— Не путай хрен с гусиной шейкой! — Петрович явно психовал.- Того тоже играли втемную, и ни о какой лояльности речи идти не может. А то, что ты собираешься сделать сейчас, называется неподчинение приказу и…

— Да? — В голосе Скифа было столько желчи, что Владимир понял: сейчас Петровича будут опускать ниже городской канализации.- А ты мне ничего не хочешь рассказать по поводу позапрошлого года?

— Насчет чего? — Судя по голосу, Кум насторожился.

— А все насчет того же неподчинения приказу, например. Как ты водил «кончать» фигурантку, лично водил, без свидетелей. И как ведь профессионально сработал, комар носа не подточит! Чистый суицид! Только я не фраер, сам знаешь. Видел я, какими вы взглядами обменивались, и вторую петельку, которая под мышки шла, я тоже разглядел. Наверное, зря я тогда рапорт не написал, как ты думаешь, а?

— Значит, ты все знал? — Голос Петровича звучал глухо.- Знал и промолчал.

Владимир слышал, как чиркнула его зажигалка, видать, от нахлынувших воспоминаний ветеран «охотников» разволновался.

Когда Петрович снова заговорил, было слышно, что он пытается оправдаться перед Скифом, но у Володи сложилось такое ощущение, что больше он пытался что-то доказать себе самому:

— Саша, я ведь ее сколько лет знал. Ну не мог я эту бабенку в петлю засунуть, не мог! Она же не от хорошей жизни с Вороном схлестнулась, она…

— Да знаю я все эти песни о тяжелой ведьминой судьбе, о чистой и светлой душе, которую злые люди оболгали. Знаю! — Голос Скифа стал злым, слова он произносил, будто гвозди в гроб забивал.- Я вот тебе что скажу: не хрена спать с объектами, проблем не будет! Тебя что, к ней в койку насильно тянули? Нет, сам, как пацан сопливый, повелся. Ну и флаг тебе в руки. Мне лично абсолютно по барабану, с кем ты сожительствуешь и где теперь эта жертва трагических обстоятельств. Но в свою очередь я и от тебя жду понимания, а не этого дешевого патриотизма.

— Но, Саша, тут же совсем другой случай,- быстро затараторил Петрович.- Валя попала в нашу разработку попутно, а этого колдуна недоделанного мы уже больше года опекаем, и…

— Вот я тебе и говорю, Петрович: а он тебе нужен? — Скиф вновь был спокоен.- У нас что, Хранителей не хватает? Да их развелось как грязи, Ну кем он будет в Отделе? Третий помощник седьмого заместителя, книги мэтрам от пыли очищать. Нет, у него натура долго этого не вынесет, ему свобода нужна, простор. А если уж быть до конца откровенным, у тебя нет чувства, что с Гелинском нам всем в душу нагадили? То-то. Губернатор — персона важная, его не тронь. Вот теперь этот пидор весь в белом, а все вокруг в дерьме по самые уши, и мы с тобою в том числе. Короче, это высокопоставленное чмо будет из себя борца с коррупцией строить, а мы честного человека (ну и пусть он ведьмак!) в расход пустим за его несогласие с линией руководства? Тьфу, противно!

— Делай, Саша, как знаешь, я отвернулся и ничего не видел!

Невольно подслушанный разговор натолкнул Владимира на мысль, что пора делать ноги, пока его благодетели не передумали. Выйдя из спальни, он подошел к бледному от потери крови Скифу.

— Спасибо, Скиф, когда-нибудь, может быть, сочтемся.- Ведьмак протянул «охотнику» один из своих мечей.- Держи на память. Ты настоящий боец!

Скиф молча взял презент, с видом знатока взвесил, оценивая балансировку. Когда ведьмак отошел, собирая раскиданные по всей гостиной книги, он опробовал меч в деле. Превратившись в смазанную линию, прокрутил ката «Спящего дракона» и, остановившись, одобрительно покачал головой:

— Благодарю за подарок, ведьмак, оружие славное. А теперь уходи как можно скорее, только на выходе отведи глаза. Весь квартал простреливается нашими снайперами. У них приказ: валить всех, кто выйдет из дома без моего сигнала. Сигнал я дать не могу, извини, я тоже хочу жить. Так что не оплошай. Ну удачи тебе, и постарайся сделать так, чтобы мы больше не увиделись.

