Знахарь взял оружие в руки. Повертел, разглядывая со всех сторон.

«Наверное, какая-то модификация», – подумал Кузьма, глядя на то, как Советник вскинул на уровень глаз автомат с похожей на восьмерку насадкой на конце ствола и прижал пластиковый приклад к плечу. Оружие отдаленно напоминало «калаш», только у него не было деревянного цевья и расположенной над стволом газоотводной трубки.

Юрген одобрительно крякнул в ответ на экзерсисы Знахаря, выдал ему, как и Грибу за минуту до этого, запасной магазин и гранату, после чего вооружил Репса пистолетом с двумя дополнительными обоймами.

– Ну вот и до вас очередь дошла, парни, – сказал Шихов.

Кузьма почувствовал, как щеки зарделись от предвкушения. Он ожидал, что его руки через несколько секунд ощутят холодную тяжесть настоящего огнестрельного оружия, но мечты разбились о суровую реальность жизни.

– То что надо. – Юрген поочередно выдал подросткам пневматические стрелометы револьверного типа и набитые заточенными обрезками арматуры тубусы из толстой пластмассы.

– А почему всем дали нормальное оружие, а нам эти самоделки? – с обидой в голосе поинтересовался Кузьма.

Матюху, похоже, этот вопрос не интересовал. Он повесил пластиковый цилиндр на плечо и теперь с нескрываемым интересом изучал диковинку. Больше всего ему понравился манометр, прикрепленный к металлической пластине позади барабана из десятимиллиметровых дюралевых трубок и встроенный в деревянный приклад баллон со сжатым воздухом. Он даже постучал ногтем по стеклу прибора и толстой стенке металлической емкости. Потом несколько раз с усилием дернул взад-вперед закрепленный под рамой деревянный наконечник ручного насоса и уважительно присвистнул: стрелка манометра сместилась вправо на несколько делений.

– Потому что так надо, – строго ответил Юрген и пояснил: – Огнестрельное оружие – вещь хорошая, никто не спорит, но ведь тут вот какая штука: не всегда им можно воспользоваться без ущерба для операции. Представь, надо вам будет так убрать мутняка, чтобы другие твари не слышали. Из автомата не выстрелишь. Грохот будет такой, что мало не покажется. Винторез у Кирпича стреляет бесшумно, но патронов для него и так кот наплакал. Надо бы их поберечь для действительно важных случаев. Вот тут ваши с Матюхой вундервафли и пригодятся. Стреляют тихо, всегда можно воздух в системе ручным насосом подкачать, да и с боеприпасами проблем нет. Знай только арматурины из трупов вытаскивай. Ну и главная причина: ты хоть раз из автомата или пистолета стрелял?

Кузьма помотал головой и потупился. Ослепленный обидой, он не подумал об этом, а ведь Юрген на занятиях по стрельбе из самопалов не раз говорил, что у настоящего оружия отдача не в пример больше, чем у кустарных самоделок.

– То-то. Не знаю, как у Матюхи дела с огневой подготовкой обстоят. Может, он и умеет из боевого оружия стрелять, а ты, дай тебе автомат в руки, большую часть патронов впустую сожжешь. Ну а стреломет тебе как родной. Ты из него и стрелять умеешь, и отдача у него никакая. С ними вы оба больше пользы принесете, чем с теми же пистолетами, например. Понял теперь?

Кузьма кивнул, чувствуя себя не в своей тарелке. Уши и щеки горели от стыда. Он был рад провалиться на месте, лишь бы не видеть никого из присутствующих в арсенальной, кроме, может быть, Матюхи. Ему казалось, взрослые смотрят на него с укором и, наверное, не раз уже пожалели, что Зубр включил его в состав экспедиции. На самом деле ни Советникам, ни Репсу с Кирпичом не было до Кузьмы никакого дела. Подумаешь, парень задал справедливый, с его точки зрения, вопрос, получил на него исчерпывающий ответ, и что? Обычная практика в общении, не более того.

– Ну, раз больше ни у кого вопросов нет, тогда не смею вас задерживать.

Юрген поочередно пожал руку каждому участнику экспедиции, а Кузьме еще и прошептал на ухо:

– Не вешай нос, парень. Вернешься в убежище, научу стрелять из нормального, как ты говоришь, оружия. Даю слово.

