стоит поддаваться панике. Возможно, персонал научного городка перевели в другое место, а здесь оставили работающие в автоматическом режиме приборы.

Балабол подумал, что в этой догадке есть определенный смысл. Она объясняла не только отсутствие людей в лагере, но и причину, по какой профессор затянул с решением его вопроса. Шаров, по всей видимости, просто выполнял задачи по мере их важности, не успевая делать все разом.

– Надо бы к воротам сходить, – предложил Потапыч. – Если ученые куда-то уехали, должны остаться следы.

– А то я не знаю, – буркнул проводник, ругая себя за несообразительность. – Ждите здесь, сейчас туда схожу и вернусь.

– Ну уж нет, – категорично заявила Лань. Разве что ножкой не притопнула. – Если идти, так всем вместе.

Балабол пожал плечами: мол, охота ноги топтать – так пошли, – и двинулся вдоль забора. Под ногами захрустели камни, зашуршала редкая трава, затрещали сухие веточки былинника. Шагов через триста впереди показалась грунтовая дорога. Она извилистой лентой убегала вдаль, теряясь среди заросших кустарником холмов. Две неглубокие колеи с широкой полосой зелени посередине упирались в крашенные серой краской ворота. Раньше установленная на вершине столба камера смотрела прямо на дорогу. Теперь она уныло поникла пластиковой головой, а ее недремлющее око пялилось на идущие поверх забора витки колючей проволоки.

Железные створки ворот были плотно сомкнуты. Высота в десять сантиметров над землей не позволяла под ними пролезть, зато давала возможность заглянуть внутрь. Балабол лег на живот, повернул голову набок.