Пакет обновлений пришел за несколько мгновений до отметки ноль, и Анри даже не обратил внимание на тонкий писк в наушниках. Он неотрывно следил за «Честером».

- Вижу выстрел, - зачастил Джойс. – Идет плотным пучком!

Аспайры решили добить подранка. Вот только «Честер», беспомощно дрейфовавший до самого последнего момента, вдруг включил двигатель, уходя из зоны поражения.

- Ай молодец, ай да сукин сын! – восторженно рявкнул в наушниках Ранке.

Анри его восторга не разделил. Он заметил и вихляние «Честера» на курсе, и тягу, которая едва достигала трех гравов. Похоже, что кинетический удар нанес более серьезные повреждения, чем можно было надеяться.

Когда начали проектировать фрегаты типа «Котлин», конструкторы учли итоги крейсерского боя в системе Каштуры. Мощность даже единичного плазменного сгустка подняла требования к защите корабля на новый уровень. Фрегат, чья масса не должна была превышать триста тысяч тонн, такую броню не мог нести по определению. Вместо этого инженеры сделали ставку на конструкционную защиту.

Основной бак рабочего тела, емкостью в двадцать тысяч тонн разместили в носу корабля. Именно он принимал на себя основную силу взрыва. Испаряющийся из бакиболов водород прекрасно рассеивал энергию, и при удачном стечении обстоятельств, фрегат терял кусок обшивки, и несколько тысяч тонн рабочего тела.

Но это работало лишь при попадании во фронтальную плоскость. «Честеру» же попали в борт. Убедившись, что на этот раз фрегат увернется, Анри раскрыл файл с отчетами о повреждениях. Отчасти «Честеру» повезло.

Сгусток ударил ближе к носу, вырвав несколько сотен квадратных метров обшивки, взрыв добрался до упрятанных в глубине стволов главного калибра, безбожно искорежив их. На мелочи типа полудюжины испарившихся зенитных турелей Анри даже не посмотрел. Гораздо хуже было то, что оказались повреждены главные антенные решетки. На какое то время фрегат ослеп.

Его догадка подтвердилась, когда на следующий залп крейсера «Честер» отреагировал с ощутимой задержкой. Вспомогательные радары не обладали достаточной чувствительностью, и зеленые курсанты на боевых постах тратили драгоценные секунды на расшифровку показаний.

- Навигатор, сколько осталось такшипам до безопасной зоны?

- Восемь минут.

Если фрегаты увернуться от еще восьми выстрелов, то могут считать свою миссию выполненной, и уходить. Пока крейсера находились в зоне поражения протонных ускорителей, они не могли игнорировать людей. Ну же, держитесь! Но повреждения «Честера» оказались слишком сильны…

Он не успел увернуться уже от второго залпа. Десятисекундная задержка с началом маневра поставила крест на шансах выйти из конуса поражения, и вместо этого, капитан Ярош приказал разворачиваться навстречу угрозе.

- И так еще пять раз. – с горечью сказал Ранке, когда стало ясно, что все заряды пролетели мимо.

- Больше, - добавил Анри, - Я думаю, гнаться за ним крейсер не станет, но стрелять вслед будет до последнего.

«Кунц» уже полминуты как уходил в сторону от своего противника. Фрегат хаотически менял тягу, сбивая прицел, и прикинув получающийся коридор, Анри снова переключился на «Честера».

А тому приходилось туго. Энергия взрыва оторвала здоровенный кусок фрегата, а потеря части рабочего тела еще больше увеличила дисбаланс массы. Фрегат мотало по обоим осям и было видно, как мигают огоньки маневровых двигателей, пытаясь удержать корабль на курсе. Похоже балансировщик на «Честере» тоже был зеленый, и своими манипуляциями с перекачкой водорода лишь ухудшал ситуацию.

- Их пора брать под внешнее управление! – в голосе Ранке чувствовались с трудом сдерживаемые ругательства.

- Временной лаг, – напомнил ему Анри.

- Меньше двух секунд, все лучше, чем так!

- Вижу выстрел по «Честеру». – Джойс наконец то сумел вовремя прочитать показания приборов. – Конус поражения перекрывает коридор полета. Вероятность попадания 40-60 процентов.

- Приплыли, - не удержался Ранке. – Какого черта он не разворачивается носом?!