Из оружейки направились в раздевалку. Там их ждал еще один сюрприз. Вместо кустарных комбинезонов им выдали черные, промышленного изготовления, а еще противогазы с панорамными масками. Наверное, добыли их там же, где и настоящее оружие.

На поверхность выходили без лишнего шума и огласки. Зубр специально никого не ставил в известность, чтобы меньше было зевак и бабских причитаний.

Дед Андрей открыл первую дверь шлюза и задраил ее, как только последний из смельчаков оказался за порогом. С началом регулярных ходок на поверхность Кулибин установил электропривод запирания наружной двери. Несколько дней назад механизм вышел из строя. Вчера мастер от бога нашел-таки причину поломки и устранил проблему, так что теперь присутствие дежурного в шлюзе не требовалось.

Глава 23

Западня

Обшитый броневыми листами грузовик стоял сбоку от входа в убежище. Цистерны поблизости не было.

«Отогнали подальше от любопытных глаз», – догадался Кузьма, идя позади небольшого отряда.

Репс вставил ключ в замочную скважину, но пускать группу в фургон не спешил. Он подождал, когда все соберутся возле машины, глухо пробубнил сквозь стеклянную маску противогаза: «Заходим по одному» – и только после этого открыл дверь.

Кузьма наблюдал, как люди один за другим исчезали в фургоне. Первым в переходном отсеке скрылся Матюха. За ним в железное чрево машины вошли Знахарь и Гриб.

Когда подошла очередь Кузьмы и разведчика, оба шагнули к короткой лесенке, но Репс захлопнул перед ними дверь.

– Одному в дороге скучно. Поедете со мной.

И хотя в глубине души Кузьма обрадовался такому предложению, он посчитал нужным спросить:

– С Кирпичом все понятно: он разведчик и должен дорогу показывать, но почему я, а не Матюха?

– Турельной пушкой управлять умеешь?

Кузьма помотал головой.

– Вот тебе и ответ.

Репс зашагал к кабине. Кирпич последовал за ним, словно тень. Внутри фургона раздался приглушенный гул. Кузьма догадался, что это Матюха включил систему очистки сжатым воздухом, и потопал за водителем и разведчиком. К тому времени Кирпич остановился возле кабины, а Репс поравнялся с приваренным к бамперу клиновидным отбойником и через мгновение скрылся из виду.

Пока водитель обходил машину спереди, разведчик распахнул дверцу.

– Лезь первым.

Кузьма кивнул, забрался в кабину и заерзал на сдвоенном пассажирском сиденье, сдвигаясь ближе к водительскому креслу.

Кирпич сел рядом.

«Почти как у нас на парогазах, – подумал он, глядя на широкие железные полосы. Образуя что-то вроде пластинчатого доспеха снаружи кабины, они примыкали друг к другу, защищая окна от камней и прочих неприятностей. – Интересно, а как Репс за дорогой следит? У нас-то хоть дыры в металле насверлены, а здесь, похоже, даже щелей между пластинами нет».

На самом деле щели были, только не так много и достаточно узкие. Когда Кирпич захлопнул дверцу, в наступившей темноте стали заметны тонкие светлые полоски между некоторыми неплотно сомкнутыми пластинами. Он даже попробовал заглянуть в одну из щелей, но ничего сквозь нее не разглядел.

Щелкнул замок. Скрипнули петли, и в кабине снова стало светло. Репс залез на водительское место, увидел прильнувшего прозрачной маской противогаза к оконному стеклу разведчика и усмехнулся:

– Что, брат, заинтриговало? Думаешь, как я на местности ориентируюсь? А никак. Иначе зачем бы мне такой отбойник впереди машины понадобился.

Репс захлопнул дверь (кабина снова погрузилась во мрак), на ощупь нашел флажок стартера, завел двигатель и поиграл педалью газа. Грузовик отозвался бодрым рыком, металлическим лязгом и дребезжащим звяканьем.

– Не дрейфь, мужики, где наша не пропадала!

Предвкушая реакцию разведчика, Репс отключил ручной тормоз и поддал газу для достоверности. Рыча двигателем, автомобиль медленно покатился под уклон.