…Произнеся нужное заклинание, Владимир уверенно вышел на пустынную улицу с двумя большими сумками в руках. Пройдя квартал, он наткнулся на милицейский кордон, перекрывающий проход. Менты беспечно курили, лениво переговариваясь между собой. На выходящего из зоны оцепления ведьмака они не обратили внимания, и только служебный пес, учуяв присутствие рядом зверя, боязливо прижался к ногам кинолога, ища защиты у своего хозяина.

Миновав все кордоны, Владимир наконец оказался в обитаемых местах, где ходили люди, ездили машины. Решив лишний раз не светиться, он, пользуясь своей невидимостью, подошел к пареньку, сидящему за рулем вишневой «девятки». Парень, видимо, кого-то ожидал, потому что сидел без дела, слушая приемник и пожевывая резинку. Несильный удар в челюсть свалил незадачливого автовладельца на сиденье. Он так и не понял, что его тюкнуло в голову. Передвинув бесчувственное тело на пассажирское место, Владимир прыгнул за руль, запустил движок и, стараясь не привлекать внимание гаишников, тронулся в сторону окраин.

До начала «Перехвата» он успел, проскочив все милицейские посты и выехав на московскую трассу.

Мирно отдыхающий владелец авто стал подавать признаки жизни. Пора было с ним расставаться. Владимир, припарковав «девятку» на обочине, оставил паренька одного, кинув на панель в качестве компенсации за ущерб три сотенные бумажки с ликом американского президента.

Очутившись на просторе, Владимир взвалил свои пожитки на плечо и бодро зашагал по обочине, отдаляясь с каждым шагом все дальше и дальше от Самары, где ему довелось многое пережить. Впереди, там, за линией горизонта, его ждала новая и, как ему думалось, счастливая жизнь. Он шел, надеясь на лучшее, оставляя в прошлом все свои проблемы и заботы, печали и горести. Он знал, что там, впереди, его любят и с нетерпением ждут.

Водители встречных машин невольно обращали внимание на странного пешехода, у которого на лице гуляла немного глуповатая улыбка абсолютно счастливого человека. Откуда им было знать, что видят они уникальное зрелище? Ведь по дороге, улыбаясь, шел ведьмак, последний из своего древнего клана.

Будущее готовило ему еще много приключений и опасностей, но это, как говорится, уже совсем другая история…

…Истинная сила Владыки Великой Империи – в его воле, в его помыслах, кои воплощаются в приказах и мудрых решениях. И так ведет император народ свой сквозь годы, укрепляя власть свою и расширяя границы государства.

Квентис, волею Хаттара Всеобъемлющего властелин Империи, перечел отрывок вслух. Затем откинулся на жесткую спинку отцовского кресла и, прищурившись, сквозь трепещущий огонек свечи поглядел на человека, которого при дворе – и совершенно справедливо – называли тенью Императора.

– Неплохо сказано, а, Геллер?

Тот сдержанно поклонился.

– Да, мой повелитель.

– Я слышал об авторе сего трактата. Знающий был человек. Только вот не учел, что на самом деле всем правит случай. Всегда слепой и равнодушный…

Геллер приподнял бровь, но промолчал, предпочитая дождаться продолжения императорского монолога.

Однако Квентис не был расположен к ученой дискуссии. С шумом захлопнув книгу – отчего та обиженно выплюнула легкое облачко пыли, он встал и потянулся.

Сквозь приоткрытое окно в кабинет Его Императорского Величества просачивались легкие, едва различимые ароматы ранней весны: сырая земля, только что освободившаяся от снега и молодая хвоя. Да, именно так всегда и пахла весна в Алларене.

– Пойди, распорядись, чтобы приготовили двух коней, – сказал Квентис.

– Да, мой повелитель.

Короткий поклон – и его тень беззвучно исчезла за дверью. Император же постоял немного у приоткрытого окна, вдыхая полной грудью весеннюю свежесть, а затем, повинуясь внезапному порыву, снова раскрыл фолиант. Как раз на том месте, где достопочтенный автор «Искусства правления государством» излагал свои соображения по поводу императорской воли. Квентис перечел отрывок еще раз и нахмурился.