Анри же молча смотрел, как приближается к «Честеру» марево плазменных сгустков. При такой плотности залпа на каждый квадратный километр плоскости в среднем приходилось по два заряда. В боковой проекции фрегат типа «Котлин» занимал около четверти квадратного километра. Против трехсот квадратных метров носовой проекции!

- Похоже они на этот борт ослепли, - предположил Анри, - Ничего, авось… Твою мать…

На броне правого борта «Честера» выросло сразу два огненных цветка.

- Куда их? – тут же сунулся с вопросом Ранке.

- Без разницы… - Анри пытался подобрать слова, - Два попадания в борт, это смертельно. Боже, как им не повезло…

Два заряда на квадратный километр, и оба этих заряда, словно смеясь над вероятностью, угодили в несчастный фрегат.

Судя по тому, как сразу же погас факел выхлопа, один из сгустков угодил в корму, либо добравшись до двигателей, либо смяв и искорежив дюзы. «Честер» потерял ход, но не желание драться. Увидев, как медленно, на немногих уцелевших маневровых двигателях разворачивается фрегат, Анри проглотил тугой ком. Обреченный экипаж собирался драться до конца.

- Спасайтесь, парни… - прошептал он.

От «Честера» оторвались и набирая ход понеслись к крейсеру три маленьких ярких точки. Торпеды. Три пусковых установки, все что осталось из дальнобойного оружия на борту. Бесполезно.

Впрочем, крейсер на торпеды отвлекся, потратив один выстрел. И еще один, по следующей тройке.

- «Честер» сбрасывает спасательные капсулы! – закричал в наушниках Джойс.

Он заорал так, что наушники автоматически приглушили громкость, но Анри не стал делать оператору замечание. Вместо этого, широко раскрыв глаза, он смотрел, как прикрывая уход спасательных капсул, «Честер» плюнулся во врага предпоследней тройкой торпед. На фрегате кто-то остался, своими жизнями покупая спасение остальным.

Спасательная капсула представляла собой цилиндр, куда с трудом втиснули пять гибернационных капсул, и мощный передатчик. Теоретически, до исчерпания ресурсов системы жизнеобеспечения, эти пятеро могли продержаться месяц. Если их походя не расстреляет крейсер, и если через месяц еще останется кто-то, способный догнать и оказать им помощь.

Капсулы стартовали с изрядными перерывами, видно экипажу было сложно добираться до них по истерзанному кораблю. А контузии и переломы от динамического удара делали эту задачу в стократ сложнее. Видимо это время и покупали оставшиеся на боевых постах.

В следующем залпе во врага полетело всего два «Демиурга», похоже, что у третьей пусковой установки окончательно сдал механизм заряжания.

- Джойс, сколько всего капсул?

- Шесть, капитан.

Значит с «Честера» спаслось меньше половины экипажа. Анри катнул желваками.

На этот раз крейсер выстрелил по торпедам только из одного ствола, второй разрядив по надоедливому фрегату.

- Прощайте… - успел прошептать Анри.

Почти в упор, по неподвижной цели промахнуться было невозможно. В несчастный «Честер» угодило не менее сотни сгустков, на секунду скрыв за стеной огня очертания фрегата. Когда ослепшая оптика восстановила картинку, окруженный обломками и ореолом испаряющегося водорода, «Честер» медленно разваливался на три неравные части.

- Крейсер аспайров начал ускорение! – волнуясь за судьбу капсул, Джойс пустил петуха.

О том, что вторая дивизия такшипов попадет под обстрел раньше, чем выйдет на дистанцию стрельбы, он не подумал.

Отвернувшись от куба голограммы, где только что потухла отметка фрегата «Честер», аш-Шагури склонила голову.

- Они заслужили высших почестей. Уже известно, кто остался на борту?

Молодцеватый капитан первого ранга, приставленный к президенту в качестве консультанта, щелкнул каблуками.

- Так точно, госпожа президент! –капитан скосил глаза на развернутый планшет, - «Честеру» вторым попаданием уничтожили Боевой Информационный Центр, все находившиеся в нем погибли, командование принял на себя старший помощник капитана Шабанов. В 17.46 он отдал приказ экипажу аварийно покинуть корабль, а сам остался прикрывать их отход. Шабанов по данным телеметрии вручную составил полётное задание торпедам, которые были запущены в режиме прямого управления неустановленным членом экипажа из боевого отсека.